唐宋以后流行的一種抒情詩體。詞本來是配樂的歌詞，所以當初被稱為 “曲子詞”; 因其句式參差不齊，故又有 “長短句”之稱。這些特征與漢魏樂府類似，故其也被某些人稱為 “樂府”。但在唐宋時代，詞卻被視為 “小道”,不能與樂府相體并論，甚至不被視為“詩”。這是因為其所配之樂并非傳統(tǒng)的 “雅樂”,而是隋唐以來才新出現(xiàn)的 “燕樂”。實際上，詞就是當時的流行歌曲，是伴隨著新興音樂而產(chǎn)生的一種抒情詩體。中國人自來就有厚古賤今的傳統(tǒng)，所以詞被排斥在正統(tǒng)的文學王國之外。直到清朝，盡管詞已經(jīng)由俗文學變成雅文學，但科舉考試有考吟詩作賦的，卻仍然沒有考填詞的。正因為如此，士大夫就以詞這種形式來表現(xiàn)他們不便在詩中表現(xiàn)的 “艷情” 或別的什么情，于是同樣一個人就常常表現(xiàn)出兩種人格： 詩中的“正經(jīng)” 與詞中的浪漫。從形式上說，詞與樂府也有區(qū)別： 樂府不講究格律，詞卻要講究格律； 樂府句子的長短與多寡是隨意的，而詞的句子長短與多寡卻是詞調(diào)所規(guī)定的。詞與格律詩也有區(qū)別：格律詩句子長短相等，詞的句子長短不等； 格律詩的平仄格式簡單，詞的平仄格式復雜，一個詞調(diào)就是一個格式。盡管我們今天可以將詩和詞都稱作“詩歌”,但在古代，詩自詩，詞自詞，絕不能混為一談。詞最初是配樂的歌詞，但和今天不一樣的是，古代常常是先有曲譜，然后比著音律節(jié)拍來寫詞，所以叫作 “填詞”或 “倚聲”。北宋詞人柳永填寫的詞非常流行，以致有 “凡有井水處，無不歌柳詞” 的說法。蘇軾的名篇 《念奴嬌》(大江東去，浪淘盡千古風流人物……)、《水調(diào)歌頭》 (明月幾時有？把酒問青天……) 最初也是供演唱所用的歌詞，而不是供朗誦或供案頭閱讀的抒情詩。元明以后，與詞相配的音樂大多失傳，即使有樂譜流傳下來，大多數(shù)作者是 “樂盲”,于是只好按照前人作品的平仄句式來填寫，這樣詞就徹底和音樂脫離了聯(lián)系，而純粹成為詩的別體了。詞的平仄、句式、押韻構(gòu)成了 “詞律” 的主要內(nèi)容。詞律比詩律復雜得多，詩律可以總結(jié)為幾種類型，而詞律卻一言難盡。一個詞調(diào)就是一個格式，清人萬樹所編 《詞律》 列出了六百六十種詞調(diào)以及同調(diào)而句式或字數(shù)不同的別體一千一百八十余種。也就是說，詞的平仄格式多達一千一百八十種。后來王奕清奉旨編纂 《欽定詞譜》,列出的詞調(diào)及其別體幾乎翻了一倍。而一調(diào)之中的平仄格式，絕非律詩那樣只是四種基本句型的交替出現(xiàn)，而是變化多端的，通常需要死記。故一般詞人填詞，經(jīng)常需要翻著《詞律》或 《詞譜》,比照著上面的平仄格式 “對號入座”。所謂“詞調(diào)”,本來是指填詞時所依據(jù)的樂譜，詞調(diào)很多，每種詞調(diào)都有特定的名稱，叫做 “詞牌”。詞與音樂脫離關(guān)系后，詞調(diào)就只是平仄格式的依據(jù)了。不同詞調(diào)的字數(shù)和結(jié)構(gòu)不同，古人根據(jù)字數(shù)多寡，將詞分為小令、中調(diào)和長調(diào)。小令在五十八字以內(nèi)，中調(diào)在五十九字至九十字之間，超過九十則為長調(diào)。最短的小令 《十六字令》 只有十六字，最長的長調(diào) 《鶯啼序》卻多達二百四十字。從結(jié)構(gòu)形式上說，詞又有單調(diào)、雙調(diào)、三疊、四疊的分別。單調(diào)不分段，雙調(diào)分為上下兩闋(段),三疊、四疊就是分為三段、四段。