蠟染又稱蠟防染，古稱“蠟纈”。據(jù)考證，蠟染起源于我國(guó)古代，最遲在秦漢時(shí)期，在我國(guó)西南少數(shù)民族聚居的地方就已熟練地掌握了蠟可以防染的特點(diǎn)，利用蜂蠟和蟲(chóng)蠟作為防染的原料。在東漢時(shí)期，蠟染技術(shù)已相當(dāng)成熟。到了西晉，已可染出十余種彩色的蠟染產(chǎn)品。唐代蠟染開(kāi)始盛行。南宋時(shí)，蠟染花布稱為“徭斑布”,系采用鏤有細(xì)花的木板二塊夾住布帛，然后將熔化的蠟液灌入鏤空的部位，蠟在常溫下很快固化，此時(shí)“釋板取布”并投入到藍(lán)靛染液中，待布染成藍(lán)色后，“則煮布以去其蠟”,就可得到“極細(xì)斑花，炳然可觀”的徭斑布。我國(guó)古代發(fā)現(xiàn)的蠟染文物，有新疆于田屋于來(lái)克古城遺址出土的北朝(公元396—581年)藍(lán)色蠟纈毛織物，藍(lán)色蠟纈棉織品及新疆吐魯番阿斯塔那北區(qū)墓葬出土的西涼(公元400—421年)藍(lán)色纈絹和唐代(公元618—907年)的幾種蠟纈絹、蠟纈紗；還有敦煌莫高窟130窟第一層壁畫下發(fā)現(xiàn)的唐代廢置的大量蠟纈殘幡。這批遺存的蠟染實(shí)物中，北朝的和西涼的蠟纈織品都是深藍(lán)色地現(xiàn)白花，紋樣光潔清晰，古樸典雅；唐代的蠟纈絹和蠟纈紗的地子，有棕、繹、黃、赭等色，大部分是白色花紋。
關(guān)于蠟染，還有一個(gè)傳說(shuō)。

傳說(shuō)在古時(shí)候，有個(gè)聰明的姑娘去坡上種棉花，看見(jiàn)一只蝴蝶在面前飛舞，她突然想到：苗家姑娘的衣裳為什么老是青的藍(lán)的？要是能有蝴蝶那樣美麗的衣裳穿，該多好呀！于是姑娘停下鋤頭唱道：“妹榜呀妹留，賈(苗族說(shuō)理類的古歌)說(shuō)你生人，生下就不管，穿起花衣裳，到處飛去逛，只顧自己好，兒女誰(shuí)撫養(yǎng)？今天我請(qǐng)你，送對(duì)花翅膀，女兒要打扮，像你樣漂亮。”
那時(shí)候的蝴蝶會(huì)講話。它唱道：“姑娘呀姑娘，媽媽生下人，天地來(lái)?yè)狃B(yǎng)。如今已長(zhǎng)大，該仔細(xì)想想：人拿腳走路，我飛靠翅膀；要是送給你，我就會(huì)死亡！”
姑娘很生氣，問(wèn)道：“你究竟送不送？”
蝴蝶說(shuō)：“實(shí)在不能送?！?br>“好！等我捉住你，看你還敢說(shuō)不送！”姑娘說(shuō)著，一把逮住了蝴蝶就要?jiǎng)邮炙合滤某岚?。蝴蝶急了，哀求道：“我的好姑娘，求你別動(dòng)手，我愿教你做花衣裳?！闭f(shuō)著用翅膀在姑娘的衣襟上撲騰騰地拍打了幾下，便印上幾團(tuán)美麗的圖案花樣了。蝴蝶說(shuō)：“你回去照著畫吧，把花樣畫滿衣裳，你就比我更漂亮啦！”
姑娘把蝴蝶放了，歡歡喜喜地回到家里，求阿爸去河沙壩揀來(lái)五顏六色的石子，求阿媽把石子舂成粉末，求阿姐用米湯調(diào)成顏料，她就照著蝴蝶送給的花樣，用心畫呀畫呀，畫了七天七夜，畫成了兩件十分鮮艷的花衣裳。她穿一件，阿姐穿一件，人人見(jiàn)了都嘖嘖稱贊：“啊唷唷，好漂亮，好漂亮！”于是爭(zhēng)先恐后地來(lái)學(xué)畫衣裳。
可是，畫成的衣裳經(jīng)不得日曬雨淋，更經(jīng)不得水洗，因此人們都不愿白費(fèi)功夫來(lái)學(xué)干這個(gè)活計(jì)了。姐姐也搶白妹妹道：“蝴蝶騙了你，你也騙了大家哩！”妹妹并不灰心，說(shuō)：“先不要怨蝴蝶，只怪我當(dāng)初沒(méi)問(wèn)清楚，讓我再去問(wèn)問(wèn)它。
可是，不知蝴蝶躲到哪里去了，妹妹找了幾天也沒(méi)見(jiàn)。一天，妹妹來(lái)到一堵巖腳，累了，就坐下來(lái)休息。忽然，一只蜜蜂飛到她耳朵邊，唱道：“我家住在巖坎腳，風(fēng)吹雨打難過(guò)活。哪個(gè)大姐救得我，教她蠟染色不脫?！惫媚锊粫缘檬裁唇小跋炄尽?但一聽(tīng)說(shuō)“色不脫”,就高興得跳起來(lái)。
“小蜜蜂，什么是‘蠟染色不脫’,快快告訴我，我叫阿爸做蜂房，把你們接到我家去喂養(yǎng)?！?br>蜜蜂聽(tīng)了說(shuō)：“你說(shuō)得倒是好，只怕到時(shí)候又不算數(shù)了。你要是真有這好心，你就先叫你阿爸打好蜂房，把我們接過(guò)去，我再給你說(shuō)什么叫‘蠟染色不脫’?！?br>妹妹想，蜜蜂說(shuō)的也有道理，就轉(zhuǎn)回家去了。她叫阿爸打好蜂房，把蜜蜂接到屋檐腳喂養(yǎng)，蜜蜂這才告訴妹妹說(shuō)：先把蜂蠟熔成汁，拿蠟刀蘸著蠟汁在白布上畫花，畫好了再拿到藍(lán)靛缸里去浸染。染過(guò)的白布上，沒(méi)蠟花的地方全變藍(lán)，有蠟花的地方藍(lán)靛浸不透，打掉蠟就現(xiàn)出了白花。藍(lán)底襯白花，真好看，洗也洗不掉。這就叫“蠟染色不脫”。
當(dāng)年，阿爸割蜂蜜時(shí)，把蜂蠟煉出來(lái)送給妹妹。妹妹就照蜜蜂說(shuō)的辦法去畫去染，去脫蠟，果真得到了不掉色的蠟染花布。拿這種布做出的衣裳，穿在身上，走鄉(xiāng)串寨，個(gè)個(gè)都說(shuō)好。這一回，姑娘們又趕來(lái)向妹妹學(xué)手藝了。苗家的蠟染手藝就這樣傳開(kāi)、傳下來(lái)了。
蠟染的冰紋就是它讓人們?yōu)橹澝啦唤^的性格特征。冰紋的形成，是蠟畫胚布在不斷的翻卷侵染中，蠟跡破裂，染液便隨著裂縫侵透在白布上，留下了人工難以摹繪的天然花紋，像冰花，像龜紋，真是妙不可喻，同樣的圖案的蠟畫布料，侵染之后，冰紋就似人的指紋一樣決不相同，韻味也不一樣，這時(shí)，美，就越發(fā)顯出了它不可捉摸的深邃。蠟染制作方法，是將白布平鋪于案上，置蠟于小鍋中，加溫溶解為汁，用蠟刀蘸蠟汁繪于布上。一般不打樣，只憑構(gòu)思繪畫，也不用直尺和圓規(guī)，所畫的中行線、直線和方圓圖形，折疊起來(lái)能吻合不差；所繪花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)，惟妙惟肖，栩栩如生。繪成后，投入染缸漬染，染好撈出用清水煮沸，蠟溶化后即觀出白色花紋。蠟染的材料：繪制蠟染的織品一般都是用民間自織的白色土布，但也有采用機(jī)織白布、綿綢、府綢的。防染劑主要是黃蠟(即蜂蠟),有時(shí)也摻和白蠟使用。蜂蠟是蜜蜂腹部蠟腺的分泌物，它不溶于水，但加溫后可以融化。就是利用它的這一特點(diǎn)作為蠟染的防腐劑。所用的染料是貴州生產(chǎn)的藍(lán)靛。貴州盛產(chǎn)藍(lán)草，這是一種蓼科植物，莖高約二三尺，七月開(kāi)花，八月收割。把藍(lán)草葉放在坑里發(fā)酵便成為藍(lán)靛。貴州鄉(xiāng)村市集上都有以藍(lán)靛為染料的染坊，但也有把藍(lán)靛買回家自己用染缸浸染的。繪制蠟花的工具不是毛筆，而是一種自制的鋼刀。因?yàn)橛妹P蘸蠟容易冷卻凝固，而鋼制的畫刀便于保溫。這種鋼刀是用兩片或多片形狀相同的薄銅片組成，一端縛在木柄上。刀口微開(kāi)而中間略空，以易于蘸蓄蜂蠟。根據(jù)繪畫各種線條的需要，有不同規(guī)格的銅刀，一般有半圓形、三角形、斧形等。
蠟染工藝在我國(guó)貴州少數(shù)民族地區(qū)世代相傳，而且流行很廣。