雖然中國自古就有死后為鬼的傳說，卻沒有輪回轉(zhuǎn)世的觀點。輪回轉(zhuǎn)世觀念是隨同佛教一起從印度傳來的。這種觀念認(rèn)為，生命體有種種不同的表現(xiàn)形態(tài)，這些形態(tài)可以歸納為六種：天(天神)、人(人類)、阿修羅(魔神)、地獄(生活在地獄里的生命體)、餓鬼(永受饑渴折磨的生命體)、畜生(各種動物)。只要宇宙還存在，一個生命體就會不斷地按照一定的規(guī)律從一種形態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N形態(tài)，永遠(yuǎn)不會停頓。這種前后相續(xù)的不停運(yùn)動就像車輪的不?；剞D(zhuǎn)一樣，所以稱為“輪回”。按照輪回觀點，一個人，這輩子雖然是人，下輩子就可能是牛馬豬羊，甚至到地獄中去經(jīng)受種種痛苦。反之，豬羊牛馬也可能投生為人。輪回轉(zhuǎn)世的觀點一經(jīng)傳入，便以它的大膽新穎吸引了很多的中國人。本來，中國人認(rèn)為人死成鬼，只要能有兒子，兒子不忘為逝去的父母祖先舉行祭祀，即使做鬼，仍然凍不著，餓不著。所以中國人重生不重死。人生在世，建功立業(yè)固然重要；生個兒子也是頭等大事，所謂“有子萬事足”。而現(xiàn)在佛教告訴人們，死后可能會變豬變狗變餓鬼，這實在匪夷所思。《后漢書》說，聽到這一觀點的中國人，一個個“莫不罔然若失”,但很快還是接受了它。后來，輪回轉(zhuǎn)世成為佛教宗教宣傳的主題之一。
下面這個故事就非常有名。
唐代宗大歷年間，洛陽有個僧人名叫圓觀。他有個好朋友名叫李源。李源很喜歡從事服食之類的修煉法。一次，李源約圓觀一同到四川去采藥，圓觀答應(yīng)了。但是，兩人在入川的路線上發(fā)生了爭執(zhí)。圓觀提出經(jīng)長安，取道漢中，走斜谷入川；而李源則堅持溯長江，經(jīng)三峽，走水路。因為相持不下，半年未能成行。后來圓觀實在拗不過李源，只好依從。
兩人南行到荊州，坐船沿江上溯。一天，船在一個叫南浦的地方停泊，見有幾個婦女到江邊汲水。圓觀臉色大變，低頭哭泣起來，說：“以前我不愿意走這條路，就是怕碰到這里的婦女??！”李源忙問是怎么一回事，圓觀指著其中一個懷孕的婦女，說：“這個姓王的孕婦家，就是我將要投胎的地方。她懷孕已經(jīng)三年，因為我始終回避這兒，所以她一直沒有生產(chǎn)?，F(xiàn)在我已經(jīng)見到了她，就再也回避不了命定的輪回了。”圓觀進(jìn)而告訴李源：“我就要死了，請你在此地停留幾天，把我埋葬在附近的山谷中。當(dāng)那個孕婦產(chǎn)后舉行浴兒禮時，請你也去參加。如果那時我對你笑，說明我還認(rèn)識你。十二年后的中秋之夜，我們可以在錢塘天竺寺外再次見面。”

生死輪回圖像(四川大足石刻)

不久圓觀去世，李源十分悲傷。等到那位孕婦產(chǎn)后三日舉行浴兒禮時，李源前去探望。主人把襁褓中的嬰兒抱出來，那嬰兒見了李源，果然開顏一笑。李源把事情原原本本告訴了主人家。主人家非常吃驚，厚葬了圓觀。
十二年后，李源如期來到錢塘天竺寺。中秋的夜晚，月光如水，萬簌俱靜。忽然，他聽到葛洪井旁有牧童在唱竹枝詞，連忙趕過去，只見一個牧童身穿短衣，頭挽雙髻，騎在牛背上徐徐而來，仔細(xì)一看，正是圓觀。李源連忙問好，牧童說：“李公真是一個守信用的人。希望你堅持修持，不要放松，今后我們還會再見。”說罷，一邊唱著，一邊撥轉(zhuǎn)牛身，從容離開。他唱的是：
三生石上舊精魂，賞月吟風(fēng)不要論。
慚愧故人遠(yuǎn)相訪，此身雖異性常存。
至今，杭州天竺寺后有一塊大石頭，據(jù)說這就是李源與圓觀見面的所在，人們稱之為“三生石”。在各種文學(xué)作品中，也常把“三生石”當(dāng)作前世因緣的代名詞。
上面這個故事的主題是想論證輪回轉(zhuǎn)世的確存在，有些人甚至能夠預(yù)言自己來世的情況。下面這個故事則企圖說明有些人投入輪回后還能夠知道自己前世的事情。
隋文帝開皇年間，有個人名叫崔彥武，是魏州刺使。有一天他外出公干，路過一個鄉(xiāng)村，突然對隨從們說：“這個地方我很熟悉，我以前在這里生活過?！闭f著回馬走進(jìn)一條巷子，七拐八拐的，來到一家門前。
崔彥武敲了敲門，應(yīng)聲出來一位老者。老者一看敲門的是位官員，便連忙請他們?nèi)雰?nèi)奉茶。崔彥武對老者說：“我前生是你的妻子，就在這家里生活?！崩险唧@呆了，不敢應(yīng)聲。崔彥武指著東墻一個隆起的地方說：“我以前讀過的《法華經(jīng)》和戴過的五支金釵都藏在這里?！崩险呙腿舜蜷_墻壁一看，果然有一個經(jīng)函，經(jīng)函中有一部佛經(jīng)，五支金釵。崔彥武說：“這部《法華經(jīng)》第七卷末尾被火燒掉了一部分，至今我背誦《法華經(jīng)》時，每到這兒，總是背不下去。”大家打開《法華經(jīng)》一看，第七卷的尾部果然被燒掉了。老者大為吃驚，說：“這些都是亡妻的舊物，生前經(jīng)常讀，經(jīng)常戴的。她不幸難產(chǎn)而死，東西也不知下落。今天若不是您指點，我們也不知道這些東西竟然放在這里。”崔彥武又來到庭院里，指著老槐樹上的一個樹洞說：“我快要生產(chǎn)時，曾經(jīng)把頭發(fā)剪下來放在這個樹洞里?！比藗儚臉涠蠢锕幻霾簧兕^發(fā)。
主人又驚又喜。崔彥武與主人敘了不少舊話，送給他一筆厚禮，辭別上路了。
人的生命是從哪里來的？最終會到哪里去？這個問題從古以來不知折磨了多少聰明才俊之士。輪回轉(zhuǎn)世說對這個問題提供了一個無法證實的答案。因為它無法證實，所以充滿了神秘的色彩，從而更加吸引那些喜歡神秘主義事物的人們。直到現(xiàn)代，在中國，在印度，在世界各地，都有一些人自稱知道自己的前生生活，并講得頭頭是道。他們所講的一切，似是而非，似非而是，都無法得到證實。在科學(xué)最終揭開生命之謎以前，這種局面大概還會繼續(xù)下去。