《水經(jīng)》是我國(guó)第一部記述全國(guó)范圍內(nèi)河川水系的專著。作者不詳，全書(shū)3卷，有1萬(wàn)余字。原書(shū)單印本早已失傳，現(xiàn)見(jiàn)的是附酈道元《水經(jīng)注》所流傳后世的各種版本，如王先謙的《水經(jīng)注合校本》、楊守敬的《水經(jīng)注疏》等書(shū)中。
《水經(jīng)》的作者與成書(shū)年代，千余年來(lái)說(shuō)法不一，爭(zhēng)議頗多。酈道元的《水經(jīng)注》中未談《水經(jīng)》作者。《隋書(shū)·經(jīng)籍志》曰：“《水經(jīng)》三卷，郭璞注”,“《水經(jīng)》四十卷，酈善長(zhǎng)(即酈道元)注”?！杜f唐書(shū)·經(jīng)籍志》改《隋志》郭“注”字為“撰”字，郭璞成了作者?！短屏洹ぷⅰ酚謱?xiě)“桑欽《水經(jīng)》”。《新唐書(shū)·藝文志》采《唐六典·注》和《舊唐書(shū)》兩說(shuō)，稱《水經(jīng)》“桑欽撰”,又說(shuō)“一作郭璞撰”。唐代杜佑的《通典》說(shuō)《水經(jīng)》時(shí)，指出不知作者、也不知寫(xiě)作年代。宋以后的著作，大多稱漢代桑欽所作。清代學(xué)者長(zhǎng)于考證，閻若琚首先確認(rèn)《水經(jīng)》非郭璞所撰。胡渭提出《水經(jīng)》“創(chuàng)自東漢，而魏晉人續(xù)成”。戴震認(rèn)為是三國(guó)時(shí)人所作。楊守敬進(jìn)一步提出，為三國(guó)時(shí)魏初人所作。著者姓名則不可考?！端膸?kù)全書(shū)提要》綜合清代學(xué)者考證成果，推論“觀其‘涪水’條中，稱廣漢已為廣魏，則決非漢時(shí)；‘鐘水’條中，稱晉寧仍曰魏寧、則未及晉代。推文尋句，大概三國(guó)時(shí)”?，F(xiàn)代學(xué)者多從《四庫(kù)全書(shū)提要》之說(shuō)，然也有不同意的。王成祖在《中國(guó)地理學(xué)史》(1988)中提出，“從《水經(jīng)注》的內(nèi)在特征來(lái)衡量，《經(jīng)》與《注》可能本是酈氏一家之言”,即酈道元是《水經(jīng)》作者的新觀點(diǎn)。
《水經(jīng)》第一次系統(tǒng)敘述了全國(guó)水道。在此前，在我國(guó)古代文獻(xiàn)中記水文的有《禹貢·導(dǎo)水》、《史記·河渠書(shū)》、《爾雅·釋水》、《漢書(shū) ·溝洫志》等篇。但《禹貢》只記全國(guó)9條主要河流，且內(nèi)容過(guò)略；《河渠書(shū)》、《溝洫志》以記黃河流域的水道、航運(yùn)、灌溉、水害和治理為主，不記全國(guó)河流；《釋水》多對(duì)水文現(xiàn)象、水系和水成地形進(jìn)行解釋。而《水經(jīng)》系統(tǒng)記述了全國(guó)河流，內(nèi)容包括河流源地、流向、歸宿，以及所流經(jīng)的地域和主支流的空間分布與次序。據(jù)《唐六典·注》稱，此書(shū)所記水道有“百三十七”,每條水道，各成一篇，末附《禹貢山水澤地所在》60條。后由于輾轉(zhuǎn)傳抄，經(jīng)文與注文混淆一起。清代學(xué)者全祖望和趙一清反復(fù)考證研究，糾正了混淆問(wèn)題。
今本《水經(jīng)》(附《水經(jīng)注》中)存123篇，后附日南水名20個(gè)，全書(shū)共載單篇水名143個(gè)，從書(shū)中內(nèi)容看，基本上反映的多是東漢的情況，上攙有一些西漢的、下攙有一些三國(guó)初的情況。原書(shū)有些是謬記筆誤，但多數(shù)所記是當(dāng)時(shí)的實(shí)際情況。其中確有與酈道元所注水道不同的，可借以研究東漢、三國(guó)和南北朝時(shí)期的水道變遷。對(duì)照《史記·河渠書(shū)》、《漢書(shū)·溝洫志》等，還可研究西漢至三國(guó)初的一些河流水道的歷史變遷。而且，它的記述水系的方法，是古代人關(guān)于水系觀念進(jìn)一步成熟的產(chǎn)物和標(biāo)志，也一直為后世學(xué)者推崇和定用。
本書(shū)的不足，除一些記敘的錯(cuò)誤外，全書(shū)記述還過(guò)于簡(jiǎn)單，字句亦多訛誤。酈道元為《水經(jīng)》作注，指出了《水經(jīng)》記載的一些錯(cuò)誤，并使《水經(jīng)》能保存至今，還發(fā)揚(yáng)光大了《水經(jīng)》的精華。