北洋軍閥是近代中國半殖民地半封建社會的產(chǎn)物，其歷史淵源可追溯到清末的湘軍與淮軍。1895年袁世凱小站練兵，組建“新建陸軍”,正是繼承了湘淮軍的衣缽，并在此基礎(chǔ)上發(fā)展成為北洋軍閥政治集團。
袁世凱，字慰庭(又作慰廷、慰亭),別號容庵，1859年9月16日(清咸豐九年八月二十日)出生于河南省陳州府項城縣的袁寨。袁氏為“汝南巨族”,其曾祖父袁耀東系庠生，曾祖母也出身于本郡“望族”。祖父袁樹三為長子，廩貢生，候選訓(xùn)導(dǎo)，曾署陳留縣訓(xùn)導(dǎo)兼攝教諭事。叔祖父有甲三、風(fēng)三、重三。袁甲三本為進士出身，在京做官，后到安徽幫辦團練鎮(zhèn)壓捻軍，官至漕運總督。袁鳳三為禹州訓(xùn)導(dǎo)，袁重三不仕在家。
袁世凱的生父袁保中為副貢出身，捐得同知，在家鄉(xiāng)大辦團練。叔父袁保慶是1858年的舉人，后追隨袁甲三軍中帶兵，官至江寧鹽巡道。袁世凱自幼過繼給袁保慶為嗣子，8歲時，袁保慶以知府發(fā)往山東補用，袁世凱也相隨至濟南私塾讀書，稍后又到南京讀書。1873年，袁保慶死于霍亂。翌年，袁世凱被叔父袁保恒(刑部侍郎)帶到北京，在這里一邊讀書，一邊幫著做些事情，開始接觸清末的官場。1878年，袁保恒病死，他回到家鄉(xiāng)，曾附庸風(fēng)雅，發(fā)起組織麗澤山房和勿欺山房文社，結(jié)識了正在河南淮寧縣處館的孝廉徐世昌，并資助徐到北京應(yīng)試。袁本想也通過科舉獵取功名，但1876年和1879年兩次參加鄉(xiāng)試，皆是名落孫山。于是，賭氣燒了自己所作的詩，美其名曰：“大丈夫當(dāng)效命疆場，安內(nèi)攘外，焉能齷齪久困筆硯間，自誤光陰邪！”①決心另走一條發(fā)跡的道路。
1881年5月，袁世凱到山東登州投奔袁保慶的結(jié)拜兄弟、淮軍統(tǒng)領(lǐng)吳長慶。吳將其收留在署中幫辦文案，以其文才有限，囑其隨幕府名流張謇和周家祿學(xué)習(xí)文章。1882年8月，朝鮮發(fā)生“壬午兵變”。當(dāng)時，清政府與朝鮮政府有宗藩關(guān)系，故清廷接受朝鮮大臣金允植的請求，派丁汝昌和吳長慶分率水陸兩師東渡朝鮮，袁也隨軍前往，負責(zé)前敵營務(wù)處，參與誘捕朝鮮大院君李昰應(yīng)，平定了兵變。此事深得直隸總督兼北洋大臣李鴻章的賞識，稱袁“治軍嚴肅，剿撫應(yīng)機”,請求以同知補用，并賞戴花翎②。清政府照準，袁遂由中書科中書提升為同知。但不久，袁與吳長慶關(guān)系逐漸惡化，亟思內(nèi)調(diào)。袁家與李鴻章的關(guān)系非同一般。袁甲三早年在京和安徽當(dāng)官時，與李交情很深。袁保恒曾經(jīng)是李的部下，其在京時與李之婿張佩綸同僚，過從甚密，此時正在北洋辦理海防營務(wù)。袁遂寫信給張佩綸，希望在北洋署內(nèi)謀一職位。適值中法關(guān)系緊張，李鴻章以加強邊防為名，調(diào)吳長慶駐防奉天金州，命袁總理留朝的營務(wù)，會辦朝鮮防務(wù)。袁乃逐漸跋扈，“自結(jié)李相(鴻章),一切更革，露才揚己，頗有令公(吳長慶)難堪者?！雹蹖堝赖热说姆Q謂，也“老師、先生、某翁、某兄”,“愈變愈奇”。張非常惱怒，曾致函數(shù)千言，囑其“悉心靜氣，一月不出門，將前勸讀之《呻吟語》、《近思錄》、《格言聯(lián)璧》諸書，字字細看，事事引鏡，勿謂天下人皆愚，勿謂天下人皆弱，腳踏實地，痛改前非”④。但袁并不以為意。1884年12月，他指揮鎮(zhèn)壓了“開化黨”發(fā)動的“甲申政變”,得到清政府的褒獎。1885年10月，李鴻章保薦他做“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜”的全權(quán)代表，奏折中稱“袁世凱足智多謀，與朝鮮外署廷臣素能聯(lián)絡(luò)，遇事冀可挽回匡正。今乘朝王所請，正可迎機而導(dǎo)，令其設(shè)法默為轉(zhuǎn)移。該員帶隊兩次戡定朝亂，厥功甚偉?！雹萸逭枰耘鷾省?br>1885年11月，袁世凱再次赴朝。不久，由于他過多干涉朝鮮內(nèi)政，傷害了朝鮮人民的民族自尊心，引起朝鮮宮廷不安，迫切要求撤換。清政府也有所察覺，認為“非獨朝鮮政亂可憂，而袁之輕躁易動亦殊可慮”。但李鴻章卻極力為其開脫，1892年，還給袁下了“血性忠誠，才識英敏，力持大局，獨為其難”⑥的考語，奏請以海關(guān)道記名簡放。翌年5月，又奏補授浙江溫處道，仍留朝鮮。1894年春，朝鮮全羅道爆發(fā)了東學(xué)黨農(nóng)民大起義。袁世凱受日本駐朝代理公使杉村的慫恿，一再要求清廷派兵幫助朝鮮統(tǒng)治者鎮(zhèn)壓起義。待清軍赴朝后，日本立即按預(yù)定計劃派遣大軍入侵朝鮮，占據(jù)漢城，中日戰(zhàn)爭大有一觸即發(fā)之勢。袁見局勢嚴重，急于脫離險境，乃推薦其西文翻譯、辦理龍山商務(wù)委員唐紹儀自代，于7月19日請調(diào)回國。8月1日，中日戰(zhàn)爭爆發(fā)。李鴻章派其前往遼寧鳳凰城辦理清軍前敵營務(wù)處兼籌轉(zhuǎn)運事宜，先隨清軍敗退至遼陽，再退至錦州，次年春至天津銷差。
甲午戰(zhàn)爭的慘敗，使清政府深感舊式湘淮軍已不足恃，遂矚意于編練新軍。各方人士也都痛切地發(fā)出“整軍經(jīng)武以救危亡”的呼吁。在此形勢下，1895年，清政府開始著手籌建新式陸軍，批準廣西按察使胡燏棻編選定武軍十營，兩江總督張之洞訓(xùn)練自強軍十三營，同時選派青年出洋學(xué)習(xí)軍事，設(shè)立武備學(xué)堂等新式學(xué)校。袁世凱見人們競相奏請籌餉練兵，也跟著上書當(dāng)朝權(quán)貴，提出編練新軍的策劃。是年6月，袁以浙江溫處道身份來到北京，被派督辦軍務(wù)處差委。此后，通過叔祖父和堂叔在京故舊，四處活動，結(jié)交了兵部尚書榮祿和慶親王奕劻、軍機大臣李鴻藻、軍機大臣兼戶部尚書翁同龢以及大太監(jiān)李蓮英，希冀取得督練新軍的權(quán)柄。在當(dāng)時清政府的腐朽統(tǒng)治下，袁世凱的鉆營很快收到成效。李鴻藻對他尤為“激賞”,以其“家世將才，嫻熟兵略，如今特練一軍，必能矯中國綠防各營之弊，亟言于朝”。榮祿更建議其“于暇時擬練洋操各種辦法上之”,作為進身之階。張之洞、劉坤一在他的請托下，亦上書為之吹噓。12月8日，各親王、軍機大臣奏請變通軍制，在天津創(chuàng)建新式陸軍。奏稱：“中國自粵捻削平以后，相沿舊法，習(xí)氣漸深，百弊叢生，多難得力?，F(xiàn)欲講求自強之道，固必首重練兵；而欲期兵力之強，尤為革新舊制。……查有軍務(wù)處差委浙江溫處道袁世凱樸實勇敢，曉暢戎機，前駐朝鮮頗有聲望。因令詳擬改練洋隊辦法，旋據(jù)擬呈聘請洋員合同及新建陸軍，假以事權(quán)，俾專責(zé)任?！蓖?，清政府照準，命袁世凱前往天津接管胡燏棻的定武軍十營，作為改練新軍的基礎(chǔ)。
定武軍共有四千七百余人，原駐天津馬廠，因營房不敷分扎，乃移駐天津小站。小站位于天津和大沽之間，又名新農(nóng)鎮(zhèn)，淮軍曾在此屯田駐扎二十余年。甲午戰(zhàn)爭中，該部淮軍全部潰散，營房空無一卒，故定武軍能移扎在此。袁世凱接管后，又派人到河南、山東、皖北、蘇北一帶，招募了兩千多青壯年入伍，并添置馬隊，改稱新建陸軍。這支部隊，成為北洋軍的起源和日后袁世凱發(fā)跡的資本?！氨毖笙?亦曰小站系)之名于是乎產(chǎn)生”⑦。
新建陸軍打破了清軍不分兵種的舊體制，采取德國和日本軍隊建制，具有步、炮、馬、工程、輜重各兵種，其中步隊5 000人，分左右兩翼，左翼2營、右翼3營。炮隊1 000人，分右翼快炮隊、左翼重炮隊和接應(yīng)馬炮隊3隊。馬隊500人，分為4隊。T程隊500人，分別負責(zé)橋梁、地壘、電雷、修械、測繪、電報諸項。部隊裝備則全部換成了從國外購置的步槍、馬槍和快炮，經(jīng)費完全由戶部供給。擔(dān)任訓(xùn)練的教官多從德國聘請，巴森斯負責(zé)全軍訓(xùn)練，伯羅恩為德操教官，祁開芬為炮隊教官，曼德(挪威人)為馬隊教官，幕興禮、魏貝爾為德文教官。全軍一律按德國陸軍教條，采西法操練。
新建陸軍沒有設(shè)督練處，袁自任督練官。下設(shè)參謀、督操、執(zhí)法三個營務(wù)處，以及糧餉局、軍械局、轉(zhuǎn)運局、軍醫(yī)局、洋務(wù)局(初為教習(xí)處),分別負責(zé)訓(xùn)練、運輸、軍械、輜重、軍法和研究西方軍事方面的工作，制定了各種章程，使軍隊的組織、制度和規(guī)模逐漸完備。新軍組建不久，又成立了步兵、炮兵、工程兵和德語各隨營軍事學(xué)校，讓學(xué)員學(xué)習(xí)兵法、槍炮、算學(xué)、測繪、地理、戰(zhàn)陣攻守和德國語言文字，培養(yǎng)新式軍事人才。
為了牢固控制這支軍隊，崇信“有軍則有權(quán)”的袁世凱積極拼湊私人班底，他首先從在朝鮮時的慶軍中挑選了一些老部下充任各級軍官，這些人有的與其沾親，有的是從小在其家長大的傭人的子弟，有的則是同鄉(xiāng)。同時又從北洋武備學(xué)堂畢業(yè)生中物色一批，另外還請李鴻章推薦了部分人員。徐世昌當(dāng)年受袁資助進京應(yīng)試中舉，1886年中進士，授翰林院庶吉士，爾后又授職編修，兼充國史館協(xié)修，武英殿協(xié)修，現(xiàn)也前來充任參謀營務(wù)處總辦，助袁籌劃一切，成為其最得力的智囊和軍師，袁有事外出時，代袁管理軍隊。
袁世凱在軍事方面的重要助手有馮國璋、段祺瑞、王士珍等人。馮國璋(1859—1919),字華甫，直隸河間人。幼年家貧，1884年投入淮軍當(dāng)兵，次年考入北洋武備學(xué)堂，其間曾考中秀才。1890年畢業(yè)后，留校任教習(xí)。后投入聶士成之武衛(wèi)軍，參加了甲午之戰(zhàn)。1895年清政府派裕庚為駐日公使，聶士成薦馮為其隨從武官。馮在日本考察軍事，結(jié)識了軍方人士福島安正(后任日本士官學(xué)校校長)、青木宣純(后任袁世凱的顧問)等人。翌年回國后，將自己所編的有關(guān)日本軍制的兵書進呈聶士成，聶又轉(zhuǎn)交給袁世凱，得到袁的重視，調(diào)來小站，委以督操營務(wù)處幫辦兼步兵學(xué)堂監(jiān)督等職。
段祺瑞(1865—1936),字芝泉，安徽合肥人。1885年以文童考入北洋武備學(xué)堂，畢業(yè)后被李鴻章派往德國進修，回國后派往威海武備學(xué)堂任炮兵教官。甲午戰(zhàn)爭時，曾帶領(lǐng)學(xué)生協(xié)守炮臺。袁督練新建陸軍后，將其調(diào)來任炮兵營管帶兼炮兵學(xué)堂監(jiān)督。
王士珍(1861—1930),字聘卿，直隸正定人。早年在朝陽鎮(zhèn)總兵楊瑞生手下當(dāng)勤雜人員。聶士成編練武衛(wèi)新軍時，向楊瑞生調(diào)用軍事人才，楊開的保單內(nèi)有守備王士珍。但王士珍已因年老告退回籍，遂叫這位馬弁冒名頂替，到武衛(wèi)新軍候差，隨后轉(zhuǎn)入北洋武備學(xué)堂。1888年畢業(yè)后，在正定主辦隨營炮隊學(xué)堂。甲午年間，率學(xué)生入朝參戰(zhàn)并負傷。戰(zhàn)后隨聶士成駐軍蘆臺。蔭昌將其介紹給袁世凱后，委為督操營務(wù)處幫辦兼講武堂總教習(xí)，旋即提升為工程營統(tǒng)帶。馮、段、王三人皆畢業(yè)于北洋武備學(xué)堂，具有一定的近代軍事知識，后來被稱為“北洋三杰”,北洋舊人中又有所謂“王龍”、“段虎”、“馮狗”的綽號。在北洋軍閥統(tǒng)治中國時期，他們分別任過總統(tǒng)、總理、總長、執(zhí)政等重要職務(wù)。
除此三人外，先后被袁網(wǎng)羅的北洋武備學(xué)堂畢業(yè)生還有曹錕、段芝貴、張懷芝、王占元、盧永祥、李純、陸建章、田文烈、王英楷、何宗蓮、鮑貴卿、馬龍標(biāo)、田中玉、雷震春、楊善德、閻文等。舊軍中提拔的則主要有姜桂題、張勛、倪嗣沖等。這些人名義上是當(dāng)時朝廷的臣子，實際上同袁的關(guān)系帶有濃烈的人身依附性質(zhì)，后來大多成為袁的親信、心腹、死黨和北洋軍閥武裝政治集團的重要成員。
袁世凱并沒有受過專門軍事教育，冠以其名的《訓(xùn)練操法詳晰圖說》,實際出于馮國璋、段祺瑞和王士珍之手。但他在軍事生涯中頗有心計，“不論部隊出操或野外演習(xí)，他跟著觀看。他所以這樣做，表面上說是監(jiān)督查考，實際上卻是跟著學(xué)習(xí)。他覺得‘這比起做文章來，到底容易多了’?！雹嗨鲕姍C大臣時，曾向張之洞談起自己的練兵秘訣：“練兵的事情，看起來似乎很復(fù)雜，其實也很簡單，主要是要練成‘絕對服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀。”⑨為了達到使部隊“絕對服從”的目的，他制定的《簡明軍律》規(guī)定了18條斬罪：臨陣進退不候號令及戰(zhàn)后不歸伍者斬；臨陣回顧退縮及交頭接耳私語者斬；臨陣探報不實，詐功冒賞者斬；遇差逃亡、臨陣詐病者斬；守卡不嚴，敵得偷過，及稟報遲誤，先自驚走者斬；臨陣奉命怠慢，有誤戎機者斬；長官陣歿、首領(lǐng)屬官援護不力，無一傷亡，及頭目戰(zhàn)死，本棚兵丁并無傷亡者，悉斬以循；臨陣失火誤事者斬；列隊遺失軍械及臨陣未經(jīng)受傷拋棄軍器者斬；泄露密令，有心增減傳諭，及竊聽密議者斬；騷擾居民，搶掠財物、奸淫婦女者斬；結(jié)盟立會、造謠惑眾者斬；夜竊出、離營浪游者斬；官長有意縱兵擾民者并斬；在營吸食洋煙(大煙)者斬。此外還有許多極其詳細的規(guī)定，如夜深聚語，私留閑人，酗酒賭博，不遵約束，及有尋常過犯者，均由該管官酌量情節(jié)輕重，分別插箭責(zé)罰；凡兵丁犯法情節(jié)重大者，該管官及頭目失察，均分別輕重參革責(zé)罰記過。
為了把軍隊變成自己的親軍，使屬下絕對忠實于自己，袁世凱不僅要求他們“公忠體國，深明大義”,“親上死長”,將這些編為四言白話，刊發(fā)各哨，令兵丁熟背；經(jīng)常頒發(fā)“訓(xùn)詞”,要各級軍官向士兵訓(xùn)話。而且大肆宣揚封建個人迷信，特別強調(diào)“事事以本督辦為心”,命各兵營供奉他的牌位，將其視為衣食父母，敬若神明，競達到了只知有袁宮保，不知有大清朝的程度。
袁世凱在天津小站的所作所為，很快被北京的李鴻藻知曉。李系清流黨首領(lǐng)，聽后十分不滿，一改保舉袁時的態(tài)度，諷御史胡景桂參劾他：“徒尚虛文，營私蝕餉，性情謬妄，擾害一方?！鼻逭炫蓸s祿“負責(zé)確查”。袁聞訊后，“心神憂忽[惚],志氣昏惰，所有夙志，竟至一冷如冰”⑩。但榮祿本與袁關(guān)系密切，加之見新建陸軍是一支軍容整齊的軍隊，很想練成之后歸己所用，因此對袁百般包庇。隨行幕僚陳夔龍?zhí)岢鰬?yīng)將此案下部議處，但榮祿稱：“一經(jīng)部議，至輕亦應(yīng)撤差，此軍甫經(jīng)成立，難易生手，不如乞思姑從寬議，仍嚴飭操練，以勵將來。”(11)最后竟以“查無實據(jù)”復(fù)奏，請求“毋庸置議”。同時還稱贊袁“血性耐勞，勇于任事”,是個“不可多得”的將領(lǐng)，參案遂未成立。1897年，清政府認為他練兵有功，晉升為直隸按察使，仍專管練兵事宜。
甲午戰(zhàn)后，變法維新、救亡圖存的呼聲日漸高漲。袁世凱為使自己不致在變幻莫測的政治風(fēng)云里沉淪，一方面利用新建陸軍的隸屬關(guān)系，極力逢迎榮祿，另一方面又與維新派建立聯(lián)系。1895年7月，他主動把康有為的“萬言書”代遞“督辦軍務(wù)處”。9月，參加了維新團體強學(xué)會，還自愿捐款五百金，并且經(jīng)常在新派人前“切言必亡必分之道，必須大變法以圖多保全數(shù)省”(12)。使不少人深受其惑。1898年9月，變法運動進入高潮，光緒皇帝接受了康有為“撫袁以備不測”的主張，于16日召見袁世凱，特賞候補侍郎，專辦練兵事務(wù)。為使其能夠脫離榮祿控制，還準許他專折具奏。18日夜。譚嗣同密訪袁于法華寺，要求他率兵“殺榮祿，除舊黨”,助行新政。他滿口答應(yīng)，稱“誅榮祿如殺一狗耳”(13)。但事后“反復(fù)籌思”,覺得維新派的實力有限，不容易成功(14),遂于20日返回天津向榮祿告密。21日晨，慈禧太后在宮中發(fā)動政變，宣布重新訓(xùn)政，囚禁光緒皇帝，隨后又捕殺了譚嗣同等“六君子”。袁世凱卻由此更得慈禧太后的賞識，除親自召見賜銀4 000兩外，還讓他護理了10天的直隸總督。是年12月，榮祿為使北洋各軍聯(lián)成一氣，奏準成立了武衛(wèi)軍，以聶士成之武毅軍為前軍，董福祥之甘軍為后軍，宋慶之毅軍為左軍，袁世凱之新建陸軍為右軍，另募萬人為中軍，均由自己統(tǒng)率。1899年1月，慈禧太后賞袁世凱在西苑門內(nèi)騎馬，并乘坐船只拖床。3月，交部優(yōu)敘。6月，提升其為工部右侍郎，仍專管練兵。正所謂時人歌謠云：“六君子，頭顱送，袁項城，頂子紅，賣同黨，邀其功?？蹬c梁，在夢中，不知他，是梟雄?！?15)
1899年，在帝國主義瓜分中國的狂潮中，反帝愛國的義和團運動首先在山東勃然而興。列強在中國人民的反抗面前驚恐萬狀，要求清政府撤換山東巡撫毓賢，任命掌握新式武裝，能按列強要求辦事的袁世凱接替。是時，袁正奉命率武衛(wèi)右軍到山東德州操練。英國駐京公使竇納樂在致外交大臣索爾茲伯理的信中即明確地說：“關(guān)于今后山東北部的局勢，我認為，最有希望的前景是挑選袁世凱充任巡撫。這位官員曾擔(dān)任多年的中國駐朝鮮大臣的職務(wù)，并且最近統(tǒng)率駐天津附近受外國人訓(xùn)練的軍隊約八千人。他已經(jīng)宣布，必須將全軍隨他調(diào)往該省；同時，他性格果斷，而且在必要的時候立即使用武力，這是他一生中在各種危急形勢下進行活動的特點，所以使人們有可能期望，在他所管轄的省份中，他將順利地迅速平定叛亂。”(16)為了取悅帝國主義，鎮(zhèn)壓勞動人民的反抗，1899年12月，清政府命袁世凱署理山東巡撫，仍舊節(jié)制武衛(wèi)右軍。他到山東后，誣蔑“義和拳實系匪類，以仇教為名而陰逞不軌”,頒發(fā)“嚴拿拳匪暫行章程八條”,在各州縣大肆搜捕屠殺團民，焚毀壇場，以極其殘暴的手段鎮(zhèn)壓了山東境內(nèi)的義和團運動。1900年3月，清政府實授袁世凱為山東巡撫。袁趁機將山東原有舊軍34營勇隊刪并篩選，拼湊成新軍20營，改稱武衛(wèi)右軍先鋒隊，由自己節(jié)制。
6月，八國聯(lián)軍攻陷大沽口，隨即向北京進犯。慈禧太后在得到列強將要幫助光緒皇帝歸政的謊報后，于6月21日頒詔宣戰(zhàn)，同時命令各省督撫出兵勤王。不料當(dāng)時名望最高的兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章等抗不應(yīng)命，聲稱自6月21日宣戰(zhàn)之日起，北京所發(fā)諭旨均系“矯詔”,一律不予接受。6月26日，三位總督竟與上海領(lǐng)事團商定“東南互保章程”,表示“遵守中外條約”,“保障外人安全”。山東介乎南北之間，袁世凱的態(tài)度格外引人注目。但他既不敢觸怒洋人，又不敢公開抗旨，遂采取了兩面政策。一方面暗中聯(lián)絡(luò)東南三督，表示“愿附驥尾”,并宣布對山東境內(nèi)的洋人“負完全保護責(zé)任”;另一方面又奏明慈禧太后，說他發(fā)兵一萬，兼程北上勤王。但實際上并未調(diào)動自己人馬，僅派淮軍舊將登州總兵夏辛西、副將張勛，帶兵六營到直魯邊界擺個門面。慈禧太后出逃后，他又籌集白銀近50萬兩，貢緞200匹以及許多食物，派人“星夜趲程前往”接濟。及至和約將成之際，又派姜桂題率馬步炮隊北上，彈壓京畿一帶，準備迎接慈禧太后回鑾。這些舉措，博得了洋人的夸獎、慈禧太后的稱贊。庚子之后，榮祿武衛(wèi)軍的前后左中四軍幾乎全部崩潰，而袁世凱的右軍卻在裁并山東舊軍后，擴展至二萬人，成為當(dāng)時北方最強大的一支武裝力量。凡此種種，都成為他日后在政治舞臺上活動的重要籌碼。
尚在戰(zhàn)爭進行之時，慈禧太后應(yīng)列強要求，于7月7日調(diào)李鴻章回任直隸總督兼北洋大臣。1901年9月，在列強的脅迫下，《辛丑條約》正式簽署。從此，清政府完全變成了“洋人的朝廷”。兩月之后，李鴻章身患重病，死前，以“環(huán)顧宇內(nèi)，人才無出袁世凱右者”(17),力薦其繼任，榮祿、奕劻輩也積極附和。11月7日，袁世凱署理內(nèi)而拱衛(wèi)帝都，外而示范全國，位列各省督撫之首的直隸總督兼北洋大臣(次年6月實授)。28日，慈禧太后又以“其保東南疆土，盡力籌畫”,“卓著勛勞”,加其太子少保銜(18)。
袁世凱到任后，在內(nèi)外政策上，完全繼承李鴻章的衣缽，并且接收了淮系軍閥的班底，政治軍事實力迅速膨脹。是時，清政府為維護其搖搖欲墜的反動統(tǒng)治，以籌辦“新政”惑人耳目，并成立了推行“新政”的主持機關(guān)督辦政務(wù)處。1902年初，袁世凱兼任政務(wù)處參預(yù)政務(wù)大臣、練兵大臣，為其進一步擴充軍隊創(chuàng)造了有利條件。2月，他令人制定了“募練新軍章程”,規(guī)定了嚴格的募兵條件，同時派王英楷、王士珍等人分赴正定、大名、廣平等地，精選壯丁6 000名。6月，他又讓人參照中外現(xiàn)行成法，制定了創(chuàng)練常備軍的“營制餉章”,將軍隊分為常備兵、續(xù)備兵、后備兵三種。服役者為常備兵，三年后退伍列為續(xù)備兵，再三年后列為后備兵，四年后退為平民，餉銀也依次遞減。遇有戰(zhàn)事，則隨時征調(diào)入伍。常備兵以兩鎮(zhèn)(相當(dāng)于師)為一軍，每鎮(zhèn)轄步隊二協(xié)(旅)、馬隊一標(biāo)(團)、炮隊一標(biāo)、工程兵一營、輜重隊一營。營下為隊(連)、排、棚(班)。每鎮(zhèn)官兵共12 512名。6月21日，袁世凱又上奏說：“直隸為畿輔重地，籌餉練兵，固期多多益善?！钡捎诨I餉困難，他準備先將招募的6 000名壯丁練成常備軍一鎮(zhèn)，秋后或明年再視情況添練一鎮(zhèn)，以后“按年添減，逐漸擴充，小則增一標(biāo)一協(xié)，大則增一鎮(zhèn)一軍”(19)。在制定營制的同時，袁世凱在保定創(chuàng)設(shè)北洋軍政司，自兼督辦。下設(shè)兵備、參謀、教練三處，分委劉永慶、段祺瑞、馮國璋為總辦，開始編練北洋常備軍(簡稱“北洋軍”)。是年9月，北洋常備左鎮(zhèn)首先練成，后改稱北洋第二鎮(zhèn)。12月，清政府命從挑選的萬名八旗兵丁中，精選3 000人交袁世凱認真訓(xùn)練，待取得成效后，再將其余人員輪流派去訓(xùn)練。袁受命后，奏請將該軍定名為京旗常備軍，以鐵良為京旗練兵翼長。翌年6月該鎮(zhèn)練成，后改稱為北洋軍第一鎮(zhèn)。
1903年12月，袁世凱以“全國軍制、操法、器械未能一律”為由，建議清政府設(shè)立“中央練兵處”。為了避免皇族的疑忌，他極力推戴庸懦的慶親王奕劻為總理練兵大臣， 自己退居會辦大臣。由于徐世昌為練兵處提調(diào)，下設(shè)三個司的長官分別是軍令司正使段祺瑞、副使馮國璋，軍學(xué)司正使王士珍、副使陸建章，軍政司正使劉永慶、副使陸嘉谷，皆為小站練兵出身的嫡系，因此練兵處實權(quán)仍操袁手。練兵處成立后，全國訓(xùn)練新軍的制度始歸劃一，各省陸續(xù)設(shè)立了督練公所，擬訂的營制餉章以及軍事學(xué)堂章程，大體參照北洋軍的辦法。稍后，袁世凱亦將軍政司改為督練公所，仍設(shè)兵備、參謀、教練三處，以言敦源、段芝貴、何宗蓮為總辦。
1904年2月，日俄戰(zhàn)爭在中國領(lǐng)土上爆發(fā)，清政府電告各省“慎固防守”。袁世凱立即以“邊防吃緊，兵力不敷分配”為由，奏請增加軍隊。他在奏折中說： 日俄“兩不相下，戰(zhàn)端難免。就我現(xiàn)在情勢而論，不得謹守局外，然公法局外之例，以遣兵防邊，不容客兵借境為要義。防之不力，守局立隳，不但人之潰卒，我之土匪必須認真防堵，而兩大構(gòu)兵，逼處堂奧，變幻叵測，亦不得不預(yù)籌地步。畿輔為根本重地，防范尤須穩(wěn)固。”“如欲慎固封守，計非十余萬人不克周密。”“惟我方餉絀械乏，斷難集此重兵。然詳查形勢，扼要設(shè)防，至少亦須有六萬人，以萬人拱衛(wèi)京師，以五萬人分布邊要，庶可資以屏蔽。”直隸境內(nèi)雖有武衛(wèi)右軍、毅軍、常備軍、自強軍、淮軍、練軍數(shù)萬人，但能夠出防者只有兩萬，且子彈大半缺少，軍械也多參差不齊。故此，必須增兵三萬，至少目前要先增募一萬，酌購軍械，備助防守。否則“烏合之眾不足防御，遠購之械難應(yīng)急需，勢將束手坐困”(20)。清政府當(dāng)時正制定在全國編練三十六鎮(zhèn)新軍的計劃，遂批準袁世凱繼續(xù)募練新軍。袁首先將原有北洋“左”、“右”兩鎮(zhèn)募足員兵，正式成立北洋第一、第二兩鎮(zhèn)，以王英楷、吳長純分任統(tǒng)制。隨后又將在天津等處維持秩序的“巡警營北段”擴編為北洋軍第三鎮(zhèn)，以段祺瑞為統(tǒng)制。1905年，袁又將原有武衛(wèi)右軍及北洋新軍混合編成第四、第五兩鎮(zhèn)，以王士珍、吳長純分任統(tǒng)制(第二鎮(zhèn)統(tǒng)制由吳鳳嶺接任)。與此同時，“京旗常備軍”也在加緊擴充，于1905年5月編制成鎮(zhèn)，由鳳山出任統(tǒng)制，曹錕、朱泮藻分任協(xié)統(tǒng)，負責(zé)京畿防務(wù)。全國新軍統(tǒng)一番號時，這支皇族軍自然名列北洋第一鎮(zhèn)，原北洋第一鎮(zhèn)改稱第二鎮(zhèn)，第二鎮(zhèn)改稱第四鎮(zhèn)。三、五兩鎮(zhèn)番號不變，原第四鎮(zhèn)改稱第六鎮(zhèn)。至此，北洋六鎮(zhèn)正式建成，全軍兵力近七萬人。六鎮(zhèn)的統(tǒng)制除第一鎮(zhèn)外，其余五鎮(zhèn)皆為袁的嫡系，協(xié)統(tǒng)、統(tǒng)帶也均為小站時的舊班底。
隨著北洋軍的迅速擴充，各級軍事干部的需求量迫增，原有的隨營學(xué)堂已遠不能適應(yīng)形勢的需要。袁世凱遂命段祺瑞負責(zé)恢復(fù)北洋武備學(xué)堂，設(shè)有高、中、初三級，此外還附設(shè)有一所速成學(xué)校為短期訓(xùn)練之用。在此前后，他還于保定和天津兩地創(chuàng)辦了專門培養(yǎng)警官的巡警學(xué)堂，委趙秉鈞為總辦。及至北京發(fā)生吳樾行刺五大臣事件后，袁世凱又乘機奏準成立了巡警部，并推薦徐世昌為尚書，趙秉鈞任右侍郎。這樣，袁世凱手握北洋軍警大權(quán)，加之身兼參預(yù)政務(wù)大臣、會辦練兵大臣、辦理京旗練兵事宜、督辦電政大臣、督辦關(guān)內(nèi)外鐵路大臣、津鎮(zhèn)鐵路大臣、京漢鐵路大臣，堪稱“權(quán)傾一時”。原屬李鴻章系統(tǒng)的楊士驤、朱家寶、孫寶琦等人也趕來依附，他自己又網(wǎng)羅了張鎮(zhèn)芳、梁士詒、周學(xué)熙、朱啟鈐、胡惟德、金邦平、楊度等黨羽，逐漸形成了一個以他為首的龐大的北洋軍事政治集團，竟至“朝有大政，每由軍機處問諸北洋”(21)才能作出決定。故當(dāng)時的天津直隸總督衙門有“第二政府”之稱。
1906年，清政府設(shè)立陸軍部，作為中央軍事最高機關(guān)。同時核定全國軍額為三十六鎮(zhèn)，分飭責(zé)成各省督撫限期成立。各鎮(zhèn)相繼建成時，“除禁衛(wèi)軍、吉林之二十三鎮(zhèn)及龍江之混成協(xié)外，皆為袁世凱之舊部所擴成，北洋系之潛勢力日益彌漫，骎骎乎有掌握全國陸軍之勢?！?22)其后，盡管袁世凱在清末的政治風(fēng)云中時起時伏，但北洋軍閥集團始終是支撐其權(quán)勢的核心力量。辛亥革命時，袁世凱憑藉北洋勢力，逼迫清帝退位，奪取了革命的勝利果實，當(dāng)上了中華民國的臨時大總統(tǒng)。爾后，在北京組建政府，開始了北洋軍閥對中國的黑暗統(tǒng)治。