最早是稱呼那些有道德的人，一直到西漢時(shí)還是這個(gè)意思。著名大儒董仲舒在《春秋繁露》中所說(shuō)的“古之道士……固守一德”，就是指的這種人。

“道士”專門(mén)用于稱呼道教徒，大約是兩漢之交的事。這時(shí)候，道教剛剛興起，民間開(kāi)始出現(xiàn)一些專門(mén)以法術(shù)神仙之事為生的人，這些人開(kāi)始被人們稱作“道士”?！稘h書(shū)·京房傳》說(shuō)的“有道術(shù)之人士”，即是指這些人。有時(shí)候也有佛道不分的情況，如有時(shí)把道教徒稱為“道士”“道人”，也有的記載卻把佛教徒也叫“道士”“道人”?！赌淆R書(shū)·顧歡傳》謂“道士與道人戰(zhàn)儒墨”，這“道人”便是指佛教徒，而《初學(xué)記》所述的“佛教初傳此方，呼僧為道士”，也是用“道士”稱呼佛教徒的。隋唐以后，“道士”才專用來(lái)稱呼道教徒。

《漢書(shū)·王莽傳》載：“衛(wèi)將軍王涉，素養(yǎng)道士西門(mén)君惠。君惠好天文讖記，為涉言：‘星孛掃宮室，劉氏當(dāng)復(fù)興?！边@里把西門(mén)君惠這個(gè)人的身份說(shuō)得很明白： 看來(lái)他是衛(wèi)將軍王涉的養(yǎng)士，相當(dāng)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)四公子的食客一類人物。但是他有特長(zhǎng)，即懂得道術(shù)，能夠用天文預(yù)言吉兇。目前從史籍上能夠找到的恰如其身份的道士，也即真正的道教徒，西門(mén)君惠便是最早的一人了。

“道士”一詞現(xiàn)已成為道教徒的專門(mén)用語(yǔ)。