寶玉生日，白天在紅香圃宴飲，夜晚怡紅院諸丫鬟又設(shè)宴慶賀。本來(lái)只是怡紅院內(nèi)主婢關(guān)起門來(lái)自在飲酒取樂的小聚，卻因晴雯提議行占花名酒令，人少了沒趣，由寶玉決定請(qǐng)大觀園眾姊妹赴會(huì)。這樣，作為前八十回歡樂頂峰的“壽怡紅群芳開夜宴”正式開始了。

說(shuō)是夜宴，其實(shí)并無(wú)豐富的筵席，只有四十小碟干果小吃和一壇紹興酒，然因參加者全系青春少女(除了寶玉和李紈)，再加行花名簽酒令掀起陣陣熱潮，場(chǎng)面氣氛反而比以往賈母王夫人設(shè)宴更為熱鬧有趣。行酒令占花名是這次宴會(huì)的主旋律，作者將其與人物神態(tài)、心理、言語(yǔ)和行動(dòng)的描敘相配合，不僅反映了人物的性格特征，而且以花名簽上的題詞以歇后語(yǔ)的形式預(yù)示了人物的命運(yùn)。《紅樓夢(mèng)》多次以人物的詩(shī)詞、謎語(yǔ)、酒令等預(yù)示人物結(jié)局，花名簽酒令是其中的重要組成部分。花名簽題詩(shī)各引用一句唐宋詩(shī)成句，它以省略了的詩(shī)句預(yù)示掣簽者的未來(lái)，如果引出全詩(shī)，就可以看到作者本意之所在。這段怡紅夜宴情節(jié)所詳寫的行占花名酒令在《紅樓夢(mèng)》全書結(jié)構(gòu)上有極為重要的預(yù)示作用，它與第1回《好了歌》及注，第5回金陵十二釵冊(cè)判詞和《紅樓夢(mèng)曲》以及第22回的謎語(yǔ)、散見全書的人物詩(shī)詞等相輔相成，從中可見作者構(gòu)思十二釵悲劇的整體規(guī)劃。

夜宴占花名的掣簽者共有八人。第一個(gè)抓簽的是薛寶釵，她抓到的正巧是“艷冠群芳”的牡丹花。牡丹花被認(rèn)為是“花之富貴者也”(周敦頤《愛蓮說(shuō)》)，又被稱為花中之王，因此用來(lái)象征出身于皇商之家且又醉心功名利祿的美貌淑女薛寶釵最為恰當(dāng)。簽上“任是無(wú)情也動(dòng)人”點(diǎn)出寶釵“冷美人”的性格特征：無(wú)情。在金釧投井、借扇雙敲等情節(jié)中，作者對(duì)她性格中“無(wú)情”的一面多有揭示。而據(jù)專家考證，曹雪芹原稿末回有“警幻情榜”，寶釵在“情榜”上的評(píng)語(yǔ)即“無(wú)情”二字。此句引自唐代羅隱《牡丹花》詩(shī)：“似共東風(fēng)別有因，絳羅高卷不勝春。若教解語(yǔ)應(yīng)傾國(guó)，任是無(wú)情也動(dòng)人。芍藥與君為近侍，芙蓉何處避芳?jí)m？可憐韓令功成后，辜負(fù)秾華過(guò)此身?！贝嗽?shī)對(duì)牡丹頗有微詞，首句即譏刺牡丹似乎與東風(fēng)別有難解的因緣，“任是”句責(zé)其無(wú)情，“芙蓉”句又刺其盛氣凌人(以下寫林黛玉抽得芙蓉花簽，似非巧合，應(yīng)有寓意)，尾聯(lián)又用唐代中書令韓弘砍去牡丹的典故(見《唐國(guó)史補(bǔ)》)譏諷牡丹雖富貴一時(shí)而終有被棄之日。據(jù)脂評(píng)考證，作者原稿有寶玉棄寶釵而為僧的情節(jié)，此猶如韓令砍去牡丹，而“辜負(fù)秾華過(guò)此身”的牡丹，亦正象征了“終身誤”以至“金簪雪里埋”的寶釵。小說(shuō)中寫寶釵命芳官唱曲，所唱系明代湯顯祖《邯鄲記·度仙》中何仙姑《賞花時(shí)》。此劇系據(jù)唐代傳奇《枕中記》改編，寫呂洞賓在邯鄲客店遇盧生，給他一個(gè)神奇的瓷枕，盧生枕上就做了一場(chǎng)美夢(mèng)，夢(mèng)中出將入相，富貴顯赫，忽因謀反罪滿門抄斬，刀砍頭落，盧生驚醒。于是盧生悟得人生富貴如夢(mèng)幻，乃隨呂洞賓出家而去。第17、18回元春省親所點(diǎn)戲有《仙緣》一折，即此劇末呂洞賓點(diǎn)化盧生出家一場(chǎng)。庚辰本脂評(píng)曾謂《仙緣》“伏甄寶玉送玉”，“乃通部書之大過(guò)節(jié)、大關(guān)鍵”，故此處寫芳官唱《邯鄲記》中曲子且引出曲文亦有預(yù)示賈寶玉出家之作用，并非閑筆。

第二個(gè)掣簽者為探春，她抓得了題有“日邊紅杏倚云栽”的杏花，簽上且注有“得此簽者必得貴婿”之語(yǔ)，于是引起眾人“我們家已有了個(gè)王妃，難道你也是王妃不成”的取笑。題詩(shī)出自唐代高蟾《下第后上永崇高侍郎》：“天上碧桃和露種，日邊紅杏倚云栽。芙蓉生在秋江上，不向東風(fēng)怨未開?！憋@然，作者以此簽預(yù)示賈探春將來(lái)一度貴為“天上碧桃”、“日邊紅杏”(即眾人所言之“王妃”)，但終將零夷為秋江芙蓉，再無(wú)與東風(fēng)相逢之日。這當(dāng)是對(duì)她遠(yuǎn)嫁不歸的再次預(yù)示。此節(jié)寫探春掣簽后“自己一瞧，便擲在地下，紅了臉，笑道：這東西不好，不該行這令”，又執(zhí)意不肯飲酒，結(jié)果被湘云、香菱等硬灌一杯。姐妹們?nèi)⌒Υ螋[情景如畫，探春的少女羞態(tài)如見，這大約是全書寫到探春害羞絕無(wú)僅有的一次，亦是描繪探春形象不可或缺的一筆。

李紈抓得一枝“霜曉寒姿”的老梅，象征著李紈青春?jiǎn)逝紴榉蚴毓?jié)的操守。引詩(shī)“竹籬茅舍自甘心”對(duì)李紈身處膏梁錦繡之中而心為死灰、自甘淡泊的性格作了形象概括。李紈對(duì)此簽的象征意義自能領(lǐng)會(huì)，且必感滿意，所以她笑著說(shuō)“真有趣”。輪到湘云掣簽時(shí)，她故作“揎拳擄袖”的姿態(tài)伸手掣簽，顯示了其幽默豪爽的性格特點(diǎn)，而其所得又恰恰是“香夢(mèng)沉酣”的海棠，刻著“只恐夜深花睡去”的名句，與她白天醉臥芍藥裀巧合。心思靈巧的黛玉當(dāng)即與她開玩笑“‘夜深’兩個(gè)字改‘石涼’兩個(gè)字?！毕嬖埔膊火堶煊?，叫她看墻上的自行船：“快坐上那船家去罷，別多話了。”隱指第57回“慧紫鵑情辭試忙玉” 一段寶玉癡病發(fā)作誤以自行船為接林妹妹南歸之舟的往事。兩人的調(diào)侃取笑，為夜宴之小小高潮，增加了宴會(huì)歡樂的氣氛。

接著掣簽的是麝月。她抽得“韶華勝極”的荼蘼花，荼蘼開于春末夏初，春光已到盡頭，百花已到衰敗零落之時(shí)，故引詩(shī)為“開到荼蘼花事了”，且有“在席各飲三杯送春”的注語(yǔ)。據(jù)庚辰本第21回脂評(píng)：“若他人得寶釵之妻、麝月之婢，豈能棄而為僧哉。”此簽的雙關(guān)意味亦可了解： 一則預(yù)示麝月未來(lái)，乃是跟隨寶玉夫婦的最后一個(gè)丫鬟；二則點(diǎn)出其時(shí)花事已了，諸芳已盡，大觀園“送春”之人，實(shí)乃麝月。這些當(dāng)時(shí)在場(chǎng)諸人不可能預(yù)知，麝月不識(shí)字，問寶玉意義何在，寶玉已矇眬感覺到兆頭不妙，故皺眉藏簽不答，大家吃三口酒以充三杯“送春”之?dāng)?shù)。以下輪到香菱抽簽，她得到一枝“聯(lián)春繞瑞”的并蒂花，且有“連理枝頭花正開”的題詩(shī)。單看這些，似乎香菱將來(lái)夫婦恩愛和美，但如引出朱淑真《惜春》全詩(shī)，作者“假作真時(shí)真亦假”的構(gòu)思就能顯示：“連理枝頭花正開，妒花風(fēng)雨便相催。愿教青帝長(zhǎng)為主，莫遣紛紛落翠苔?！薄岸驶L(fēng)雨” 即喻薛蟠之妻妒婦夏金桂，如與香菱判詞“自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉(xiāng)”合看，可見作者原稿中香菱后被夏金桂殘害致死。后四十回寫香菱扶正為大奶奶，續(xù)作者可能僅從并蒂花簽的字面上推測(cè)其含義而忽略了曹雪芹的真意，可見“作者之筆狡猾之甚”，把同時(shí)代人都瞞住了。

其后，黛玉掣得了芙蓉花，題詞“風(fēng)露清愁”既切合芙蓉的風(fēng)韻，又與林黛玉多愁善感的氣質(zhì)吻合，因此眾人都贊“這個(gè)好極，除了他別人不配作芙蓉”，連黛玉本人也笑而默認(rèn)。只是簽上詩(shī)句“莫怨東風(fēng)當(dāng)自嗟”并非佳兆，因?yàn)樗鲇跉W陽(yáng)修《明妃曲》，所詠為“紅顏勝人多薄命”的王昭君。第64回黛玉《五美吟·明妃》亦有“紅顏薄命古今同”之句，顯系用歐陽(yáng)修《明妃曲》之典，可見這是作者對(duì)林黛玉將淚盡夭亡的預(yù)示。

最后是襲人得了“武陵別景”的桃花。晉代武陵漁人找到桃花源別有天地，陶淵明《桃花源記》即記此事。簽上引詩(shī)句乃宋代謝枋得《慶全庵桃花》次句：“尋得桃源好避秦，桃紅又見一年春。花飛莫遣隨流水，怕有漁郎來(lái)問津?！迸c襲人判詞“堪羨優(yōu)伶有福，誰(shuí)知公子無(wú)緣”合看，知其預(yù)示襲人未來(lái)：她將在賈府抄沒破敗之前嫁給優(yōu)伶蔣玉菡，找到桃花源般的安身之處，從此別有天地，另有一番春色。這次飲酒可熱鬧了，“杏花陪一盞”，同庚、同辰、同姓者又陪一盞，幾乎是全體都喝了一杯，黛玉還拿“命中該招貴婿”一句與探春打趣，引起了大嫂子李紈的詼諧，把大家都引笑了。

這時(shí)天已二更，薛姨媽打發(fā)人來(lái)接黛玉回去，“寶玉猶不信，要過(guò)表來(lái)瞧了一瞧，已是子時(shí)初刻十分了”，真是歡娛恨短??！ 賈寶玉喜聚不喜散，然此時(shí)也只能與眾姐妹分別了。奶奶小姐們雖已歸去，怡紅院內(nèi)的宴會(huì)并未結(jié)束，她們一個(gè)個(gè)猜拳贏唱小曲兒，連素昔沉穩(wěn)知大體的襲人亦高歌一曲，真是疏狂不羈，年幼的芳官竟至醉倒在寶玉身旁。

“群芳夜宴”一節(jié)，不僅以生動(dòng)起伏、變化有致的筆墨勾劃渲染了怡紅院中的生辰夜宴，而且以占花名酒令預(yù)示了群芳的結(jié)局，眾姊妹丫鬟的各別性格也通過(guò)細(xì)節(jié)描寫及人物言語(yǔ)得以凸現(xiàn)。作者大筆勾勒?qǐng)鼍昂图?xì)處刻劃人物的技巧固然令人贊嘆不已，其著眼全局以酒令預(yù)示人物命運(yùn)的獨(dú)特手法更是匠心獨(dú)運(yùn)，無(wú)人可及。