自民國成立后，興辦實(shí)業(yè)的風(fēng)氣盛行一時。1916年以前，北京政府曾制定了一些獎勵與保護(hù)發(fā)展實(shí)業(yè)的法規(guī)、章程、條例等，對中國工業(yè)的發(fā)展起了一些有益的作用，加上其他一些內(nèi)外因素，中國近代工業(yè)自民國成立后，始終保持著上升的趨勢。
1914年第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，給中國工業(yè)的發(fā)展造成前所未有的機(jī)會。西方列強(qiáng)忙于戰(zhàn)場上的廝殺，對華商品輸出與資本輸出均大大減少。由于進(jìn)口量的劇減，國內(nèi)市場陡然擴(kuò)大，市場商品價格的上揚(yáng)，又使工業(yè)利潤大增，刺激各界競相投資。這樣，長期困擾中國工業(yè)發(fā)展的市場狹小和資金短缺問題有了相當(dāng)程度的緩解。在這種有利環(huán)境下，國內(nèi)資本投資踴躍，近代工業(yè)得到空前發(fā)展^[1]。這個過程自1914年開始，前期較為緩慢，1917年后開始加速。雖然1918年第一次世界大戰(zhàn)即告結(jié)束，但列強(qiáng)在戰(zhàn)后初期尚需喘息休整，再度東來需要時間，同時中國戰(zhàn)時新增資本開始投產(chǎn)，工業(yè)企業(yè)自國外購買的機(jī)器設(shè)備因停戰(zhàn)得以源源入口，新增生產(chǎn)力多在1918年以后方始發(fā)揮作用^[2],整個工業(yè)發(fā)展繼續(xù)成慣性運(yùn)動，速度較前更快。1918年—1921年可以說是中國近代工業(yè)發(fā)展的高峰時期。
據(jù)估計(jì)，1913年中國近代工業(yè)企業(yè)共有698家，資本總額33,082萬元，工人總數(shù)27萬人。到1920年，近代工業(yè)企業(yè)達(dá)到1759家，資本總額50,062萬元，工人總數(shù)56萬人。即整個近代工業(yè)規(guī)模大體增長了一倍左右^[3]。另據(jù)估計(jì)，中國近代工業(yè)1914年—1920年間的總平均增長年率為13.8%,其中幾乎所有的工業(yè)部門都有發(fā)展，輕工業(yè)發(fā)展速度更快，有的部門(如面粉、卷煙等)年增長率超過了20%^[4]。應(yīng)該說，無論是用中國自有近代工業(yè)以來的發(fā)展速度，還是同期其他國家的工業(yè)發(fā)展速度作比較，這樣的發(fā)展都是相當(dāng)快的。
中國近代工業(yè)最重要的部門棉紡織業(yè)，也是大戰(zhàn)前后發(fā)展最快的工業(yè)部門之一。戰(zhàn)前，紡紗本為賠本生意。大戰(zhàn)期間，由于進(jìn)口銳減，平均下降了一半左右，造成紗、布市價大漲，紗價上漲一倍，為所有棉紡企業(yè)帶來高額利潤(生產(chǎn)一包十六支紗，最高可獲利潤50兩),幾乎達(dá)到了無廠不盈的地步。突出的例證之一是，原已無法維持的寧波和豐紗廠，1919年竟然以90萬元的資本獲凈利125萬元，利潤率高達(dá)139%^[5]。如此厚利，使投資者趨之若鶩，紗廠猶如雨后春筍般涌現(xiàn)。1920年至1922年，華資新開紗廠三十九家，超過戰(zhàn)前二十余年中外資本開設(shè)紗廠的總和(三十一家)。紗錠數(shù)每年以20萬枚的速度增長，1922年達(dá)到151萬錠，為1913年的三倍，同期布機(jī)數(shù)也由2016架增加到6767架^[6]。1925年的棉紗產(chǎn)量比1915年增長了兩倍以上。中國棉紡織業(yè)的發(fā)展，導(dǎo)致進(jìn)口棉紗數(shù)量持續(xù)下降，1925年大約只有戰(zhàn)前的四分之一左右。長期高居中國進(jìn)口貨品價值前列的棉紗，1924年已退居到只占進(jìn)口總值的3%左右，國內(nèi)棉紡織工業(yè)用紗實(shí)現(xiàn)了大部自給，1921年棉紡織業(yè)消費(fèi)的進(jìn)口紗只占總消費(fèi)量的20%左右，也即自給率達(dá)到了80%左右^[7]。與此同時，1915年以前幾近于無的棉紗輸出有了突飛猛進(jìn)的增長，1924年達(dá)到了14.7萬擔(dān)，價值751萬關(guān)兩^[8]。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1920年全國有紡織廠475家，資本總額8275萬元，工人36萬人，成為當(dāng)之無愧的中國近代工業(yè)第一大部門^[9]。
中國近代工業(yè)的第二個重要部門是面粉工業(yè)。面粉在中國對外貿(mào)易中向?yàn)槿氤?914年進(jìn)口220萬擔(dān)，價值914萬關(guān)兩^[10]。歐戰(zhàn)爆發(fā)后，進(jìn)口來路斷絕，1915年的進(jìn)口量尚不及上年的十分之一，面粉又為西方各國主食，需求甚大，戰(zhàn)時及戰(zhàn)后一段時間內(nèi)供不應(yīng)求，需要多方尋求進(jìn)口來源，由此刺激中國面粉工業(yè)的飛速發(fā)展。1912年以前，國內(nèi)面粉工廠不過三十七家，而1920年一年之內(nèi)就成立了二十家。1921年，全國面粉工廠總數(shù)達(dá)到了一百二十三家^[11]。尤以東北、江蘇、湖北、山東設(shè)廠最多，哈爾濱、上海、青島、漢口、天津、無錫等地的面粉工業(yè)較為發(fā)達(dá)，大廠的日產(chǎn)量已超過一萬袋。從1918年起，中國面粉貿(mào)易連續(xù)四年大量出超，年輸出均在200萬擔(dān)以上，最多的1920年，出口396萬擔(dān)，價值1825萬關(guān)兩^[12]。
輕工業(yè)部門之一的火柴業(yè)有了較大發(fā)展。1914年以后，火柴進(jìn)口不斷下降，1923年的進(jìn)口數(shù)量只有戰(zhàn)前1913年的8%左右。尤其是以往進(jìn)口量最大的日本火柴，受到“五四”以后抵制日貨運(yùn)動的影響，1923年的進(jìn)口數(shù)量還不到1919年的3%?；鸩窆I(yè)市場擴(kuò)大，利潤增加，發(fā)展很快。1920年即開辦火柴廠二十三家，資本184萬元。中華、鴻生、熒昌等廠出品的國產(chǎn)火柴已開始在市場上居于優(yōu)勢地位^[13]。
除了上述工業(yè)部門之外，繅絲、卷煙、榨油、針織、食品等輕工業(yè)部門，在第一次世界大戰(zhàn)前后都有了長足發(fā)展。同時，一直是中國工業(yè)薄弱環(huán)節(jié)的重工業(yè)，在大戰(zhàn)前后也有了一定發(fā)展。
鋼鐵工業(yè)，除了原有的漢冶萍公司之外，此一時期建立的鐵廠中最重要的有兩座，1917年建立的上海和興鐵廠和1918年建立的武漢揚(yáng)子機(jī)器公司。經(jīng)過幾年的發(fā)展，前者有12噸和35噸高爐各一座，40噸平爐二座，年產(chǎn)鋼3萬噸；后者有100噸高爐一座，年產(chǎn)生鐵3.6萬噸。本在生鐵生產(chǎn)中微不足道的機(jī)械煉鐵，猛增到占生鐵產(chǎn)量的58%。1919年全國生鐵產(chǎn)量為41萬噸，1921年的鋼產(chǎn)量達(dá)到7.68萬噸，成為1935年以前中國鋼產(chǎn)量的最高峰^[14]。受歐戰(zhàn)影響，本來極為薄弱的中國鋼鐵工業(yè)，1918年的出口值居然達(dá)到了1673萬關(guān)兩，位居當(dāng)年出口貨品前十名之列^[15]。
采礦工業(yè)，煤炭工業(yè)向?yàn)橹袊傻V業(yè)的支柱部門，發(fā)展較快。1918年的產(chǎn)量比民國初年已翻了一番，1924年產(chǎn)量達(dá)到2578萬噸，比1918年又增長了40%,其中機(jī)械開采已占到總產(chǎn)量的72%^[16]。同期煤炭出口也在穩(wěn)步增長，1924年為320萬噸，價值超過2000萬關(guān)兩，已成為大宗出口物資之一^[17]。鐵礦石產(chǎn)量1924年達(dá)到177萬噸，機(jī)械開采占70%左右，均比民初翻了一番^[18]。由于戰(zhàn)爭使需求增加，有色金屬開采中，云南的錫，湖南的銻、鉛、鋅，江西的鎢產(chǎn)量均有較大增長。因?yàn)檫@些產(chǎn)品大多供出口，所以受國外市場影響較大，戰(zhàn)后產(chǎn)量普遍回落，此后一直起伏不定。
水泥工業(yè)，作為重要原材料工業(yè)部門之一，水泥工業(yè)本有一定基礎(chǔ)，大戰(zhàn)前后更有較大發(fā)展。1924年七大主要華資水泥工廠的資本總額為1440萬元，年產(chǎn)能力為316萬桶，其中唐山啟新洋灰公司一家資本就有880萬元，年產(chǎn)能力137萬桶^[19]。
機(jī)器工業(yè)，中國資本機(jī)器工業(yè)可謂所有近代工業(yè)部門中最薄弱的環(huán)節(jié)。大戰(zhàn)前后其他工業(yè)部門的發(fā)展，帶動了以修理為主的機(jī)器工業(yè)的發(fā)展，尤其是與紡織業(yè)相關(guān)的機(jī)器制造與修理業(yè)務(wù)發(fā)展更快。上海民族資本開辦的機(jī)器工廠，1913年為91家，1924年達(dá)到了284家，增長了兩倍以上，其中一半左右已使用電力^[20]。動力、紡織、繅絲機(jī)器制造都有較大增長，以前根本沒有的工作母機(jī)制造工廠開始出現(xiàn)，國產(chǎn)車床還一度出口到東南亞國家。值得注意的是，最初由官僚資本開辦的江南造船所的業(yè)務(wù)在此一時期有了相當(dāng)進(jìn)步，技術(shù)亦有所突破。1912年—1926年共造船369艘，計(jì)14.4萬噸。1914年—1925年經(jīng)營均有盈余，1921年的盈余更高達(dá)216.7萬元^[21]。在所造船舶中，千噸以上船已占到總噸位的一半以上。1918年該所接受美國政府訂貨，建造4艘14,750噸的大輪船，下水后引起中外關(guān)注。盡管這幾艘船的主要技術(shù)與裝備均來自美國，但它們的下水畢竟是中國造船史以至中國近代工業(yè)史上值得記載的大事?？梢哉f，無論在造船總噸位及單艘船重上，江南造船所都不亞于當(dāng)時在上海居于壟斷地位的英商耶松船廠。
相對于其他工業(yè)在大戰(zhàn)前后的快速發(fā)展，近代交通運(yùn)輸業(yè)的發(fā)展相對較慢，因?yàn)殍F路建造與輪船航運(yùn)均需要較大投資，而此時外國在華投資受大戰(zhàn)影響有所減少，同時運(yùn)輸量的增長尚未達(dá)到大規(guī)模刺激投資的程度，因此這兩業(yè)雖有發(fā)展，但在發(fā)展速度上略顯遜色。1912年—1926年鐵路共通車3723公里，年平均通車?yán)锍滩坏?50公里，其中重要者有，粵漢路武昌至株洲段(1917年—1920年完成)、廣州至韶關(guān)段(1914年完成),隴海路新浦至開封段、洛陽至靈寶段(1915—1926年完成),平綏路陽高至包頭段(1914年—1923年完成),上述路段共1765公里，占此一時期總通車?yán)锍痰慕话?sup>[22]。東北地方鐵路建設(shè)在此一時期有了較大進(jìn)展，建成了一千余公里，減輕了東北交通對日本控制的南滿鐵路的依賴。雖然鐵路建設(shè)的總體進(jìn)展不夠快，但它仍然是北京政府財(cái)政的搖錢樹和交通系官僚資本賴以存在的基礎(chǔ)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1921年的鐵路盈余高達(dá)四千余萬元，而當(dāng)時北京政府的年收入不過四億多元^[23]。輪船航運(yùn)業(yè)，中國資本擁有的輪船噸位雖然翻了一番還多，從1913年的八萬余噸增加到1921年的十八萬余噸^[24],但在總航運(yùn)量中所占比例變動不大，自1916年—1924年，各通商口岸進(jìn)出船只總噸位中，中國船只始終占不足四分之一的比例。
大戰(zhàn)前后中國工業(yè)的發(fā)展，不僅在量上有了重要進(jìn)步，在質(zhì)上也有了一定變化。除了前述重工業(yè)及生產(chǎn)技術(shù)的某些發(fā)展外，引人注目的是一些大型工商業(yè)企業(yè)集團(tuán)的出現(xiàn)。資本50萬元以上的公司，1920年比1912年增長2.5倍^[25]。這些企業(yè)集團(tuán)的出現(xiàn)，既是經(jīng)濟(jì)發(fā)展的必然趨勢，也是工商界為應(yīng)付戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)危機(jī)而產(chǎn)生的保護(hù)性反應(yīng)。榮家企業(yè)集團(tuán)的發(fā)展就是其中的代表。榮宗敬、榮德生兄弟以面粉業(yè)起家，起初發(fā)展并不順利，年年虧損。世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，逢此經(jīng)年不遇之機(jī)，榮氏兄弟以超過常人的眼力、氣魄與才干抓住了這個歷史機(jī)遇，他們采用欠款購機(jī)、分期付款、控制原料、提高代銷傭金等手段發(fā)展面粉生產(chǎn)與銷售，使生產(chǎn)規(guī)模迅速擴(kuò)大。1912年—1921年，榮氏企業(yè)的福新面粉一至八廠陸續(xù)開工，茂新粉廠也從兩個廠增加到四個廠，面粉日產(chǎn)能力占全國的四分之一，幾乎操縱了全國粉麥?zhǔn)袌觥?915年榮氏兄弟又開始涉足紡織業(yè)，創(chuàng)辦申新紗廠，資本30萬元，當(dāng)年即有贏利。從此，申新紡織系統(tǒng)猶如滾雪球般發(fā)展，十年間成立了六個廠。到1922年，榮家企業(yè)集團(tuán)的茂新、福新、申新總公司已擁有十二家面粉廠和四家紗廠(另有兩家紗廠在建),自有資本1043萬元，固定資產(chǎn)總值達(dá)到1959萬元，為初創(chuàng)時的392倍，年平均增長速度高達(dá)37%,遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過同期其他民族資本企業(yè)的發(fā)展，也為實(shí)力雄厚的外資及官僚資本企業(yè)所不及。而且榮氏企業(yè)的這種發(fā)展，是在內(nèi)無特權(quán)，外有壓迫的情況下取得的，由此也可見當(dāng)時民族資本企業(yè)的活力與效益。1925年榮家企業(yè)集團(tuán)擁有粉磨319臺，年產(chǎn)能力2586萬包，紗錠18.46萬枚，年產(chǎn)紗9.7萬件，布機(jī)1615臺，年產(chǎn)97.64萬匹，成為名副其實(shí)的面粉與棉紗大王和首屈一指的中國民族資本企業(yè)^[26]。除此之外，老的如張謇的大生企業(yè)集團(tuán)，新的如郭樂兄弟的永安企業(yè)集團(tuán)等大企業(yè)集團(tuán)，在大戰(zhàn)前后也都有了相當(dāng)發(fā)展。大生紗廠一廠在1917年—1924年間新增紗錠5萬枚，比自建廠到1917年的總和4萬枚還多出1萬枚。永安紡織公司的初創(chuàng)資本達(dá)到了600萬元。這些大企業(yè)集團(tuán)的出現(xiàn)，它們在管理與技術(shù)上的創(chuàng)新，標(biāo)志著中國民族資本工業(yè)發(fā)展到了新的階段。