藝術(shù)批評家哈羅德·勞申伯（HaroldRosenberg）于1952年首次用該術(shù)語來描述20世紀(jì)40年代末到50年代間紐約學(xué)派的繪畫風(fēng)格。他之所以發(fā)明這一術(shù)語，是因?yàn)樗胝业揭粋€比抽象表現(xiàn)主義更為恰當(dāng)?shù)亩x來表述當(dāng)時紐約藝術(shù)家們的創(chuàng)作活動的過程和方式。
這種繪畫方式是藝術(shù)家們把畫布平攤在地板上，把顏料任意地?fù)]灑在畫布上，或是滴濺、或是噴灑、甚至于像潑水一樣地傾倒。對于實(shí)踐這一繪畫風(fēng)格的藝術(shù)家而言，畫布成了他們的活動場所，而不是通常意義上的以真實(shí)或想像的方式再現(xiàn)、再設(shè)計(jì)或者表現(xiàn)一個客體的空間。在畫布上發(fā)生的一切也不再是一幅畫，而是一個事件。這一繪畫行動本身成了藝術(shù)家生平的某一特定時刻，其作品也就是對這一時刻的一個記錄，從而消除了生活與藝術(shù)的區(qū)別。這一繪畫方式的主要代表人物是杰克遜·波洛克（JacksonPollock）和德·庫寧（DeKooning）。有人認(rèn)為行動繪畫是抽象表現(xiàn)主義的同義語，這種看法是不準(zhǔn)確的。因?yàn)殡m然所有的行動繪畫都是抽象表現(xiàn)主義的，但并非所有抽象表現(xiàn)主義的作品都是行動繪畫。