史稱有為的唐憲宗繼位伊始，即提出了一篇策問(wèn)：
“我國(guó)家光宅四海，年將二百，十圣宏化，萬(wàn)邦懷仁，三王之禮靡不講，六代之樂(lè)罔不舉。浸澤于下，升于中天，周漢已還，莫斯為盛?！?br>這位皇上念念不忘唐代曾有過(guò)的盛世。接著他在策問(wèn)中又指出，現(xiàn)實(shí)的情況是“自禍階漏壞，兵宿中原，生人困竭，耗其大半，農(nóng)戰(zhàn)非古，衣食罕儲(chǔ)”。最后他表達(dá)了對(duì)“復(fù)其盛”的希望。
當(dāng)時(shí)困擾統(tǒng)治者的社會(huì)危機(jī)主要表現(xiàn)為藩鎮(zhèn)割據(jù)，中央號(hào)令不行，百姓難以安居樂(lè)業(yè)，國(guó)家財(cái)用不足。針對(duì)這些方面的問(wèn)題，曾有許多人提出了如何解決問(wèn)題的建議，也推行了一些具體措施。如郭子儀、獨(dú)孤及等人的銷兵罷鎮(zhèn)的建議(見(jiàn)《資治通鑒》卷二二三，廣德二年和永泰元年),白居易的“復(fù)府兵置屯田”的建議(見(jiàn)白居易《策林三》,《全唐文》卷六七○),劉晏的轉(zhuǎn)運(yùn)法和鹽法改革，楊炎的兩稅法，以及永貞革新所采取的一些打擊割據(jù)勢(shì)力、減緩苛征和加強(qiáng)中央集權(quán)的措施。這些措施有的也收到一定社會(huì)效果，但卻不能真正消除社會(huì)危機(jī)。元稹指出：
“兵興以來(lái)，至今為梗。兵興則戶減，戶減則地荒，地荒則人貧，人貧則逋役逃之罪多，而權(quán)宜之法用矣。”(《對(duì)才識(shí)兼茂明于體用策》,《全唐文》卷六五二)
他認(rèn)為，當(dāng)時(shí)針對(duì)深刻的社會(huì)危機(jī)所采取的辦法都是些“權(quán)宜之法”。
唐憲宗不滿于權(quán)宜之法，而希望從根本上解決問(wèn)題，所以他在策問(wèn)中提出“咨體用之要”,即“舉何方而可以復(fù)其盛，用何道而可以濟(jì)其艱？ 既往之失，何者宜懲？ 將來(lái)之虞，何者當(dāng)戒”?
他所希望得到的已經(jīng)不只是某些具體的措施，而是帶規(guī)律性的指導(dǎo)原則，也就是要尋找一個(gè)能總結(jié)以往教訓(xùn)、解決現(xiàn)實(shí)問(wèn)題、保證未來(lái)的穩(wěn)定和繁榮的社會(huì)治理之道。
歷史地看，唐憲宗提出的問(wèn)題有著重要意義。唐代把秦漢以來(lái)的各項(xiàng)政治經(jīng)濟(jì)制度發(fā)展到近乎完備的程度。盡管如此，其統(tǒng)治機(jī)器也不過(guò)運(yùn)轉(zhuǎn)了一百多年便開(kāi)始失靈，難以修復(fù)。這說(shuō)明，舊理論指導(dǎo)下的統(tǒng)治體制已經(jīng)過(guò)時(shí)，封建社會(huì)的發(fā)展需要體制的全面調(diào)整，并確立與之相應(yīng)的新的理論指導(dǎo)原則。這不僅是唐代的問(wèn)題，也是整個(gè)封建社會(huì)向后期轉(zhuǎn)變的時(shí)代課題。在現(xiàn)實(shí)的發(fā)展中，轉(zhuǎn)變的完成經(jīng)歷了約三百年的時(shí)間，這一課題也相應(yīng)存在了約三百年，直到北宋道學(xué)出現(xiàn)才得以解決。
在唐憲宗提出策問(wèn)的時(shí)候，參加答對(duì)的人似乎尚未充分意識(shí)到其問(wèn)題的理論意義，現(xiàn)在保留在《全唐文》中的幾篇答對(duì)文章仍然是以談具體的建議和措施為主。不過(guò)在這前后，一方面，中央與藩鎮(zhèn)之間及各藩鎮(zhèn)之間形成了一種相互制約的均勢(shì)，社會(huì)生活相對(duì)穩(wěn)定，為思想家提供了一個(gè)可以開(kāi)展理論活動(dòng)的環(huán)境。另一方面，由于中央集權(quán)的軟弱無(wú)力，唐王朝對(duì)思想的控制力相對(duì)削弱，使得儒家學(xué)者能夠離開(kāi)官方的標(biāo)準(zhǔn)教科書(shū)，較自由地發(fā)表自己的見(jiàn)解。在這樣的條件下，一些學(xué)者把注意力放到儒學(xué)上，試圖從儒家思想中找到解決時(shí)代問(wèn)題的答案。