日軍大本營把豫湘桂作戰(zhàn)稱作“打通大陸交通作戰(zhàn)”,代號為“一號作戰(zhàn)”。1944年1月初，日本中國派遣軍制訂《指導一號作戰(zhàn)的基本方針》規(guī)定戰(zhàn)略目的是：“把1943年夏秋作為應付美國反攻所設定的‘絕對國防圈’,向縱深加強的一項戰(zhàn)略措施，這是為了打通中國大陸確保和南方區(qū)域之間的交通聯絡，防止從中國大陸對日本本土的空襲和對本土與南方之間海上交通的破壞，而要摧毀美國的空軍基地?！薄安粌H必須在中國大陸上與中國野戰(zhàn)軍進行一場大規(guī)模的野戰(zhàn)，而且趁此時機要給中國軍隊主要戰(zhàn)斗力以沉重打擊。”①
1月24日，日軍大本營下達了一號作戰(zhàn)命令和《一號作戰(zhàn)綱要》,命令“中國派遣軍于1944年暮春由華北開始進攻，夏季由武漢及廣東地區(qū)開始進攻，擊敗敵軍，特別是中央軍。先后占領并確保黃河以南京漢鐵路南部要地和湘桂、粵漢兩條鐵路沿線各要沖?！戏杰姙榱瞬邞袊汕曹姷淖鲬?zhàn)，由緬甸及印度支那進行局部作戰(zhàn)?！雹诿钸€強調要摧毀美國在中國的空軍基地。因為“在桂林、遂川等地活動的美國空軍飛機約160架。已經證實為：遂川有35架，衡陽有25架，零陵有25架，桂林有55架。在四川省發(fā)現有B29基地，由此起飛轟炸日本本土北九州和滿洲的鞍山鋼廠。”③2月1日，日軍大本營陸軍又下達了《一號作戰(zhàn)計劃保密要領》,要求中國派遣軍總司令官、南方軍總司令官以及關東軍總司令官必須遵循一號作戰(zhàn)計劃的保密要領，嚴加保密。
在日本發(fā)動一號作戰(zhàn)前，正面戰(zhàn)場中國軍隊的作戰(zhàn)指導方針是：“在戰(zhàn)略指導上，仍采持久戰(zhàn)略，并力求打通國際交通線，俾大量接受援助，借以充實戰(zhàn)力，準備爾后之總攻。”④以實現與盟軍爭取共同勝利，連續(xù)實施局部攻勢，使日軍不能抽兵南進，以減輕日軍對盟軍之壓力；同時派兵入緬，協(xié)助盟軍作戰(zhàn)，待獲得物資供應后，實施總攻，殲滅入侵之敵，收復失地之目的。
整個豫湘桂戰(zhàn)役由豫中、長衡、桂柳三次會戰(zhàn)組成。
一、豫中會戰(zhàn)
1944年2月，日軍華北方面軍按照大本營的《一號作戰(zhàn)綱要》,開始研究制訂打通大陸縱貫平漢鐵路南部沿線地區(qū)的計劃，即豫中會戰(zhàn)計劃。
3月，華北日軍開始秘密搶修黃河鐵橋，重建邙山頭據點，并將平漢鐵路北段由小冀修至黃河北岸。至4月初， 日軍先后抽調東北及華北地區(qū)兵力，共約四個師團、四個獨立旅團、一個坦克師團及一個騎兵聯隊，總計約十五萬人，由華北方面軍司令官岡村寧次指揮。至4月中旬，日軍第六十二、第一一○、第二十七師團、坦克第三師團及獨立步兵第九旅團集結于博愛以東、新鄉(xiāng)以南黃河北岸地區(qū)，第三十八師團、獨立混成第七旅團及騎兵第四旅團，集結于開封附近地區(qū)，第六十九師團、獨立混成第三旅團集結于垣曲地區(qū)，并將鄭州以北黃河大鐵橋完全修復。為配合豫中作戰(zhàn)， 日軍另以第十一軍獨立第十一步兵旅團由信陽北犯，從南北沿平漢線對進，分路向豫中進攻。
中國第一戰(zhàn)區(qū)在汜水、廣武、鄭州、中牟、尉氏河防一線和許昌、遂平之平漢鐵路沿線以及密縣、臨汝、襄城、洛陽等縱深地區(qū)，部署有八個集團軍共十七個軍四十余萬人。其中多數屬湯恩伯軍事集團，是蔣介石的中央嫡系部隊。第一戰(zhàn)區(qū)在察覺日軍的大規(guī)模進攻企圖后，進行了一定的準備。計劃以沿河防及平漢鐵路線地區(qū)構成守勢地帶，憑借據點工事阻擊日軍，以縱深地區(qū)構成攻勢地帶，待機向深入豫中之日軍實施反擊。其作戰(zhàn)指導與部署是：以廣武、汜水及其以東河防守備部隊，先阻止日軍渡河，若日軍渡河成功，則以滎陽、鄭州、洧川、長葛、許昌一帶據點工事，消耗疲憊日軍，同時湯恩伯兵團一部及第四集團軍于登封、密縣以北山地，形成自密縣至汜水間之防御地帶。另于臨汝、密縣、禹縣、葉縣等縱深地區(qū)，構成攻勢地帶，并以第七十八軍、第八十九軍，固守許昌、郾城、遂平、舞陽四個據點，以第七十二軍、第十三軍、第二十九軍秘密集結于攻勢地區(qū)，統(tǒng)歸副司令長官湯恩伯指揮與日軍決戰(zhàn)。
1944年4月17日夜， 日軍第三十七師團和獨立混成第七旅團，在開封以西中牟縣一帶渡過黃河，與守軍第十五軍發(fā)生戰(zhàn)斗。經過激戰(zhàn)，守軍陣地被突破。隨即日軍分路向鄭州、新鄭、尉氏、洧川等地突進。19日，日軍占領鄭州、新鄭，至21日，洧川、尉氏也被日軍攻陷。中國守軍第十五軍及第二旅、第三旅退守許昌西北地區(qū)。24日，密縣失陷。中國第八十五軍轉守西方山地，阻擊日軍進攻。
在新鄉(xiāng)方面，日軍第六十二、第一一○師團及步兵第九旅團，于4月19日晨向防守邙山頭陣地的中國第八十五軍發(fā)起攻擊。21日，突破河防陣地后，侵占了廣武、汜水。22日，又陷滎陽。24日，由滎陽南下之日軍第一一○師團與由郭店西進之日軍第三十七師團占領了密縣，并繼續(xù)向西南方向追擊進攻。此時，中國第一戰(zhàn)區(qū)第四集團軍防守該地部隊退守滎陽、密縣以西之虎牢關至馬駒嶺一線，阻止日軍西進。26日起，以第三十一集團軍主力向密縣附近之日軍實施反擊，迫敵改取守勢。激戰(zhàn)至30日，日軍后續(xù)部隊第二十七師團、坦克第三師團及騎兵第四旅團等，已集結于密縣、鄭州地區(qū)，迅速向禹縣、襄城、許昌等地猛攻，與中國軍隊第二十八、第三十一集團軍展開了激戰(zhàn)。5月1日，日軍攻陷許昌。接著又以坦克第三師團及騎兵第四旅團向襄城、郟縣突進，準備向洛陽進攻。臨汝是洛陽外圍的重鎮(zhèn)，駐有一師守軍，郟縣則沒有設防。第一戰(zhàn)區(qū)長官部命令臨汝守軍推進到郟縣，另從洛陽派兵到臨汝。正當中國軍隊倉促布防時，日軍機械化部隊蜂擁而至。3日侵占郟縣、禹縣，4日陷臨汝。6日，再陷登封、寶豐、魯山，并以其先頭一部進抵洛陽以南龍門附近。為阻滯向龍門突進的日軍，第一戰(zhàn)區(qū)急調劉戡兵團進至龍門、伊川、嵩縣一帶防守，從而暫時穩(wěn)定了態(tài)勢。
5月7日， 日軍第二十七師團從許昌南下攻占了郾城、漯河。同日，由信陽出發(fā)的日軍第十一獨立步兵旅團，由南向北攻占了遂平。8日，南北會攻之日軍奪占了西平，終于打通了平漢鐵路，達到了這次戰(zhàn)役的主要目標。此后， 日軍即集中主力揮師西進，直逼洛陽，以第一一○、第六十二師團、坦克第三師團、騎兵第四旅團及獨立混成第七旅團，分別由登封、禹縣、郟縣及寶豐地區(qū)，向龍門、洛陽實施包圍迂回。同時， 日軍第六十九師團及獨立混成第三旅團，由晉南垣曲南渡黃河，9日侵占澠池，威脅洛陽的側后，完成了對洛陽的三面包圍。
中國第一戰(zhàn)區(qū)為確保洛陽，遂調整了兵力部署。除仍以第十五軍及第九十四師固守洛陽外，又令第四集團軍和劉戡兵團分別撤至洛陽西南之韓城、宜陽地區(qū)集結，準備側擊由澠池向洛陽、洛寧進犯之日軍。5月13日，郾城、龍門各路日軍會合于磁澗地區(qū)，向集結于洛陽外圍的第一戰(zhàn)區(qū)部隊攻擊。面對日軍的強大攻勢，中國第三十六集團軍等部被迫由澠池附近向西轉移。日軍隨即尾追，沿隴海路及洛、盧道向西突進，于17日占洛寧，18日陷陜縣，20日占盧氏。第三十六集團軍總司令李家鈺在作戰(zhàn)中以身殉國。此時，洛陽守軍已陷于孤軍苦戰(zhàn)。
中國軍隊為挽救戰(zhàn)局，擊破日軍的攻勢，以第五、第十兩戰(zhàn)區(qū)部隊，與第一戰(zhàn)區(qū)各兵團協(xié)同，對日軍實施反突擊，先后一度克復遂平、魯山、嵩縣，進迫寶豐，截斷平漢線。西進日軍側背受到威脅，不再繼續(xù)向縱深進攻，乃放棄盧氏，退守洛寧，以其主力東調，鞏固已占領地區(qū)。
5月19日，日軍集中第六十三師團、坦克第三師團、騎兵第四旅團等主力部隊開始向洛陽發(fā)動進攻。守軍進行了英勇的抵抗。22日，日軍三次突入洛陽城關，均被守軍擊退，日軍遺尸七百余具，戰(zhàn)車被毀十余輛。這時，守軍第九十四師已傷亡三千余人，僅剩一千七百余戰(zhàn)斗兵員。第十五軍傷亡亦很慘重。岡村寧次命令其主力第一一○師團、坦克第三師團和騎兵第四旅團繼續(xù)投入戰(zhàn)斗，由飛機、坦克、重炮配合，于24日下午發(fā)起總攻。守軍在日軍優(yōu)勢火力壓制下，雖彈盡援絕，依然頑強抵抗。當晚10時，守軍由洛陽東南涉河突圍。25日，洛陽古都全部為日軍占領。豫中會戰(zhàn)結束。
二、長衡會戰(zhàn)
按照“一號作戰(zhàn)”計劃，日軍第十一軍趁華北方面軍在大舉向豫中進犯的同時，也開始了對湖南的進攻準備，企圖擊潰中國駐湘中軍隊，貫通粵漢路。日本中國派遣軍總司令部將前進指揮所推進至漢口。5月25日，派遣軍總司令官畑俊六由南京抵漢口前進指揮所，親任對湖南作戰(zhàn)的指揮。同時，日軍第十一軍的八個師團已集結于岳陽及其附近地區(qū)。為加強作戰(zhàn)部署，日軍自1944年春即開始在鄂南湘北一帶集結兵力，并從東北、華北及濱海地區(qū)抽調部隊，組成一支龐大的作戰(zhàn)集團。 日本方面說這是自七七事變后，進攻一個地區(qū)所使用的最大兵力，只有1904年日俄戰(zhàn)爭才動用過這樣的兵力。所以他們選定日本海軍在對馬海峽打敗沙俄波羅的海艦隊的勝利日——5月27日，作為發(fā)動長衡會戰(zhàn)的日子。
中國軍隊和日軍已有過三次在湖南交戰(zhàn)的經驗。中國第九戰(zhàn)區(qū)司令長官薛岳，憑著老經驗，按照過去三次長沙會戰(zhàn)的部署，企圖依舊利用新墻河、汨羅江、撈刀河、瀏陽河節(jié)節(jié)抵抗，消耗日軍，主力退人兩翼，最后與敵決戰(zhàn)。
1944年5月27日拂曉，日軍兵分三路人侵湖南。其左翼第三、第十三師團自湖北崇陽南下直撲平江；中路第六十、第一一六師團在湘北分六路強渡新墻河；右翼第四十師團從華容、石首出動，在海軍配合下，進攻洞庭湖地區(qū)。
左翼日軍突破中國守軍第七十二軍的防御陣地，迅速占領通城，6月1日、2日，先后侵占長壽街、平江。右翼日軍突破中國守軍第九十九軍的防線，接著日軍第二線兵團相繼加入粵漢路正面作戰(zhàn)。至6月6日， 日軍進抵沅江、撈刀河、永安市之線，一部攻占湘陰城。
6月7日，日軍左翼進抵古港附近，遭到中國守軍第七十二軍、第五十八軍、第四十四軍及第二十軍攻擊，斃傷其一部。日軍向第五十八軍實施反擊，11日，突破石灣附近中國守軍陣地，繼續(xù)向南突進。中國軍隊第七十二軍及第五十八軍協(xié)同向日軍實施尾追截擊。第二十軍及第四十四軍則轉向瀏陽阻擊日軍進攻。
6月11日， 日軍右翼第四十師團及獨立第十七旅團一部，分兩路渡資水，一路進攻寧鄉(xiāng)，一路南攻益陽。與中國守軍第七十三軍、第九十九軍展開爭奪戰(zhàn)。14日，第七十三軍尾追南下之日軍。同時，第二十四集團軍對寧鄉(xiāng)之日軍展開了攻擊，連續(xù)激戰(zhàn)四天，殲滅日軍一部。中路日軍主力以優(yōu)勢兵力進攻瀏陽，與第四十四軍激戰(zhàn)九晝夜。中國守軍退至瀏陽南郊。右翼日軍第三十四師團及第五十八師團渡瀏陽河，直撲長沙。6月16日，日軍第三十四師團由湘江以西向岳麓山開始攻擊。隨后，第五十八師團由長沙東北至東南部，對守軍第四軍展開圍攻。17日長沙外圍紅頭山、黃土嶺失陷，岳麓山主陣地亦被日軍突破。18日長沙失陷。
長沙失守后，日軍乘勝南下，先后占領株洲、淥口、醴陵、攸縣，進逼軍事重鎮(zhèn)衡陽。
6月26日，日軍第六十八師團占領衡陽機場，主力進至衡陽以南，與日軍第一一六師團形成由西面和西南圍攻衡陽的態(tài)勢。6月28日拂曉，日軍對衡陽發(fā)動大規(guī)模進攻。中國守軍第十軍(轄第三、第一九○、預備第十師及野炮一營等)英勇奮戰(zhàn)，頑強抗擊。至30日，戰(zhàn)斗愈加激烈，日軍連續(xù)發(fā)起進攻，均被中國守軍猛烈炮火擊退。日軍傷亡慘重，第六十八師團師團長佐久間中將亦負重傷。
日軍地面攻勢受挫，遂以航空兵對衡陽實施晝夜轟炸，并投下大量燃燒彈。7月3日至6日，衡陽城內晝夜燃燒，中國守軍的糧彈倉庫大部分被焚毀。7月11日，日軍開始向衡陽發(fā)動第二次進攻，將主攻方向改向衡陽西南方向，逐步緊縮包圍圈，日軍在空、炮火力支援下，連續(xù)攻擊，并施放毒氣，但守軍寸土必爭，陣地形成犬牙交錯，戰(zhàn)斗至為慘烈。日軍奪占了部分陣地，雙方傷亡均重。7月20日，日軍再次停止進攻。
8月4日，圍攻衡陽之日軍開始第三次進攻。在航空兵和炮兵連續(xù)實施火力襲擊后，實施晝夜輪番攻擊，激戰(zhàn)至6日，日軍由西北郊突入城內，守軍與日軍展開巷戰(zhàn)，不斷擊退其進攻。在此關鍵時刻，守軍第十軍軍長方先覺令全軍殘余官兵放下武器，于8月8日率所屬各師長向日軍投降。長衡會戰(zhàn)宣告結束。
三、桂柳會戰(zhàn)
衡陽陷落后，日軍再次糾集十萬人馬，由岡村寧次指揮，從湖南、廣東及越南三個方面向廣西進攻，開始了桂柳會戰(zhàn)。
為加強對桂柳作戰(zhàn)的指導， 日本大本營批準成立第六方面軍，統(tǒng)一對第十一、二十三、三十四軍的指揮，由岡村寧次任司令官，并將司令部置于衡陽。隨即日軍第十一軍(轄第三、十三、五十、五十八師團等部),約十余萬人，集中于湘桂路沿線及其以南地區(qū)。以其第二十三軍于西江方面，集結第一○四、二十二師團及獨立第二十二旅團等部，約三萬余人，另于雷州半島方面，集結獨立第二十三旅團4 000人，準備以分進合擊，向桂、柳地區(qū)發(fā)動進攻。
中國第四戰(zhàn)區(qū)以第十六、二十七、三十五集團軍共九個軍擔任桂柳等地區(qū)的守備，并策定在湘桂鐵路方面遲滯日軍之進攻，在西江方面先采取攻勢，各個擊破進攻之日軍。因日軍主力使用于湘桂路方面，第四戰(zhàn)區(qū)乃決定以湘桂路方面為防御重點，阻擊日軍推進。先以李玉堂兵團第六十二、七十九軍等部于湘桂正面，遲滯日軍行動，并以前來增援之第五十三軍向全縣推進。以第二十七集團軍取道湘南，側面阻擊日軍前進。以第三十五集團軍迎擊西江方面之日軍。桂南方面由地方團隊擔任守備，另以第三十一軍等，于桂柳附近，構筑工事，準備固守。
9月8日，在日軍第六方面軍司令官岡村寧次指揮下，第十一、二十三軍分別從湖南、廣東向廣西桂、柳地區(qū)發(fā)動進攻。日軍第十一軍以第三、十三、三十七、四十、五十八師團等部沿湘桂鐵路及其兩側進犯，突破第九十三軍防御陣地，9月11日占領黃沙河，14日占領廣西東北要地全縣，打開了廣西的東北門戶。中國守軍沿途已無險可守，日軍可直搗桂林。9月17日，美國第十四航空大隊從桂林西撤，忍痛炸毀了機場設施和跑道。
9月22日，由廣東西進的日軍第二十三軍的第二十二、一○四師團及獨立第二十二旅團，連陷懷集、肇慶、云浮、德慶等地。9月24日占領梧州。日軍第二十三軍另以獨立混成第二十三旅團，由雷州半島廉江北犯，進占陸靖、容縣。9月28日與由西進之第一○四師團占領丹竹、平南，由東南方面對桂、柳形成攻擊之勢，廣西全境處于危急狀態(tài)。此時，第四戰(zhàn)區(qū)調集第三十五集團軍之第六十四軍及桂綏第一縱隊，對桂平、蒙墟之日軍攻擊；以第二十七集團軍之第三十七軍(一個師)由蒙山向平南攻擊，予以策應。
10月20日，在空炮火力支援下，中國軍隊對桂平地區(qū)日軍獨立混成第二十三旅團開始反擊，突破其陣地。至28日，突入蒙墟街區(qū)，與日軍展開了激戰(zhàn)。日軍為穩(wěn)定其態(tài)勢，以第一○四師團突破金田村掩護陣地，對攻擊部隊左翼構成威脅。鑒此，中國軍隊反攻被迫停止。
11月4日，日軍對桂林發(fā)起全線攻擊，守軍第三十一、四十六、七十九軍依托防御工事和石山巖洞節(jié)節(jié)抵抗。5日，日軍對東岸七星巖守軍據點施放毒氣，守軍三百余人慘死巖洞。7日，日軍在炮、空、坦克支援下，由西、北、東三面攻城，突破城防陣地，守軍與日軍展開巷戰(zhàn)。至11日，守軍部分突圍，桂林失陷。
柳州是日軍攻擊的另一個重要目標。11月上旬，當桂林戰(zhàn)斗正激烈之際，日軍第十三師團由良豐南下，4日占領永福，并向柳州西北方面進逼。日軍第三師團由恭城南犯平樂后，與中國第二十軍在荔浦附近激戰(zhàn)，并繼續(xù)向柳州東郊突進。日軍第一○四師團突破東鄉(xiāng)第六十二軍的阻擊線后，進占武宣、象州，向柳州南郊突進。中國第四戰(zhàn)區(qū)第二十七集團軍所屬第二十六軍擔任柳州城區(qū)防御，第三十七軍擔任柳州南郊防御，第二十軍部署于西郊待機。11月7日晚各部到達指定防御地區(qū)。與此同時，日軍第十三、三、一○四師團先后進抵柳州北、東、南郊。11月9日，日軍由三面發(fā)起進攻，守軍經激烈戰(zhàn)斗后，11月10日，奉命棄守柳州，向柳州以西山地轉移，繼續(xù)阻止日軍西進。
正當中國第四戰(zhàn)區(qū)部署第二十七、十六、三十集團軍，在宜山南北一線構筑陣地以阻擊日軍進攻時， 日軍第三、十三師團由柳州西進，于11月15日奪占宜山。22日，又突破第九十七軍于車河、南丹附近的防御陣地，繼續(xù)向貴州重鎮(zhèn)獨山方面突進。12月2日，日軍第三、十三師團先頭部隊攻占獨山和八寨。
日軍攻陷獨山，繼續(xù)進逼四川，使貴陽和重慶陷入一片驚慌和混亂，“國民黨重慶政府準備流亡西昌?！雹葜袊婈牭诰攀塑?、第二十九軍等部向日軍實施反擊， 日軍一再增援，終于不支，紛紛后撤。6日，中國軍隊第九十八軍第一六九師和第二十九軍第十一師乘勝收復八寨。8日，克復獨山。此后，中國軍隊繼續(xù)南追日軍，至13日克復南丹。14日，日軍再次反撲，經激戰(zhàn)雙方傷亡均重，在車河一線形成對峙狀態(tài)。
11月中旬，日軍第二十二師團沿湘桂路南犯，21日攻占賓陽，并與獨立混成第二十三旅團分路并進，于24日進占南寧。在此期間， 日軍駐越南之第二十一師團，由諒山分三路乘勢北上策應，接連攻占龍州、寧明、明江等地，并于12月10日與由南寧南下之第二十二師團一部會師于綏淥。至此，打通了由華北縱貫大陸至印度支那的通道，日本大本營的宿愿基本實現。
與豫湘桂戰(zhàn)役同時，廣東、浙江之日軍也不斷發(fā)動進攻，侵占了一些中小城市。10月間，東南沿海僅存的惟一港口——福州又淪入敵手。
豫湘桂戰(zhàn)役，使中國損失兵力五六十萬，放棄了豫、湘、桂、閩、粵等省的大部分和貴州的一部分，丟掉了洛陽、長沙、福州、桂林4個省會和鄭州、許昌、寶慶、柳州、溫州等146個中小城市。衡陽、零陵、寶慶、桂林、柳州、丹竹、南寧等7個空軍基地和36個飛機場，平漢路鄭州至信陽段、湘桂路全線及黔桂路南段都被日軍占去，6 000萬人民陷于日軍鐵蹄之下。
在此次戰(zhàn)役中， 日軍雖侵占了中國大片地區(qū)，完成了打通大陸交通線的作戰(zhàn)計劃，但也付出了重大的代價(傷亡約12萬人，戰(zhàn)略物資不計其數),其戰(zhàn)略態(tài)勢進一步惡化。