賈政次子，與長兄賈珠、姐元春俱為王夫人所生； 與庶出的探春、賈環(huán)為同父異母兄妹和兄弟，出生時口銜一塊晶瑩寶玉，故名寶玉。

賈寶玉的前身是赤霞宮的神瑛侍者，神瑛侍者是警幻仙子給石頭起的名號，那么石頭便是賈寶玉了。作者安排石頭轉(zhuǎn)為賈寶玉的通靈寶玉，神瑛侍者轉(zhuǎn)世為賈寶玉，即假玉真石的“瑛”和靈性已通的頑石取得本質(zhì)上的一致，也就是要賈寶玉和通靈寶玉合二為一。而這塊頑石在女媧氏煉石補天之時，“眾石俱得補天，獨自己無才，不得入選”，幻形入世之后，仍然是“無才可去補蒼天，枉入紅塵若許年”。就是說像賈寶玉這類頑石，雖然生存于封建社會的母體，他既不為那個社會，他所屬的階級所用，也無力挽救封建末世必然頹敗的命運，在許多根本問題上，同那個社會，同賈政所代表的封建正統(tǒng)觀念格格不入?；蛘甙凑召Z雨村的評判，賈寶玉既不屬“大仁”者，又非“大惡”者，“上則不能成仁人君子，下亦不能為大兇大惡”，“其聰俊靈秀之氣，則在萬人之上，其乖僻邪謬不近人情之態(tài)，又在萬人之下”，總之賈寶玉是既不同于儒家的“歸仁養(yǎng)德”、道家的“順天從性”的人格模式，也不同于賴力仗義的俠士人格，而力圖探求和超越現(xiàn)實的自我，追求純真的理想。所以，他深惡封建道德的價值觀，痛罵那些像狗馬一樣卑賤，匍匐在 “功名仕進”底下所謂“讀書上進”的人為“祿蠹”、“國賊”，對當時的八股，鄙視為“沽名釣祿”之階。提到科舉、仕途經(jīng)濟便激憤起來，“最厭這些道學(xué)話”，“懶與士大夫諸男人接談，又最厭峨冠禮服”，甚至把“文死諫”、“武死戰(zhàn)”封建最高道德罵得一錢不值。

賈寶玉的真性觀如同李贄的童心說，三袁的性靈說，無疑是傳統(tǒng)人格定式的悖論，對人性禁錮的反叛，對人性復(fù)歸的期冀和追求，帶有封建叛逆的色彩。所以他才敢冒犯賈政威嚴，針對賈政愛那人工造成的“稻香村”的呵責(zé)，發(fā)表了一通保持天然本色的議論。賈寶玉的“愛物”觀念也反映了他的自然本性思想。他認為“物”不過是借人所用，人愛哪樣各有性情，應(yīng)順乎人的自然情感自由行動，不必把自己的意志強加于人。他對女孩子們溫文爾雅，體貼入微，這一切，顯然是不合傳統(tǒng)禮法規(guī)范的。

然而，賈寶玉追求的自由人格或人格理想，只是心中幻想的，有限度的自由，賈寶玉渴求個性的復(fù)歸又必須接受封建倫理的規(guī)范，這兩重心理一方面表現(xiàn)為真性的我為社會的我的所囚禁，真性處處要受封建禮法的限定。不論賈寶玉對時文八股怎樣“深惡此道”，仍要遵從賈政的訓(xùn)示，“一律講明背熟”，對子侄不求禮數(shù)，對弟兄盡其大概，對長輩卻“禮數(shù)周全”，不敢有半點越禮。這一道藩籬賈寶玉無時無刻都想沖出去，但他欲出不得，欲罷不能。另一方面，是真性的我與社會的我之間的激烈沖突。賈寶玉渴望自我價值實現(xiàn)與滿足的叛逆性格，沖擊著傳統(tǒng)儒家思想和倫理規(guī)范，這種沖突有時竟發(fā)展到了你死我活的地步。賈政借金釧之死怒撻賈寶玉，要打死寶玉“以絕將來之患”，便是這種沖突的結(jié)果。既然賈寶玉抱守全真，鄙棄經(jīng)世致用的道路，那么走哪一條路？很不明確。他具備歷史上創(chuàng)造性人物敏感、懷疑、審視事物的天賦，卻缺少創(chuàng)造性人物的特殊素質(zhì)和行為。面臨僵化沒有生機的傳統(tǒng)，卻沒有適應(yīng)社會發(fā)展需要的思想武器，這說明傳統(tǒng)文化缺乏一種在歷史大變動時期進行自我更新的機制，代表市民階層的新意識又很微弱，難以指引人們從傳統(tǒng)觀念向一個新觀念轉(zhuǎn)變。因而賈寶玉既不能超升為無所畏懼的“戰(zhàn)士”，又不肯做峨冠禮服的君子，或流入淫魔色鬼，唯有在以自我為中心的傳統(tǒng)文化的漩渦中掙扎、奮爭、哀怨，尋找解脫之路。他曾向莊禪尋找過精神力量，試圖擺脫人生困擾，追求釋家所謂真如世界。然而，只有隨著大觀園內(nèi)外矛盾加劇，幾個奴婢的慘死，家世衰敗，黛玉棄世，愛情理想破滅，萬事成空，百念俱灰，終于懸崖撒手，消除了一切欲求愿望，從一切世事和所有束縛中超脫出來，他的精神又重返大荒山的本原世界。因此《紅樓夢》描繪了三個世界：大荒山的本體世界，大觀園的女兒世界與大觀園以外的男人世界。

在中國小說藝術(shù)發(fā)展史上，曹雪芹塑造的賈寶玉典型形象具有劃時代的意義。這不僅是作家突破了傳統(tǒng)人物性格模式，創(chuàng)造了一個歷史轉(zhuǎn)折前夜的叛逆典型，透露出資本主義生產(chǎn)關(guān)系和市民意識生發(fā)的某些信息，更主要的是打破了傳統(tǒng)小說遵循倫理觀念和道德要求進行典型塑造的原則，一反英雄和道德楷模的主題，展示了人物性格的多面性和復(fù)雜性，無論在性格塑造的深度和廣度，抑或性格的獨特性方面，超出了同時代和前代的小說家，而且也超越了西方18世紀小說家，可以同世界上19世紀的任何一位偉大小說家比肩。但是，由于曹雪芹的思想中雜糅了佛家思想，因而在開拓性格結(jié)構(gòu)層次，豐富人物性格內(nèi)涵的同時，也給讀者留下了許多不能確切“解其中味”的困惑！