吳王欲伐荊，告其左右曰：“敢有諫者死。”舍人有少孺子者，欲諫不敢，則懷丸操?gòu)棧斡诤髨@，露沾其衣，如此者三旦。吳王曰：“子來(lái)，何苦沾衣如此？”對(duì)曰：“園中有樹(shù)，其上有蟬。蟬高居悲鳴飲露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附欲取蟬，而不知黃雀在其旁也；黃雀延頸欲啄螳螂，而不知彈丸在其下也。三者皆務(wù)欲得其前利，而不顧其后之有患也?！眳峭踉唬骸吧圃眨　蹦肆T其兵。

——《說(shuō)苑·正諫》

這則寓言源于《莊子·山木》。原文說(shuō)莊周在雕陵苑游賞，被一只南方異鵲撞了額頭。他很惱火，正提起下裳，放輕腳步，挾上彈丸，準(zhǔn)備等待機(jī)會(huì)彈殺異鵲，忽然瞥見(jiàn)蟬“得美蔭而忘其身”, 螳螂搏蟬而“忘其形”,異鵲見(jiàn)螳螂而“忘其真”,于是深有感悟，棄彈而返。《莊子》運(yùn)用這則寓言， 旨在宣揚(yáng)萬(wàn)物互相制約，得失相伴而生，誰(shuí)若趨利忘形，必有后患： 只有拋棄功利，清心寡欲，順應(yīng)自然，方可遠(yuǎn)禍全身。這種思想顯然是消極的。
劉向加以改造，賦予了這則寓言以嶄新的意義，它塑造了兩個(gè)人物形象：吳王和少孺子(青年門(mén)客)。吳王利令智昏，欲攻伐強(qiáng)楚，以稱(chēng)霸于天下：為了堵塞言路，公然宣布“有敢諫者死”。少孺子是個(gè)謇謇忠臣，不忍見(jiàn)國(guó)危君亡而不顧，便想了一個(gè)巧妙的辦法：連續(xù)三個(gè)早晨，“懷丸操?gòu)?，游于后園”,弄得一身露水、 引起了吳王的關(guān)注。吳王問(wèn)他“何苦沾衣如此”,他趁機(jī)講了這則“螳螂捕蟬”的故事，指出鳴蟬、螳螂、黃雀三者都是“務(wù)欲得其前利而不顧其后之有患”的蠢才。一個(gè)妙喻揭示了故事的主旨，使吳王迷途知返。這個(gè)少孺子既不是硬頂吳王的莽漢，又不是撒手不管的食客， 而是一個(gè)善于“度君權(quán)時(shí)”、忠而且智的愛(ài)國(guó)之士。他用了“諷諫，的辦法，“上不以危君，下不以危身”,而收到了預(yù)期的效果，實(shí)在是兩全其美。
這則寓言描述生動(dòng)， 比喻貼切。鳴蟬。螳螂、黃雀與挾彈丸者之間，都是后者威脅前者，而前者為眼前利益所蒙蔽、所陶醉、卻看不到自己的后患。蟬以為能居高避禍，獨(dú)得清露，而自鳴洋洋得意；螳螂把身子貼在隱秘地方，一心為了搏取鳴蟬，以滿(mǎn)足自己的口體之欲；黃雀扯長(zhǎng)頸根，不顧勞累，一心為了啄食螳螂。它們都只見(jiàn)前利，而忘后患，真是可悲之至。
人們從這則寓言中概括出的“螳螂捕蟬，豈知黃雀在后”,早已成為家傳戶(hù)誦的警句。 人們常常用它來(lái)告誡那些老想打別人的主意而不顧后患的目光短淺的人。