在中國(guó)古代音樂(lè)史中，宗教音樂(lè)占有舉足輕重的地位，“道家唱情，僧家唱性，儒家唱理”。為了更廣泛的吸引觀眾，擴(kuò)大教義的傳播，道教、佛教都想方設(shè)法化高深艱澀的宗教語(yǔ)言為通俗易懂的“俗講”,又吸取流行的民間音樂(lè)形式及曲調(diào)，以促進(jìn)宗教音樂(lè)與民間音樂(lè)的結(jié)合。這些都在客觀上推動(dòng)了各時(shí)期音樂(lè)的發(fā)展。宗教本身所具有的保守性，又使音樂(lè)在長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)相對(duì)穩(wěn)定不變，因此寺院道觀成了保存古代音樂(lè)的“冰箱”,留下了豐富的音樂(lè)遺產(chǎn)。
道教是中國(guó)漢民族固有的宗教，其始可追溯到原始的巫祝，正式形成于東漢中葉。道教音樂(lè)即道教在齋醮等宗教活動(dòng)中使用的音樂(lè)，它繼承了“巫以歌舞降神”的傳統(tǒng)，重視祈禳祭祀，又廣收博取各代宮廷禮儀音樂(lè)、民間音樂(lè)品種，據(jù)道教宗旨進(jìn)行新的創(chuàng)造而形成自己的音樂(lè)體系。道教音樂(lè)起源于三國(guó)至南北朝的《步虛歌》,后發(fā)展到唐代達(dá)到高峰。唐明皇李隆基崇尚道教，對(duì)道士大量封官加爵，并竭力推廣道教經(jīng)典，將道教經(jīng)文正式納入科舉考試科目。一時(shí)之間，道教凌駕于儒、佛之上而興盛于世。唐明皇不但大力提倡道教音樂(lè)，而且親自創(chuàng)作了《紫云回》、《凌波仙》等道曲。天寶十年四月，李隆基曾在“內(nèi)道場(chǎng)親教諸道士步虛聲韻”,他對(duì)道教音樂(lè)的造詣，連道士也不得不贊他“以至明之獨(dú)覽，斷歷代之傳疑。定驎驥于海陸，分景鏡于真?zhèn)巍Ｆ缴先ト?，則備體于正聲。吟諷抑揚(yáng)，則宛仍于舊韻?！顓f(xié)鈞天，克諧仙唱”(《冊(cè)府元龜》)。到了宋代，出現(xiàn)了道曲譜集《玉音法事》,譜中用曲線形的“聲曲折”記錄了唐宋時(shí)的《玉京步虛詞》、《金闕步虛詞》、《空洞章》、《白鶴詞》、《玉清樂(lè)》、《上清樂(lè)》等道曲五十首。是目前所見(jiàn)到的最早的道教音樂(lè)譜集。
明代的道教音樂(lè)和前世相比，更加規(guī)范統(tǒng)一，進(jìn)入定型時(shí)期。明朝初年，朝廷設(shè)有“神樂(lè)觀”,專司雅樂(lè)和道樂(lè)，并以道童為樂(lè)舞生，令道士冷謙制訂雅樂(lè)。當(dāng)時(shí)的齋醮音樂(lè)，除沿用過(guò)去的舊制外，另創(chuàng)有新的樂(lè)章。明成祖時(shí)就出現(xiàn)了道教音樂(lè)曲集《大明御制玄教樂(lè)章》,共記有道曲十四首，皆用傳統(tǒng)的工尺譜記譜。除此曲集外，《圣母孔雀明王經(jīng)》、《大明玄教立成齋醮儀》等都對(duì)明代道曲有所記載。明代的道教音樂(lè)，既有承襲唐、宋、元以來(lái)之舊曲，又有據(jù)南北曲音樂(lè)為基礎(chǔ)改制的新曲，還有直接吸收民間音調(diào)的樂(lè)章，如《一定金》、《采茶歌》、《清江引》等。
清代的道教音樂(lè)在繼承明代舊制的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步流于民俗化。明末清初以來(lái)，道教在民間非常活躍，山西省《襄汾縣志》記載：“在清代全縣曾有寺、觀、院、庵、洞七十余處。”“逢七，設(shè)奠鼓于門(mén)，親屬皆至，名曰做七?！痹谶@些法事活動(dòng)中，大量的民間音樂(lè)被吸收、運(yùn)用，進(jìn)一步促進(jìn)了道教音樂(lè)和民間音樂(lè)的相互融合，使道教音樂(lè)更加俗樂(lè)化，以至于清葉夢(mèng)珠《閱世編》用“贊誦宣揚(yáng)，引商刻羽，合樂(lè)笙歌，竟同優(yōu)戲”來(lái)描述當(dāng)時(shí)的道教法事。
和佛教音樂(lè)相比，道教音樂(lè)更具民俗化，涵蓋面更廣，在民族器樂(lè)、戲曲音樂(lè)、說(shuō)唱音樂(lè)中，都往往能發(fā)現(xiàn)道樂(lè)的蹤跡，宋代已有并流傳至今的“道情”藝術(shù)即是道教音樂(lè)遺產(chǎn)的一部分。道情作為民間說(shuō)唱、戲曲藝術(shù)流布于江、浙、贛、閩、晉、豫、陜、魯?shù)鹊?。浙江有溫州道情、義烏道情、東陽(yáng)道情，山西有趙洪道情、神池道情、臨縣道情、洪洞道情、陽(yáng)城道情等。明代朱權(quán)《太和正音譜》論及道情一詞時(shí)，曾言道：“道家所唱者，飛馭天表，游覽太虛，俯視八弦，志在沖漠之上，寄傲宇宙之間，慨古感今，有樂(lè)道徜徉之情，故曰道情?！蓖砬鍟r(shí)在山西、河南、陜西、山東等地出現(xiàn)了許多道情戲班。由此可見(jiàn)道教音樂(lè)和民間俗樂(lè)相輔相承、相互影響之密切關(guān)系。
明清之際的道教音樂(lè)，之所以在全國(guó)流傳區(qū)域非常廣闊，遍及大江南北，也得益于當(dāng)時(shí)全國(guó)各地眾多道教名山宮觀的存在。著名的有北京白云觀、湖北武當(dāng)山、四川青城山、沈陽(yáng)太清宮、太原純陽(yáng)宮等。這些道教宮觀的音樂(lè)都因其地域等原因而各具特色，其中尤以湖北武當(dāng)山道教音樂(lè)最具代表性。
武當(dāng)山地處湖北省西北部，為我國(guó)道教活動(dòng)圣地，素有“亙古無(wú)雙勝景，天下第一仙山”之譽(yù)，由于明成祖朱棣的大力扶持，武當(dāng)山在明代最為興旺，自成一派。武當(dāng)?shù)澜桃魳?lè)也因和皇朝的關(guān)系在當(dāng)時(shí)全國(guó)道教音樂(lè)中占有非常重要的地位。在明代，武當(dāng)山有朝廷供養(yǎng)的樂(lè)舞生四百之眾。其樂(lè)師眾多，八宮二觀和較大的庵堂均能獨(dú)立演奏道樂(lè)進(jìn)行祀典法事，每個(gè)宮觀能執(zhí)樂(lè)的樂(lè)師都在十人以上，如再加上山下“伙居道”中的樂(lè)師，其規(guī)模更為壯觀。(參閱史新民《中國(guó)武當(dāng)山道教音樂(lè)》)武當(dāng)?shù)罉?lè)用于各類道教法事中，成為武當(dāng)?shù)澜绦薜婪ㄊ?、紀(jì)念法事、齋醮法事中不可缺少的組成部分。
武當(dāng)山道教音樂(lè)主要有韻腔和曲牌兩類。又據(jù)其演出場(chǎng)合與對(duì)象不同，將韻腔分為陽(yáng)調(diào)、陰調(diào)；曲牌分為正曲、耍曲。韻腔為武當(dāng)?shù)罉?lè)的主體，是由法事活動(dòng)中諷經(jīng)、念咒、誦誥、詠唱發(fā)展形成的歌腔，典型的韻腔有《澄清韻》、《梅花引》、《步虛》、《吊掛》等。武當(dāng)山道教音樂(lè)中，每日早晚進(jìn)行的課誦中所用的音樂(lè)是最純正的道教音樂(lè)的代表，它比較完整的保存了道教音樂(lè)中最古老的曲調(diào)，如淵源甚古的歌曲《步虛》即是用于晚壇中的第一首韻腔。武當(dāng)山道教音樂(lè)的流布范圍不大，主要在山上宮觀及附近的縣城、鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
處于宮觀之中的道教音樂(lè)，在其發(fā)展過(guò)程中，由于受它本身宗法觀念及清規(guī)戒律的制約，加之很少受塵世紛亂的騷擾，以及其師徒相承、口傳心授的傳承方式，它具有相對(duì)的穩(wěn)定性及保守性，能在長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)不間斷的發(fā)展并較完整的存活下來(lái)，成為保存我國(guó)古代音樂(lè)的寶庫(kù)。
《步虛》,為道教音樂(lè)中古老的曲目，傳說(shuō)“陳思王(曹植)游山，忽聞空里誦經(jīng)聲，清遠(yuǎn)遒亮，解音者則而寫(xiě)之，為神仙聲。道士效之，作步虛聲”(劉敬叔《異苑》)。到了唐代，《步虛》更是流行一時(shí)，在當(dāng)時(shí)詩(shī)人的作品中即有充分反映：方干的《夜聽(tīng)步虛》、施君吾的《聞山中步虛聲》、林杰的《府試中元觀道流步虛》等等。武當(dāng)?shù)罉?lè)將《步虛》列為每日晚壇所唱的第一首歌曲，保存至今。雖然目前所聽(tīng)到的《步虛》并非漢唐《步虛》的原版，其傳承關(guān)系還應(yīng)進(jìn)一步考證，但在大量古曲幾乎全部佚失的今天，《步虛》能在道教音樂(lè)中得以存留，不致成為絕響，實(shí)是一件幸事，對(duì)曲調(diào)考古具有極為重要的價(jià)值。此外，北京白云觀道教音樂(lè)也有一部分韻腔保留了古風(fēng)。(參閱張鴻懿《北京白云觀道教音樂(lè)》)
道教音樂(lè)對(duì)保存和發(fā)展民間音樂(lè)、戲曲音樂(lè)也有不小功績(jī)。香港道教全真派儀式音樂(lè)中就用了“上云梯”、“孟姜女”、“送情郎”、“剪剪花”、“十月懷胎”等民間曲調(diào)。江南正乙教也吸收昆曲和粗細(xì)十番鑼鼓為其齋醮音樂(lè)的組成部分。川西道教音樂(lè)在吹打樂(lè)中也運(yùn)用了許多川劇的嗩吶、笛子套打曲牌，如[粉蝶兒]、[醉花陰]、[拾牌名]、[小開(kāi)門(mén)]、[柳青娘]、[滿江紅]等，在用南韻演唱的聲樂(lè)曲中，有一部分和川劇中的昆腔接近。北京白云觀道教音樂(lè)也有一部分具有戲曲說(shuō)唱風(fēng)格，還有的直接吸收了民間小調(diào)。
明清道教音樂(lè)在廣泛吸收并保存古曲、民間音樂(lè)的同時(shí)，也豐富了自身，使其成為包含古代音樂(lè)成分，又融當(dāng)時(shí)的說(shuō)唱音樂(lè)、戲曲音樂(lè)、民間小調(diào)、宮廷音樂(lè)等音樂(lè)種類的一種多層次多內(nèi)涵的音樂(lè)系統(tǒng)，其風(fēng)格體系也因此帶有形式多樣、內(nèi)容豐富、有一定的規(guī)范性等特點(diǎn)。道教音樂(lè)的誦唱及演奏均由道士擔(dān)任，形式有獨(dú)唱、齊唱、散板式吟唱、古樂(lè)、吹打樂(lè)等。誦唱歌曲為齋醮音樂(lè)的主要部分，有“步虛”、“頌”、“贊”、“偈”等幾種格式，所用樂(lè)器亦十分豐富，有打擊、吹管、彈撥、弓弦等。據(jù)明《茅山志》記載，當(dāng)時(shí)的國(guó)醮演奏樂(lè)器的道士已經(jīng)多達(dá)三十名。
明清道教音樂(lè)正是以其在宮觀、道院、民間的廣泛運(yùn)用，而在音樂(lè)史上占據(jù)一席之地。