指舊時(shí)官員辦公的機(jī)關(guān)。該詞是由“牙門(mén)”訛化而來(lái)的。

在古代，“牙”象征兵器、武力?！吨芏Y·春官·典瑞》中說(shuō)：“牙璋以起軍旅?！薄把黎啊笔菄?guó)君用以發(fā)兵的符節(jié)(后來(lái)用銅虎符代替)，上面雕有隆起的牙。因猛獸用牙來(lái)保衛(wèi)自己，所以人們就用“牙”來(lái)象征“兵”。而武將、武士也就被稱(chēng)作“爪牙”(當(dāng)時(shí)非貶義)，他們的服飾上也有不同的獸面獠牙的圖案。

古代軍隊(duì)中有牙旗，兩邊剪裁如牙狀，也可直接用象牙裝飾在竿端，懸旗于上。之所以用“牙”，是取其象征武力捍衛(wèi)之意。東漢·張衡《東京賦》：“戈矛若林，牙旗繽紛?！比龂?guó)時(shí)代的薛綜注解說(shuō)：“牙旗者，將軍之旌。古者天子出，建大牙旗，桿上以象牙飾之，故云牙旗。”古代君王、將軍統(tǒng)率士兵出征，常會(huì)在軍營(yíng)門(mén)口設(shè)置牙旗，軍中聽(tīng)到號(hào)令，一定會(huì)到牙旗之下集合。所以營(yíng)門(mén)也叫“牙門(mén)”，是軍中辦公的地方?！把篱T(mén)”的地位非常重要，稍有差池，將影響軍心和士氣?！逗鬂h書(shū)·袁紹傳》：“遂到(公孫)瓚營(yíng)，拔其牙門(mén)，余眾皆走。”公孫瓚軍營(yíng)中的“牙門(mén)”被攻破，部下只好四散逃走。古代軍營(yíng)中的“牙旗”又簡(jiǎn)稱(chēng)“牙”?！度龂?guó)志·吳志·胡綜傳》：“又作黃龍大牙，常在中軍，諸軍進(jìn)退，視其所向?！睆倪@里可以看出，在主帥指揮作戰(zhàn)中，牙旗起號(hào)令三軍的作用。

“牙門(mén)”的意義逐漸由軍營(yíng)之門(mén)發(fā)展為指稱(chēng)官署之門(mén)。例如《南史·侯景傳》：“侯景為丞相，居于西州，將率謀臣，朝必集行列門(mén)外，謂之牙門(mén)?！庇秩纭侗笔贰に问懒紓鳌罚骸翱o(wú)一囚，每日牙門(mén)虛設(shè)，無(wú)復(fù)訴訟者?！边@兩個(gè)例句中的“牙門(mén)”已經(jīng)不是軍中的辦公之處，而是一般的官府之稱(chēng)。在南北朝時(shí)期，“牙門(mén)”已經(jīng)演變成為現(xiàn)今的“衙門(mén)”之意。

唐·封演在《封氏聞見(jiàn)記》一書(shū)中，對(duì)“牙門(mén)”演變?yōu)椤把瞄T(mén)”作了說(shuō)明。他說(shuō)：　近代通謂府庭為“公衙”，“衙”本作“牙”。“近俗尚武，是以通呼公府為公牙，府門(mén)為牙門(mén)，字稍訛變轉(zhuǎn)而為衙也?！彼纬亩《确钏稳首谠t令所修的《集韻》也說(shuō)：　古者軍行有牙，尊者所在，后人因稱(chēng)其所治之處為“衙”?！把瞄T(mén)”本來(lái)應(yīng)該寫(xiě)成“牙門(mén)”。

“衙”在《說(shuō)文》中的解釋是“行走之貌”，即“行走時(shí)的形貌”。“衙”字的構(gòu)造是“從行，吾聲”，讀音為yú，又音yá，是個(gè)多音字。讀為yá時(shí)可用作姓氏，例如漢朝有長(zhǎng)平令衙謹(jǐn)卿，晉朝有將軍衙博。但是后來(lái)使用頻率最高的乃是“衙門(mén)”一詞中的“衙”。唐以后，“衙門(mén)”一詞迅速流行，到了北宋，人們就幾乎只知有“衙門(mén)”而不知有“牙門(mén)”了。