象征主義，是歐美現(xiàn)代主義文學(xué)中的一個(gè)流派，最初產(chǎn)生于十九世紀(jì)后斯的法國，是作為自然主義運(yùn)動(dòng)的對立面而興起的。作為一種文學(xué)思潮，它所開創(chuàng)的象征主義手法產(chǎn)生了很大影響，在匡正歐美當(dāng)時(shí)卑微、淺陋、直露的詩風(fēng)，提倡詩歌凝煉、含蓄、集中、富有韻味和質(zhì)感等方面，象征主義是有貢獻(xiàn)的。但是，象征主義發(fā)展到后期，開始走向極端、走向朦朧、隱晦和神秘。讀其作品如猜謎語一般，讀者不禁要問：象征了什么？
二十世紀(jì)三十年代，象征主義開始衰微。其理論基礎(chǔ)和發(fā)展方向決定了其藝術(shù)生命的短暫。象征主義是以直覺主義、唯心主義為理論基礎(chǔ)的。主張表現(xiàn)自我的“內(nèi)心夢幻”,而不是再現(xiàn)現(xiàn)實(shí)。認(rèn)為只有憑“直覺”,即一些非性性的內(nèi)心體驗(yàn)，才能認(rèn)識(shí)真理、才能欣賞并創(chuàng)造美。因此極力捕捉個(gè)人瞬間的感覺和幻覺。在表現(xiàn)手法上，象征主義強(qiáng)調(diào)“暗示”和“象征”,形成朦朧的謎語式的藝術(shù)風(fēng)格。如龐德一首有名的短詩：
人群里這些面孔的幽靈；
濕淋淋黑枝上片片殘英。
“面孔的幽靈”象征著“枝上殘英”,還是“枝上殘英”象征著“面孔的幽靈”?或許，詩人只想把他的一種人生感受感染給讀者，并不關(guān)心你到底懂不懂具體象征著什么。象征派詩人很多是苦吟詩人，刻意追求藝術(shù)上的完美，常常走進(jìn)唯美主義和形式主義的死胡同。
象征主義的先驅(qū)詩人波德萊爾認(rèn)為，世界是殘酷的，詩歌在于發(fā)泄人生苦惱。他說，“憂郁”是“美的最燦爛出色的伴侶?！边@種獨(dú)特的審美標(biāo)準(zhǔn)，后來一直為象征主義所堅(jiān)持。馬拉美認(rèn)為，詩人的處境“正是一個(gè)為自己鑿墓穴的孤獨(dú)者處境”。他們寫的詩充滿了沮喪、失意、愁思、悲觀，雖然也多少表現(xiàn)出對黑暗現(xiàn)實(shí)的憤懣不平，但常常伴之以對整個(gè)世界的絕望。
象征主義崇尚直覺、反對理性，必然走向神秘主義。波德萊爾說：“純藝術(shù)是什么？它就是創(chuàng)造出一種暗示的魔術(shù)?！痹谒磥?，神秘構(gòu)成象征，象征為了神秘。為此，詩歌必須朦朧、暖昧、渾沌、迷離。于是，他們有意把寫出來的東西首尾切斷，以便讓人摸不著頭腦。馬拉美還公開為晦澀辯解，宣稱：“詩應(yīng)當(dāng)永遠(yuǎn)是個(gè)謎，這就是文學(xué)的目的所在。”然而他們寫許多詩是永遠(yuǎn)沒有謎底的，只能叫人佶屈聱牙，如墮五里云霧。列夫·托爾斯泰稱之為“顛倒的藝術(shù)”;高爾基更加尖銳地指出，他們是在故弄玄虛，“連創(chuàng)作者本人也都是不怎么了解的?！?br>我們必須看到，“象征主義”在西方文學(xué)史上有不可磨滅的巨大功績。但是，它逃避現(xiàn)實(shí)、追求神秘，其文藝思想是片面的，其缺撼是明顯的。