白居易出任杭州 “市長”，前后三年，而實際上僅僅二十個月。在如此短促的時間里，白居易卻做出了兩項業(yè)績，使杭州人世代傳頌，對他感念不忘：一是他興修水利，治理西湖，使西湖具有灌溉良田千頃的功能；一是他寫下了眾多有關(guān)西湖山水的詩篇，使西湖名揚神州。

白居易興修水利以治理西湖最為著名。他是杭州歷史上最早發(fā)動人民大規(guī)模治理西湖的“市長”。當(dāng)時的西湖要比今天大得多，西面一直到西山腳下，東北延伸到武林門一帶。西湖雖說天生麗質(zhì)，但水利未修，若逢連綿大雨，就湖水橫溢，致使郊區(qū)農(nóng)田遭水澇禍患； 若久旱不雨，則湖水變淺又無法灌溉。所以白居易到任之后，做了詳細(xì)調(diào)研，才提出治理西湖的方案。史傳白居易興辦水利的主張遇到重重阻力。有的說，放西湖水灌田，“魚龍無所托”、“茭菱失其利”; 有的說，“放湖即廓內(nèi)六井無水”，六井無水，自然會殃及城內(nèi)民用水的供應(yīng)。好在白居易早已事先作過調(diào)查，面對官吏們的非難，他胸有成竹，一一據(jù)理據(jù)實反駁。白居易責(zé)問這些漠視民生的官吏：“魚龍與生民之命孰急？ 茭菱與稻粱之利孰多？ ”照我們今天的說法，白居易給算了兩本賬：一本是政治賬，一本是經(jīng)濟(jì)賬。兩本賬算下來，結(jié)論都顯然有利于白居易治理西湖的主張。白居易還說道：“出仕為官，重在救民濟(jì)世?！?道理都講到這份上了，反對者無話再可多言，治湖工程也就順利進(jìn)行。大詩人白居易的從政能力確實很強。他之要求出任地方官，看來并不僅僅是要遠(yuǎn)離宮廷政治的風(fēng)浪中心。詩人情懷，務(wù)實作風(fēng)，在白居易身上是兼而有之的。

在治湖過程中，白居易親自踏勘，精密設(shè)計，從錢塘門到武林門一帶修筑了一條長堤，把西湖一分為二，堤內(nèi)為上湖，堤外為下湖，與郊區(qū)良田千頃相連。這條大堤的修筑成功，極大地改善了西湖四周的農(nóng)田灌溉，也發(fā)展了交通，促進(jìn)了杭州的繁榮。明朝王稚登在《重修白公堤疏》里寫道： “若夫白公堤者，據(jù)采云之名里，實吳會之通逵。山郭近而輪鞅喧，水村深而帆檣集?！I魚沽酒，行旅如云；走馬呼鷹，飛塵蔽日……江州司馬，筑此芳堤?！?這條湖堤造福杭州，所以人民把它叫做 “白公堤”。它跟我們今天所見的 “白堤” 不是 一回事，今天我們所說的“白堤”在唐代時人稱“白沙堤”或“沙堤”。滄海桑田，“白公堤”后來湮沒了，但是人民愛戴這位為人民做過好事的詩人市長，為了紀(jì)念這位詩人市長，杭州人民愿意在感情上接受 “白堤” 即 “白公堤”這一美好的誤傳。

白居易治湖，本意是為民生計，但大規(guī)模的浚湖筑堤，確也使西湖煥然一新，更加風(fēng)姿綽約。據(jù)說“西湖”這一名稱的最早提出者，也是白居易。白居易三年治杭，遍訪杭州山水，除了錢江觀潮、天竺賞桂、韜光品茗之外，孤山聽雨、湖上夜游、白堤踏春——這些景觀也因白居易的詩篇而享有盛名。西湖山水慰藉了這位大詩人的心靈世界，而大詩人敏銳的審美眼光也發(fā)現(xiàn)了西湖新的美，晴雨晦明，花晨月夕，四時佳趣，都讓白居易以生花妙筆一詠三嘆。西湖山水借了白居易之筆而聲名遠(yuǎn)播。據(jù)說詩人張籍收到白居易的《江樓遠(yuǎn)眺，景物鮮奇，吟玩成篇，寄水部張員外》 一詩后，作答詩云：“乍驚物色從詩出，更想工人下筆難?！蔽覀兛梢韵胍姰?dāng)日張籍的感慨了。白居易的詩友元稹時任越州(今紹興)刺史，元白詩信交往，各自贊美本郡山水之美，他們因此還發(fā)生了有趣的爭論。白居易以為杭州的山水名勝在江南無出其右，他對元稹說： “知君暗數(shù)江南郡，除卻余杭盡不如?！?《答微之夸越州州宅》)“可憐風(fēng)景浙東西，先數(shù)余杭次會稽。禹廟未勝天竺寺，錢湖不羨若耶溪?！?《答微之見寄》)白居易之贊美西湖山水，自然不是 “王婆賣瓜”。大凡一地風(fēng)物山水之美，往往總要經(jīng)一些大詩人、大畫家的慧心獨具的品評，方得以 “定格”下來，而后廣為傳播。這不是因為他們名氣大，而是雅人深致，能見出人所不能見之美，又有好手段把這個美用文字、用色彩表現(xiàn)出來。在北宋之前的歷代詩人中，以白居易描寫杭州風(fēng)光的詩篇最多。宋人葛立方 《韻語春秋》說： “錢塘風(fēng)物，城中之景，唯白樂天所賦最多?！边@沒有別的原因，只是杭州山水與大詩人白居易的心靈世界最為默契。而白居易及他的詩篇的存在，又把濃濃的人文色彩抹遍了西湖風(fēng)光。

白居易不僅筑堤，還寫了一篇《錢塘湖石記》，記述了堤的功用，及其蓄水、放水、保護(hù)堤岸的方法，刻石立于湖旁。如今我們在圣塘閘亭上仍可看到這篇妙文。

白居易所筑白堤后已湮沒，現(xiàn)在西湖上的白堤原名白沙堤，白居易的詩句 “最愛湖東行不足，綠楊蔭里白沙堤” 所指便是。

白居易晚年退居洛陽，依然懷念杭州景物，有名的 《憶江南》詞就寄托了他的這份心情：

　　江南憶，最憶是杭州： 山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。何日更重游？

在白居易離開杭州將近二百五十年之后，又一位古代中國的偉大詩人蘇軾到杭州任職。蘇軾一生中兩次來杭做官，第一次在北宋熙寧四年(1071)，其時蘇軾才三十五歲，年富力強，任通判即副市長之職三年。第二次在元祐四年(1089)，任知州之職即市長，這時他已是五十開外了。兩次居杭，累計五年，蘇軾自己也說： “居杭積五歲，自憶本杭人?！辈湃A蓋世的蘇軾一生歷盡坎坷，卻始終不變正直善良的本性。他任職杭州，選賢任能，惟才是舉。他當(dāng)通判的第二年，正逢開科取士，朝廷命他任監(jiān)試。蘇軾深惡那些靠走后門而博取功名的庸俗無能之輩，很希望通過考試能從社會上選拔有真才實學(xué)的人。他說杭州是“此邦東南會，多士敢品題”，要求試官珍視應(yīng)試士子里的“珠貝”，擇優(yōu)選拔，而不要以“門第”取士。在他的主持下，結(jié)果“錢塘之士貢于禮部者九人”。蘇軾在知州任上，開浚西湖，解決了西湖水利失修的問題。他還用葑草和淤泥，修筑成一條自南到北貫通湖面的長堤，這就是有名的蘇堤。堤上建六橋九亭，遍植桃、柳、芙蓉。蘇軾還在西湖中立三座石塔，石塔以內(nèi)湖面不準(zhǔn)種植菱藕，以免再次湮塞。這三座石塔后來就形成了有名的西湖十景之一的 “三潭印月”。當(dāng)時孤山智果寺住持道潛和尚非常贊賞蘇軾的治湖，他寫詩贊嘆：

一朝美事誰能記？ 百尺蒼崖尚可磨；

天上列星當(dāng)亦喜，月明時下浴清波。

這也許可以說是代表了當(dāng)時人們的看法，體現(xiàn)了那時的輿論向背。

蘇堤至今依然綿延湖上。八百多年后，現(xiàn)代著名文藝家豐子愷晚年時還記得小時候他的桐鄉(xiāng)乳娘唱的歌謠： “西湖景致六條橋，間株楊柳間株桃……” 這“六條橋” 說的就是蘇堤。每當(dāng)春暖花開，堤上桃紅柳綠，游人如織； 或明月高照，長空如洗，又是情人漫步的好去處。游客游覽西湖幾乎沒有不去蘇堤的，蘇堤和白堤早已成了西湖山水的一個中心景點。而當(dāng)初白居易、蘇軾筑堤，本意卻只是為了民生。

白居易當(dāng)初發(fā)興治湖，一開始就遇到重重阻力，他是深入調(diào)查，力排眾議，才有治湖工程的順利完成。蘇軾治湖，也不是率性而作，任意為之，他是在杭州大旱之年來做知州的，后又遇暴雨洪災(zāi)，這使他深刻認(rèn)識到西湖水利年久失修所帶來的后果的嚴(yán)重。所以他才屢次上疏朝廷，請求治湖。在中國中古農(nóng)業(yè)社會里，水利實為農(nóng)業(yè)的命脈。白居易治湖，增加了西湖的蓄水量，得以滿足濱湖及錢塘至鹽官河道兩岸農(nóng)田灌溉之需；同時也解決了城市民用淡水的供應(yīng)問題。蘇軾治湖，他也曾列舉五大好處，其中具有較大實際意義的四條是： 灌溉，民飲，助航，釀酒。以灌溉而言，放水一寸，可灌官河兩岸田一千五百多畝； 以釀酒而言，用西湖水造酒，質(zhì)好味醇，每年所繳酒稅達(dá)二十余萬緡，占全國第一。這是只有經(jīng)濟(jì)頭腦和政治頭腦兼?zhèn)涞摹笆虚L”才可以算出來的賬?？墒请m有這么多的好處，蘇軾后來還是被一個叫賈宜的御史參了一本，這位賈“檢察官”告御狀說蘇軾挪用公款，治西湖是為自己的游賞作樂。在中國中古農(nóng)業(yè)社會里，治水并不是一件孤立的小事，更不單單是一件技術(shù)性的工作，它關(guān)系到國計民生，關(guān)系到老百姓的安居樂業(yè)和統(tǒng)治者的長治久安，在事實上就是國家管理的一個重要的事項，所以歷朝歷代都把治水看得如此重要。中外史學(xué)家都關(guān)注古代治水的經(jīng)驗，寫出不少文章著作，對此進(jìn)行詳細(xì)討論。顯然，白、蘇治湖在中古社會里并不是件無足輕重的小事。

蘇軾對西湖山水也是十分鐘愛。據(jù)說，他常常帶一兩名老兵，從涌金門下船游湖，然后在對面登岸，游于靈隱、天竺一帶，至傍晚才騎馬從錢塘門回城。他一生留下的詠嘆西湖山水的詩詞多達(dá)數(shù)百首，他的弟弟蘇轍說蘇軾在杭州“三百六十寺，處處題清詩”。蘇軾以大詩人之筆，在白居易之后再次把西湖之美大規(guī)模、大范圍地傳揚開來。前人說“杭州巨美，自白、蘇而益彰”，不是虛言。

白居易，字樂天，晚年號香山居士，祖籍太原，生于河南新鄭。蘇軾，字子瞻，號東坡，四川眉山縣人。兩人都不是杭州人，但都在杭州找到了自己靈魂上的山水朋友。而文明悠遠(yuǎn)的杭州，展開雙臂擁抱了這兩位第一流的詩人兼“市長”。白、蘇在杭州時，與當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)雅之士詩酒唱和，佳話連篇。當(dāng)白居易離別杭州時，杭人扶老攜幼，提著酒壺，萬眾夾道，灑淚送別。蘇軾在任湖州刺史時因莫須有的“烏臺詩案”而被捕，杭州百姓念起他在杭為官時的種種好處，就公開為他做了道場，祈求神明呵護(hù)他。所以當(dāng)蘇軾第二次到杭州上任時，他會有“江山故國，所至如歸”的喜悅。山河助興，讓白居易、蘇軾創(chuàng)作出數(shù)以百計的美妙詩文，為中華文藝譜寫新的華章。而他們美好的清詞麗句又為西湖山水畫龍點睛，喚醒了沉睡的西湖之美。假如湖山有靈，這個靈魂首先是由白居易、蘇軾澆鑄的。他們也把自己的清雅、飄逸、淡泊、博大的人文氣象以詩文、以逸事注進(jìn)了杭州和西湖。

白居易對著坐在松樹上參禪的道林和尚戲言： “大和尚，你坐在高處太危臉啦！ ” 道林回答道： “名韁利鎖作怪，官場風(fēng)浪難測，太守，你比我更危險哩！ ”