人之生也柔弱^①，其死也堅(jiān)強(qiáng)^②。草木之生也柔脆^③，其死也枯槁^④。

故堅(jiān)強(qiáng)者死之徒，柔弱者生之徒^⑤。是以兵強(qiáng)則滅，木強(qiáng)則折^⑥。

強(qiáng)大處下，柔弱處上。

〔注釋〕?、偃崛酰褐溉梭w的柔軟。 ②堅(jiān)強(qiáng)：指人體的僵硬。 ③草木：王弼本“草木”上有“萬(wàn)物”二字，傅奕本、吳澄本、焦竑本、呂惠卿本均無(wú)“萬(wàn)物”二字，故據(jù)此刪掉。蔣錫昌說(shuō)：“‘萬(wàn)物’二字當(dāng)為衍文。蓋‘柔脆’與‘枯槁’均指草木而言也。”(《老子校詁》)柔脆：指草木枝條的柔軟脆弱。 ④枯槁：指草木死后變得干枯。 ⑤徒：類。一說(shuō)：“徒，讀為道途之途”(馬敘倫說(shuō))。 ⑥兵強(qiáng)則滅，木強(qiáng)則折：王弼本作“兵強(qiáng)則不勝，木強(qiáng)則兵”?！痘茨献印ぴ烙?xùn)》、《列子·黃帝》都引作“兵強(qiáng)則滅，木強(qiáng)則折”?！段淖印さ涝纷鳌氨鴱?qiáng)即滅，木強(qiáng)即折”。故據(jù)上述書(shū)所引改正。俞樾說(shuō)：“案‘木強(qiáng)則兵’于義難通。河上公本作‘木強(qiáng)則共’，更無(wú)義矣?！独献印吩淖鳌緩?qiáng)則折’因‘折’字闕壞，止存右旁之‘斤’，又涉上句‘兵強(qiáng)則不勝’而誤為‘兵’耳。‘共’字則又‘兵’字之誤也?！读凶印S帝》引老聃曰：‘兵強(qiáng)則滅，木強(qiáng)則折’，即此章之義，可據(jù)以訂正。”(《老子平議》)

〔鑒賞〕　本章老子在《三十六章》、《四十三章》之后又一次闡述他的“貴柔”思想。在本章，老子從觀察到的客觀事物出發(fā)得出一個(gè)結(jié)論：柔弱的東西最強(qiáng)大、柔弱最終趨向生存、柔弱處在上面，而強(qiáng)大的東西最無(wú)力、強(qiáng)大最終趨向死亡、強(qiáng)大將處在下面。老子還舉出活人的身體柔軟而死后尸體僵硬、草木活著枝條柔軟而死后變得干硬等事例來(lái)說(shuō)明這點(diǎn)。老子還將柔弱勝剛強(qiáng)的觀點(diǎn)用到軍事等其他領(lǐng)域，認(rèn)為軍隊(duì)如果強(qiáng)大就會(huì)遭到挫敗、滅亡。

對(duì)于老子從人與草木之形體皆以堅(jiān)硬而死、柔弱而生這一物理現(xiàn)象出發(fā)，得出的“堅(jiān)強(qiáng)者死之徒，柔弱者生之徒”的結(jié)論，陳鼓應(yīng)《老子注譯及評(píng)介》分析說(shuō)：“他(老子)的結(jié)論還蘊(yùn)涵著堅(jiān)強(qiáng)的東西已失去了生機(jī)，柔弱的東西則充滿著生機(jī)。這是從事物的內(nèi)在發(fā)展?fàn)顩r來(lái)說(shuō)明的。若從它們外在表現(xiàn)上來(lái)說(shuō)，堅(jiān)強(qiáng)者之所以屬于死之徒，乃是因?yàn)樗娘@露突出，所以當(dāng)外力沖擊時(shí)，便首當(dāng)其沖了；才能外露，容易招忌而遭致掊擊，這正如高大的樹(shù)木容易引來(lái)砍伐。人為的禍患如此，自然的災(zāi)難亦莫不然；狂風(fēng)吹刮，高大的樹(shù)木往往被摧折。小草由于它的柔軟，反而可以迎風(fēng)招展。本章為老子貴柔戒剛的思想。”

由此，老子還進(jìn)一步得出“強(qiáng)大處下，柔弱處上”以深化上述結(jié)論，來(lái)說(shuō)明“柔弱勝剛強(qiáng)”的思想原則。

老子反反復(fù)復(fù)強(qiáng)調(diào)“柔弱勝剛強(qiáng)”的思想原則，除與他善于觀察物理世界人間社會(huì)有關(guān)外，據(jù)傳還與有高手指點(diǎn)有關(guān)。如《說(shuō)苑·敬慎》就講到生病的常樅在老子前去探望時(shí)以口中舌存齒亡的現(xiàn)象來(lái)指點(diǎn)老子理解“(齒)剛則亡，(舌)柔則存”的道理。

老子反反復(fù)復(fù)強(qiáng)調(diào)“柔弱勝剛強(qiáng)”外，還到處推行“柔弱勝剛強(qiáng)”。表現(xiàn)在本章，老子認(rèn)為軍事上“兵強(qiáng)則滅”。對(duì)于這點(diǎn)，徐梵澄就提出疑問(wèn)：難道“兵弱乃勝”?并指出：“兵，難言者也。或強(qiáng)勝弱敗，或強(qiáng)敗弱勝。要于與國(guó)家人民為一有機(jī)體，而必有龐大充實(shí)之生命力彌滿其間。倘國(guó)家衰弱，其兵不能獨(dú)強(qiáng)。倘國(guó)家富強(qiáng)，其兵不能獨(dú)弱?？梢员蹟《鴩?guó)不傷，可以兵累勝而國(guó)終敗。譬如療疾，有疾必死，疾去乃不死，有疾不去而不死，有疾雖去而人亦死者。故不可一概而論。主要在于生命力之充實(shí)而已。觀于往史，強(qiáng)弱亦有難分者。安定如山，或缺機(jī)動(dòng)；威如流水，或少鎮(zhèn)靜，則強(qiáng)猶弱也。兵而木強(qiáng)，缺乏靈動(dòng)矯健之生命力，必?cái)　：笫儡迗?jiān)淝水之?dāng)?，岳飛朱仙鎮(zhèn)之勝，皆此之由。”(《老子臆解》)

由此看來(lái)，“柔弱勝剛強(qiáng)”之強(qiáng)調(diào)過(guò)分，則也有片面性，“放棄相反一面的事物而不談，則將會(huì)流入唯心論的泥坑”(高亨《老子注譯》)。然而對(duì)于這些，老子既不懂，也不想懂，只顧一往情深地強(qiáng)調(diào)“柔弱勝剛強(qiáng)”，直到《七十八章》才算歇下來(lái)。