北宋太平興國4年(979年)正月至5月，宋太宗趙光義為了統(tǒng)一中國北方，親征北漢，獲得勝利，在部分將領(lǐng)的建議下，趙光義決定乘勝揮師幽薊，消滅北方唯一的敵國遼，以實現(xiàn)統(tǒng)一。進(jìn)軍之初，宋軍十分順利，在六月份一個月內(nèi)攻克遼易州(治所在今河北易縣)、涿州(今河北涿)順州(今北京順義)、薊州(今天津薊縣)等地，并包圍了遼南京幽州(今北京市)。在宋軍猛攻之下，遼幽州守將耶律學(xué)古殊死抵抗，但已是岌岌可危。遼景宗命耶律沙與耶律休哥率軍馳援幽州，耶律沙軍先行趕到，與宋軍大戰(zhàn)于高梁河(今北京西直門外),但因寡不敵眾，被宋軍擊敗。宋太宗不顧士卒疲弊，一面繼續(xù)攻城，一面分兵追敵，恰遇耶律休哥率援軍趕到，耶律休哥與耶律斜軫兵分兩翼，會同耶律沙之軍對宋軍實行包抄反擊，宋軍大潰。耶律休哥揮師追擊30里，斬宋軍萬余人。幽州守軍亦乘機(jī)殺出，破宋圍城之軍。宋太宗倉惶乘驢車南逃，耶律休哥在身被三創(chuàng)，傷重不能騎馬的情況下，乘輕車追擊宋太宗至涿州，不及而還。宋太宗狂奔一夜，天明至涿州才得以收攏潰軍，班師撤回。此役損失兵力、物力不可勝計，收復(fù)燕云十六州，消滅遼敵的第一次行動也失敗了。
宋軍在兵力、物力上是占有優(yōu)勢的，加之皇帝親征，人人效命，又是乘勝勢而進(jìn)擊，本不應(yīng)潰敗如此。但宋軍已連續(xù)作戰(zhàn)數(shù)月，士卒疲勞不堪，未及休整，在近20天的幽州攻堅戰(zhàn)中精神、氣力消耗較大，被遼以逸待勞的援軍兩翼包抄突襲，必定難以抵擋，而守城遼軍殺出，反對宋軍形成了包圍，可見此戰(zhàn)宋軍之失，主要在于宋太宗忽略了部隊的休整。