《水經(jīng)注》是中國古代綜合性的歷史地理著作。北魏酈道元著，約成書于515-524年?！端鍟そ?jīng)籍志》最早著錄。主要版本除南宋11卷余殘本外，還有明朱謀的《水經(jīng)注箋》;《永樂大典》鈔本，商務(wù)印書館1935年曾影印出版；清趙一清成書于乾隆十九年(1754)的《水經(jīng)注釋》;戴震主校的四庫館官修殿本，乾隆三十九年(1784)刊印，商務(wù)印書館1933年據(jù)此排印出版、1958年重??；全祖望的《七校本》;王先謙的《合校本》;王國維的《水經(jīng)注校》(上海人民出版社于1984年出版)。長期通行的是戴震?？?。
酈道元(465或472-527),字善長，北魏范陽涿縣(今河北涿縣)人 ,地理學(xué)家。歷任北魏中央及地方官吏，好學(xué)博覽，志氣剛毅。年輕時曾隨孝文帝巡視北方各地；后又借職官之便歷游黃、淮廣大地區(qū)，“訪瀆搜渠”,輯錄了大量地理資料，以畢生心血寫成此綜合性的歷史地理巨著。另著《本志》、《七聘》等，皆未留傳。
《水經(jīng)》是中國第一部系統(tǒng)地記載河道水系的專著，約為三國時的著作，所載水道137條，每水各成一篇，記述其源流與流經(jīng)的地方。酈道元引征430多種文獻資料，以及親自在各地考察的記錄，采用對《水經(jīng)》作注的形式，記述了自然地理與人文地理方面的豐富內(nèi)容，以彌補自古以來地理類書籍過于簡略的不足。
本書原40卷，約30余萬字。前為作者自序等。正文卷1-卷5:河水、附漯水；卷6:汾水等8水；卷7-卷8:濟水；卷9:清水、沁水等5水；卷10:濁漳水、清漳水；卷11:易水、滱水；卷12:圣水、巨馬水；卷13:?水；卷14:?余水、沽水、濡水、大小遼水等7水；卷15:洛水、伊水、??水、澗水等；卷16:榖水、甘水、漆水等；卷17-卷19:渭水；卷20:漾水、丹水；卷21-卷24;汝水穎水等入淮諸水、瓠子水；卷25:泗水、沂水；卷26:沭水、巨洋水等6水；卷27-卷29:沔水及入沔諸水；卷30:淮水；卷31:滍水、淯水、涢水等；卷32:漻水、蘄水、沘水等；卷33-卷35:江水；卷36-卷39:青衣水等入江之水；卷40:漸江水、斤江水。各卷中每條水道分為若干段，每一段開頭的一二句為經(jīng)文，頂格；然后注文另起行，皆上空一格。若將各段開頭的經(jīng)文連貫起來，即為《水經(jīng)》原文。
本書名為注釋《水經(jīng)》,實則作了20倍于原書的匡正擴充，發(fā)展成為百科全書式的歷史地理巨著。對所記載的1300余條水道，一一窮源竟委，并詳細記述所經(jīng)地區(qū)的山陵原隰、自然勝景、水文地貌、物產(chǎn)交通、人口城邑、歷史沿革、風(fēng)俗掌故、人物傳說等等，以清新生動的文字，展現(xiàn)出一幅幅祖國大好河山的美麗畫卷。本書在歷史地理方面的特點一是內(nèi)容十分豐富，如據(jù)陳橋驛教授統(tǒng)計，僅對地物的記載就有峽谷近300處，瀑布60余處，湖泊500余處，河流1300余條，泉水?dāng)?shù)百處，古都180座，城邑2800座，橋梁約百座，津渡近百處等，涉及地名約2萬處；二是記述地域完整，以歷史上統(tǒng)一強盛的西漢所屬疆域范圍，對包括少數(shù)民族居住地在內(nèi)的各地進行記述，還寫了相鄰國家的河川城邑情況；三是論述河流系統(tǒng)具體，眾多大小水系脈絡(luò)清晰，述及河流的源頭、流向、注入水體、各段河道狀況、水文情勢等，以及相關(guān)的水運交通、水利工程、城鎮(zhèn)變遷、名勝建筑諸項；四是敘述事物確切細致，如所記岷江上游各河段的長度與寬度、大洪山巖溶地貌與溶洞狀況、眾多植物品種的地理分布、洛陽等歷代都城的規(guī)模與建筑等都很具體?！端?jīng)注》文學(xué)特色顯明，它語言簡潔、文筆絢爛。其中許多篇章都是游記體散文。如三峽一段只有155個字，卻寫出了700里的萬千氣象。山川草木、峽谷深澗、懸泉瀑布、急流綠潭、高猿怪石、古柏寒林、漁歌民謠等應(yīng)有盡有；而春夏秋冬各具風(fēng)采，窮盡了四時景物?！端?jīng)注》實際上也是文學(xué)作品。
《水經(jīng)注》篇幅宏大，以水道為綱，用運動、發(fā)展的觀點對地理現(xiàn)象系統(tǒng)地進行綜合性的記述，處于6世紀(jì)時世界的最高水平。是研究中國古代地理、社會歷史的重要參考文獻之一。對中國科學(xué)文化發(fā)展和歷代知識界影響很大。蘇軾說：“嗟我樂何深，水經(jīng)也常讀。”徐霞客的考察和寫作，更是直接受其影響。本書對地理學(xué)、地名學(xué)、文學(xué)、歷史記述、考古學(xué)、金石學(xué)、語言學(xué)、科學(xué)史等方面的研究，都有重要價值。
《水經(jīng)注》的成就和價值，很早就被認識了，對它的研究更是歷久不衰，唐代就把它收入官修的史書中。明清時形成了對本書及其作者研究的專門學(xué)問——“酈學(xué)”。研究校釋本書的多達四五十家，其中以全祖望、趙一清、戴震三家最負盛名。近人楊守敬、熊會貞總結(jié)了前人的研究成果，對《水經(jīng)注》重加校釋。王國維根據(jù)幾種版本，對《水經(jīng)注》作了校，使之有了最完善的校注本。陳橋驛著重從地理學(xué)方面研究《水經(jīng)注》^,為對本書的研究開辟了一條新路。