西周生輯著。一百回。或謂書成于明崇禎末年。有周紹良藏本、初印十二行本、 同德堂本、 省鋟藏本等。

《醒世姻緣傳》敘一個(gè)兩世姻緣冤冤相報(bào)的故事。明朝正統(tǒng)年間，山東武城縣有個(gè)秀才晁思孝，教書為生。膝下一子晁源，嬌生慣養(yǎng)，生成一個(gè)飛揚(yáng)跋扈的性子。晁思孝挨得歲貢，家境漸豐裕，便為兒子娶同里處士之女計(jì)氏為妻，然后上京廷試。恰值他的老師署理禮部，照應(yīng)赴吏部考選，高高取中一名知縣，掣簽選得天下第一個(gè)美缺華亭縣。人人艷羨趨奉，有投做家人的，有獻(xiàn)田產(chǎn)做管家的，有情愿借錢給他的……。晁思孝來者不拒，不十日，一家暴發(fā)； 不上一月，把兒子晁源寵得如做了國王的駙馬一般。晁源便“貴易交，富易妻”,把向來看作天香國色有七八分懼怕的計(jì)氏嫌憎起來，非打即罵，百般虐待。先后收用一個(gè)丫頭，買一小妾，都厭絕了，然后迷上了一個(gè)扮正旦的小珍哥，八百兩銀子買到家里，做了計(jì)氏的對頭。
晁源攜珍哥出獵于雍山之下，山洞內(nèi)一個(gè)年久的牝狐，有迷戀晁源之心，見晁源帶妓打圍，便化為一個(gè)絕美嬌娃來引逗晁源，不料為鷹犬驚嚇，現(xiàn)了本相，奔晁源馬下躲逃，指望庇命，卻被晁源一箭射死，剝皮做了褥子，結(jié)下了冤仇。從此狐精之魂時(shí)來報(bào)復(fù)，只因晁源母親在莊上佛龕中供了一部《金剛經(jīng)》,狐精不敢入莊相害，只在莊外伺機(jī)懲治晁源。晁源公公的陰魂托夢，指示孫子攜了《金剛經(jīng)》去投父親任上避禍。晁源信從，帶珍哥上路。
晁源來到華亭，不久父親交通權(quán)閹王振做了通州知州，晁源也捐納成監(jiān)生。不料王振挾英宗征瓦剌，反招致京師危急，晁思孝欲棄官逃歸未遂。晁源卻扔下爹娘，卷了細(xì)軟，帶珍哥先回了武城。珍哥私通奴仆，為了做晁源的正妻，反誣計(jì)氏養(yǎng)漢，唆同晁源逼計(jì)氏自縊而死。計(jì)家告發(fā)，晁源被革監(jiān)生，與珍哥都受了杖刑入監(jiān)。晁源密使家人上下打點(diǎn)出獄，珍哥被判絞刑監(jiān)押待決。晁源買通獄吏，時(shí)入監(jiān)尋樂，為珍哥在獄中蓋福堂，開壽筵。不久接父親來書，晁源只得別了珍哥赴父親任上去。
此時(shí)王振已敗，朝廷嚴(yán)命捉拿黨羽。有逃犯梁生、胡旦，因于晁思孝有過好處，來通州依晁思孝避難。晁源到了通州，變法兒把這二人逼走。幸而晁夫人仁厚，給二人入香巖寺剃度為僧，梁生法名片云，胡旦法名無翳，二人感激不盡。晁源幫父親聚斂錢財(cái)，為上官所參。晁思孝被革職還鄉(xiāng)，居家收用丫頭春鶯。新婚之后，晁思孝偶感風(fēng)寒而亡。晁源葬過父親及計(jì)氏，去雍山莊上收糧，戀上了皮匠小鴉兒的妻子唐氏，與之私通，被狐精領(lǐng)著小鴉兒殺死。而春鶯已懷孕，僧片云感晁夫人恩德，發(fā)愿投抬做了晁家的兒子晁梁。晁夫人廣行善事，撫孤延宗。
當(dāng)晁夫人在武城撫孤行善之時(shí)，晁源已托生山東繡江明水鎮(zhèn)富戶狄員外家為子名希陳； 狐精托生寓居明水的薛教授家為女兒素姐； 計(jì)氏托夢晁夫人延僧念經(jīng)超度后，托生北京銀匠童七家為女名寄姐； 珍哥從獄中逃出后數(shù)年被捕處死，托生北京一名皂隸韓蘆家為女名珍珠。這狄、薛兩家同里而居，相交至厚，通家往來甚勤，只有薛家素姐見了狄希陳就要生起氣來。然而兩家的父母卻為他們定了婚，素姐道： “再沒有別的話說，只是看我報(bào)仇便了！”
過門前夕，素姐睡夢中被惡鬼換了心。新婚之夜，素姐不讓狄希陳進(jìn)房。兩個(gè)月中，便由打罵丈夫而至于忤逆公婆，狄希陳只是逆來順受。不久狄希陳納了準(zhǔn)貢，進(jìn)京入國子監(jiān)讀書，寓居童七家中，得便與寄姐取樂。等期滿回家，狄婆子和薛教授早被素姐氣成了風(fēng)癱，不久先后去世。薛素姐氣焰更盛，接連將狄希陳監(jiān)禁、椎打，折磨無所不至。值成化帝登基改元，二千里內(nèi)監(jiān)生俱要行文到監(jiān)，狄希陳又離家赴京。
在京娶了寄姐，買婢珍珠。不料寄姐見了珍珠就如見了仇人一般，恨不能吞她到肚里去，非打即罵，將小珍珠逼得上吊而死，報(bào)了前世的冤仇。寄姐也因此吃官司，狄希陳賠了許多銀子才算完事。
狄希陳花三千銀子買了一個(gè)中書的官職，不想第一天就誤了上朝，降調(diào)外用成都府經(jīng)歷。狄希陳賺薛素姐留在家中，卻暗暗帶了寄姐赴任，一路上又受了寄姐許多的惡氣和體罰。素姐不久發(fā)覺上當(dāng)，帶了家人追趕，途中家人裹資而逃，素姐吃盡苦頭，喪氣而歸。薛素姐在家鞭長莫及，乃誣告狄希陳造反，欲借官府之力將他提取回籍，卻被縣令識破，受了刑罰。素姐坐吃山空，漸漸無以為生，便又赴成都尋夫。到了衙門，狄希陳聞訊嚇得發(fā)昏，救活后又被素姐鞭笞。然而有寄姐做了對頭，,薛素姐也只能伺機(jī)報(bào)復(fù)。一日得手，將狄希陳關(guān)在房中打了六百棒椎，幾乎喪命；又一日將一熨斗炭火澆入狄希陳衣領(lǐng)之中，將希陳的脊梁燒得糊焦稀爛，不能理事。太守聞訊，欲與狄希陳斷離了素姐，狄希陳不敢而且不忍，素姐也假意乞憐，太守只得作罷。但狄希陳因此得了一個(gè)“不能齊家”,“曠廢官職” 的考語，官運(yùn)轉(zhuǎn)晦，只好致仕回籍。
此際武城晁夫人已享高壽，死后登仙。晁梁娶妻生子延宗，三年孝滿，受了前世師兄胡無翳的點(diǎn)化，說破因果，便與妻筑庵修行，隨胡無翳游通州香巖寺，葬了自己的前身，后來又替胡無翳主持寺院。胡無翳則遍游名山，在峨嵋山遇到性空長老，方知自己與梁片云本是地藏王菩薩的兩個(gè)司香童子犯戒謫凡。胡無翳回到香巖寺時(shí)，正遇狄希陳來游，與晁梁三人敘說來由，俱知 “本是一源，異了支派”。后來狄希陳被素姐一箭射傷，幾乎致死，經(jīng)胡無翳救活，又為之建醮，使狄希陳夢游地府，親聽宣王說破諸人一切因果。狄希陳乃虔心持戒，誦《金剛經(jīng)》一萬卷，方冤除恨解。素姐病卒，寄姐扶正做了正夫人，狄希陳壽至八十七歲善終。
這是一部近百萬字的長篇小說。它在許多方面竟可以說是杰作，“五四”時(shí)期天才而早逝的浪漫詩人徐志摩和他的夫人陸小曼，曾 “一連幾天，……眼看腫，肚子笑痛，”以為“書是真妙，逢人便夸” (徐志摩《醒世姻緣傳序》,上海古籍版附錄),也就可見這部書是如何地值得一讀了。
《醒世姻緣傳》最可使人注意的是它的題材。此書與《金瓶梅》雖都是寫婚姻家庭，但二者的區(qū)別也是很大的?！督鹌棵贰穼懳鏖T慶娶了若干個(gè)老婆，他便是這一群妻妾的總管，妻妾間一切的爭風(fēng)吃醋，都不過是為了討得西門慶的歡心，男尊女卑、夫?yàn)槠蘧V的封建秩序不曾有半點(diǎn)動搖；《醒世姻緣傳》則恰恰相反，它寫狄希陳在妻子面前根本做不成人：

素姐跑上前把狄希陳臉上兜臉兩耳拐子，……打的那狄希陳半邊臉就似那猴腚一般通紅，發(fā)面饃饃一般暄腫。狄希陳著了極，撈了那打玉蘭的鞭子待去打她，被她奪在手內(nèi)，一把手踩倒在地，使腚坐著頭，從上往下打。狄希陳一片聲叫爹叫娘的： “來救人！” (第四十八回)

但是，爹娘救助的結(jié)果是素姐放一把火要把他和他的爹娘一塊燒死。這是第一個(gè)回合。從此薛素姐成了狄家的山大王，公公婆婆奈何不得，狄希陳更威風(fēng)掃地成了階下囚。后來狄希陳瞞著素姐娶了寄姐為妾，也仍然是拜倒在石榴裙下。全書最后的結(jié)局雖然是佛法幫助狄希陳立定了腳跟，但改變不了全書夫妻綱常崩潰的局面。第九十一回寫得明白：

吳推官道：“據(jù)此看將起來，世上但是男子，沒有不懼內(nèi)的人。陽消陰長的世道，君子怕小人，活人怕死鬼，丈夫怎的不怕老婆？……看將起來，除了一位老先生斷了二十多年弦的，再除一個(gè)不帶家眷的，其余各官也不下四五十位，也是六七省的人才，可見風(fēng)土不一，言語不同，惟有這懼怕內(nèi)的道理到處無異。

狄希陳字友蘇，名字取義于宋代蘇東坡和他怕老婆的朋友陳季常，但真正促使作者寫作是這樣一個(gè)怕老婆男人故事的，卻是上引這段文字所寫的現(xiàn)實(shí)生活。這一部小說的出現(xiàn)可以說明 《金瓶梅》之后明末封建家庭的狀況發(fā)生了多么大的變化，以致于西周生再不能象笑笑生那樣安心地在“夫?yàn)槠蘧V”的題目下做文章了。
這一種陽消陰長，丈夫受制于妻妾的現(xiàn)象是怎樣造成的呢？ 作者的解釋和情節(jié)的設(shè)計(jì)是“大冤大仇，勢不能報(bào)； 今世皆配為夫妻?！薄白隽怂钠捩?，才好下手報(bào)仇，叫他沒處逃沒處躲，……風(fēng)流活受，這仇才報(bào)得茁實(shí)！”這真是絕世的妙文。然而從作者實(shí)際的描寫看，薛素姐對狄希陳所施的一切閫刑幾乎都出于現(xiàn)實(shí)的原因。讓我們來聽聽素姐的怨辭：

這樣有老子生沒老子管的東西，我待不見哩！ 一個(gè)孩子，任著他養(yǎng)女吊婦的，……憑著他，不管一管兒！ 別人看拉不上，管管兒，還說不是！ ……生生的拿著養(yǎng)漢老婆的汗巾子，我查考查考，認(rèn)了說是他 (希陳的父親) 的，連個(gè)養(yǎng)漢老婆也就情愿認(rèn)在自己身上哩！ ……兒子的這歪營生，都攬?jiān)谏砩?，到明日閨女屋里拿出孤老來，待不也說是自家哩！ ……“我還有好幾頃地哩，賣兩頃給他嫖！”你能有幾頃地？ 能賣幾個(gè)兩頃？ 只怕沒的賣了，這兩把老骨拾還叫他撒了哩！ 小冬子要不早娶了小妮子去，只怕賣了妹子嫖了也是不可知的！ 你奪了他去呀怎么？ 日子樹葉兒似的多哩，只別撞在我手里，我可不還零碎使針跺他哩，我可一下子是一下子的； 我沒見天下餓殺了多少寡婦老婆， 我還不守他娘那?寡哩！ (第五十二回)

素姐這番刨根搜底，使狄婆子聽了只能“啯啯兒的咽氣”,狄希陳就更不用提了。如果作者不是出于封建的偏見把這看作“悍妒婦怙惡乖倫”,那么，他還有什么必要另外去尋一個(gè)因果報(bào)應(yīng)的解釋呢？ 這樣的丈夫和公婆還不正需要一個(gè)素姐教訓(xùn)教訓(xùn)嗎？ 我們會覺得素姐的辭令有些不雅，但不覺得她有半點(diǎn)沒道理，罵得痛快淋漓也許正是她的好處?！拔ㄓ羞@懼內(nèi)的道理到處無異”,并非因?yàn)閮?nèi)人特別地“怙惡”,而是這些由于封建末世的郎君們一天天墮落，盡在外做那情虧理缺的窩囊事，讓人“看拉不上”,這樣一種眼光就不是先前的《金瓶梅》中所有的了。如果作一個(gè)簡單的縱向比較，那么可以說《金瓶梅》中是男人罵女人，《醒世姻緣傳》中是女人罵男人，后來的《紅樓夢》中則是男人罵男人——賈寶玉說：“我……見了男子便覺得濁臭逼人?！睆倪@個(gè)意義上說，《醒世姻緣傳》就處在寫禮教和寫反禮教的過渡階段上。如果再作一個(gè)簡單的橫向比較，那么可以舉出《二刻拍案驚奇》 中 《滿少卿饑附飽揚(yáng) 焦文姬生仇死報(bào)》 的議論：

天下事有好些不平的所在。假如男人死了，女人再嫁，便道是失了節(jié)，……萬口訾議。及至男人家喪了妻子，卻又憑他續(xù)弦再娶，置妾買婢，,……并沒有人道他薄情負(fù)心，……就是生前房室之中，女人少有外情，便是老大的丑事，人世羞言； 及至男人家撇了妻子，貪淫好色，宿娼養(yǎng)妓，無所不為，總有議論不是的，不為十分厲害。所以女子愈加可憐，男人愈加放肆。這些也是伏不得女娘們心里的所在。

這就是出現(xiàn)薛素姐這一形象和作者所謂 “惡姻緣” 的時(shí)代心理，在夫權(quán)專制下生活了幾十年的婦女們不平則鳴，要求商品交換般對等的夫妻關(guān)系，由此引起封建家庭、社會秩序的動蕩。這是《醒世姻緣傳》透露的重要的時(shí)代信息了，是它題材內(nèi)容的最大特色。
然而這一特色只是“文變?nèi)竞跏狼椤?( 《文心雕龍·時(shí)序》) 的結(jié)果。西周生正如他這一化名所示，是一位封建綱常的衛(wèi)道士，在婚姻問題上他信奉 “夫婿叫是夫主，就合凡人仰仗天的一般，是做女人的終身倚靠”。他醒世的目的就是要維護(hù) “夫?yàn)槠蘧V”的禮教。所以他寫了狄希陳的許多情缺理虧的短處，事實(shí)上已構(gòu)成素姐施悍的理由，卻并不予以承認(rèn)，還要?dú)w到前世的冤仇； 而對素姐的一切都不予理解和寬恕，視為惡鬼換心、狐精報(bào)冤的所為。這一種頑固的偏見，使他固然不滿于怕老婆的男人，但是更不能容忍“管管兒”丈夫的婦女。所以書中除素姐之外，沒有正面評論狄希陳過錯的人，千錯萬錯，大家都能容忍同情他，唯一的理由就是狄希陳是男人，丈夫； 薛素姐即使有理，也還是要遭到相妗子等人的毆打，甚至不惜靠了佛家的法力去懲訓(xùn)她，以扶持儒家的綱常。這使小說整體的構(gòu)思墮入因果報(bào)應(yīng)，一飲一啄莫非前定的惡趣。至于與晁源惡報(bào)相平行相對應(yīng)的晁夫人善報(bào)的內(nèi)容，更是虛偽陳腐的封建糟粕。
《醒世姻緣傳》兩世姻緣中心題材的周圍是明末官場黑暗、社會風(fēng)俗澆薄和民生困苦的畫面。在描寫官場和社會風(fēng)俗方面，作者是一位憤世嫉俗的天才。他寫晁思孝走后門得了華亭縣的知縣，“不十日之內(nèi)，家人有了數(shù)十名，銀子有數(shù)千兩”; 再以兩千兩銀子走大太監(jiān)王振的后門，升了通州的知州，“至少算來將兩年，也不下二十萬銀子”(一處說“三載贓私十萬多”),真是有官就發(fā)財(cái)，發(fā)財(cái)就升官，升官更發(fā)財(cái)。然而晁源仍不滿意，“恨不得晁老兒活一萬歲，做九千九百九十年官，把那山東的泰山都變成掙的銀子，移到他住的房內(nèi)方好?！彼缸泳椭徽J(rèn)得錢，也先的隊(duì)伍進(jìn)犯，為朝廷守土的知州晁思孝就要“棄官逃回罷了”。晁源卻想著留他父親在通州城做“孤注”,“萬一沒事”,繼續(xù)“賺錢給他使”,自己卻跑回家去，“走在高岸上觀望”。在金錢的沖擊下，這些官僚士紳臣忠子孝的觀念已蕩然無存，更不必說朋友相交的義氣。晁源為了圖財(cái)不惜出賣于他家有恩的梁生、胡旦，他的人生哲學(xué)是“該受人掐把的去處，咱就受人掐把； 人該受咱掐把的去處，咱就要掐把人個(gè)夠； 該用著念佛的去處，咱就燒那香，遲了誰來？”全不顧“那天理合那良心”。王振收了晁思孝派人送的銀子，卻不受他拜認(rèn)干父，說：“那認(rèn)兒子的話，別要理他。我要這混賬兒子做什么？”都是只認(rèn)錢的。有了錢可以買官，可以逢兇化吉，“天大的官司倒將來，使那磨大的銀子罨將去”。所以為了錢，族人要哄搶晁家的財(cái)產(chǎn)，素姐要閹割公公，三姑六婆要裝神弄鬼，銀匠摻假，裁縫賺布……,由官場而社會，“那些刻薄沒良心的事體漸漸行將開去，習(xí)染成風(fēng)，慣行成性，那還是舊日的本分明水。”作者對此似乎是看透了，他感慨地說：“這靠山第一是財(cái)，第二才數(shù)著勢。就是勢也脫不過財(cái)去結(jié)納，若沒了財(cái)，這勢也是不中用的東西?！比欢鵁o可奈何，作者救世的辦法仍舊是一個(gè)因果報(bào)應(yīng)，如他自己承認(rèn)的那種 “村見識”。
這樣一個(gè)官僚統(tǒng)治階級是與人民尖銳對立的，第十回寫武城縣尹對證人高氏說： “一個(gè)官要拶就拶，管你什么根基不根基”。第十八回寫晁思孝罷官后最難忘懷的就是 “上了公座，說聲打，人就躺在地下； 說聲罰，人就照數(shù)送將入來?！奔词褂袀€(gè)別的官吏同情民瘼，欲解民于倒懸，無奈這一個(gè)階級總不能發(fā)半點(diǎn)善心，第三十一回寫繡江縣災(zāi)民饑民相食，“縣大夫沿門持缽，守錢虜閉戶封財(cái)” 的情況就是如此。風(fēng)俗敗壞，人性淪喪，第八十回寫一個(gè)十二歲的女孩被賣給寄姐做婢，她的母親說：“你一歲給我一兩五錢銀子”,寄姐還嗔道：“你汗鱉了，說這們些！”而小珍珠被賣身之后受折磨而死，他的父親還以尸首作為向狄希陳勒索錢財(cái)?shù)陌驯０ǖ覇T外夫婦和薛教授夫婦的氣郁成疾而死，晁源與唐氏的被殺，乃至珍哥的害人害已等等，這一幕幕悲劇，雖然有的有當(dāng)事人的責(zé)任，但根本上都是由那個(gè)黑暗污穢的社會環(huán)境造成的，是由封建制度造成的。第十二回褚推官看了武城縣聚斂不下萬金的發(fā)落票后說：“這等一個(gè)強(qiáng)盜的地方，怎得那百姓不徹骨窮去，地方不盜賊蜂起哩！” 已是很深刻明白的認(rèn)識，然后作者又往前走了一步，重新墮入天命論和因果報(bào)應(yīng)的泥淖。他是描繪生活現(xiàn)象的巨匠，卻是認(rèn)識生活本質(zhì)的冬烘。
《醒世姻緣傳》天才的描寫與平庸的思想的矛盾同樣表現(xiàn)在藝術(shù)的形式上。它以因果報(bào)應(yīng)結(jié)構(gòu)全書，前二十二四回寫武城晁家，是“因”,實(shí)際是全書一個(gè)長長的序篇； 二十三回以后，寫繡江狄家為主，武城晁家為輔，結(jié)于胡無翳點(diǎn)化晁梁、狄希陳，狄希陳夢游地府，明了報(bào)應(yīng)，是“果”,也是全書的主體。這因果報(bào)應(yīng)又分為兩面，一是晁夫人善有善報(bào)，二是晁源惡有惡報(bào)，以后者為主。兩面的因果報(bào)應(yīng)同時(shí)起于晁家，在兩地兩家平行發(fā)展，最后由從晁家逃出皈依佛門成了高僧的胡無翳在香巖寺關(guān)合這兩地兩家的不同果報(bào)。全書情節(jié)呈合——分——合的布局，兩極對此，主次分明，又前后照應(yīng)。作為全書的中心人物，晃源與狄希陳，狐精與素姐、計(jì)氏與寄姐、珍哥與小珍珠，實(shí)際上都各是一個(gè)人，他們兩世的命運(yùn)、相互的冤報(bào)也都一飲一啄，絲毫不爽。例如晁源、狄希陳與狐精——素姐間的報(bào)施，狐精領(lǐng)小鴉兒殺晁源是現(xiàn)世報(bào)，報(bào)殺身之仇；狐精托生為素姐折磨狄希陳是來世報(bào)，報(bào)剝皮做褥之仇；前世晁源射狐精一箭，今世素姐還射狄希陳一箭，都是精心的安排。又如狐精——素姐兩世的性格——怕鷂鷹、飲燒酒吃雞蛋、時(shí)動情欲等，都統(tǒng)一于狐的習(xí)性，也是細(xì)密的布置。所以，作為佛教因果報(bào)應(yīng)的教化小說，它的結(jié)構(gòu)可以說是無可挑剔的。舊時(shí)迷信因果報(bào)應(yīng)的讀者絕不會說它的布局有什么不好。今天看來我們也不能不承認(rèn)作者是一位編織故事的天才，在利用因果報(bào)應(yīng)處理題材方面，他的手腕是古代小說家中最高明的?？上幚淼氖且粋€(gè)現(xiàn)實(shí)生活的題材，而不是《西游記》一類傳統(tǒng)的神魔題材，所以，不能同樣地得到今日批評家的諒解。其實(shí)我們讀古代的小說，并不單純是為了尋求什么進(jìn)步的思想，考察一下西周生如何在一個(gè)平庸的思維模式中奮施文學(xué)的才華，他的才華又如何被平庸的思想限制，在本來可以寫得極自然妥貼的地方造成扭曲或疏忽，也是可以有啟發(fā)的。
《醒世姻緣傳》的藝術(shù)成就集中表現(xiàn)于人物的塑造和生活場景和情節(jié)、細(xì)節(jié)的描繪。 它描寫了各個(gè)階層各色各樣眾多的人物形象， 無論官僚 、 商賈醫(yī)算、匠作短工、僧丐妓尼，三教九流，無不躍然紙上。尤以婦女形象刻劃最多也最成功。薛素姐可以說是古代所謂悍婦的典型，是前此長篇小說中未有的。相應(yīng)的狄希陳也是小說史上少有的怕老婆男人的個(gè)性。狄、薛二人與《金瓶梅》中的西門慶、潘金蓮有閑閑遙對之妙，可能是西周生有意的創(chuàng)造。作者的才能為因果報(bào)應(yīng)的思想所限，未能很好地把握顯示人物性格的發(fā)展變化，但在突出人物穩(wěn)定的基本性格方面卻窮形盡相，聲情畢露，例如第一回射獵寫珍哥的淫縱恣肆：

晁大舍說：“你一個(gè)女人家，怎好搭在男人隊(duì)里！ 且大家騎馬，你坐了轎，如何跟得上？”珍哥說： “這伙人，我那一個(gè)寫不出他的 ‘行樂圖’ 來！ 十個(gè)人我倒有十一個(gè)是我相處過的。我倒也連這伙人都怕來不成？ 若說騎馬，只怕連你們都還騎不過我哩！每次人家出殯，我不去裝扮了馬上馳騁？不是 ‘昭君出塞，就是孟日紅破賊’。如今當(dāng)真打圍，脫不了也是這個(gè)光景，有甚異樣不成！”

用筆是如此地潑辣酣暢。他又善于調(diào)侃，如第九十七回寫狄希陳讀詞“隔墻送過秋千影”一段文字：

且那“影”字促急不能認(rèn)得。曾記得衫子的“衫”字有此三撇，但怎么是隔墻送過秋千衫？猜道：“一定打秋千的時(shí)候，隔墻摔過個(gè)衫子到他那邊，如今差人送過來了?！北閱柤依镞@幾個(gè)女人，都說并沒有人摔過衫子到墻那邊去。狄希陳又叫人問那送字的來人，問他要送過來的衫子。來人回說沒有，方回了個(gè)銜名手本去了。心里納悶……

這段描寫，我們讀到一半也許就要笑了，然而作者不管，搖筆一直寫下去，直到把狄希陳的愚蠢畫到纖毫不遺。他是一個(gè)趣劇的天才，“永遠(yuǎn)是一種高妙的冷雋，任憑筆下寫得如何活躍，如何熱鬧，他自己永遠(yuǎn)保持了一個(gè)客觀的距離，仿佛在微笑的說： ‘這算是人，這算是人生！’” (徐志摩《醒世姻緣傳序》)
《醒世姻緣傳》的生活場景富于變化，常常有大幅度的轉(zhuǎn)換，從京師院落到外省村店，從官府衙門到閨閣秘室，從寺院禪榻到航船臥倉……,作者對一切場景都似無比的熟悉，而摹寫細(xì)膩逼真，風(fēng)趣自如地為故事的進(jìn)展點(diǎn)染通幽之徑。例如第八十七回 “童寄姐撒潑投河，權(quán)奶奶爭風(fēng)吃醋”的故事，顯然得力于行船的環(huán)境和氣氛； 第九十七回“狄經(jīng)歷惹火燒身”的故事則與經(jīng)歷衙門的狹隘有關(guān)：

素姐從家鄉(xiāng)乍到了官衙，也還是那正堂的衙舍，卻也寬超。如今回到自己首領(lǐng)衙宇，還不如在自己明水鎮(zhèn)上家中菜園里那所書房，要掉掉屁股，也不能掉的園泛?！@般野猴的潑性怎生受得這般悶氣，立逼住狄希陳叫他在外面……扎起大高的一架秋千，……循環(huán)無端打那秋千玩耍。

然后是打秋千引起吳推官的嘲諷，周相公的議論，拆秋千架的爭斗……,一直到素姐火燒狄希陳，都是由素姐在“這促織匣子般的去處，沒處行動”引起和推動，把環(huán)境、人物、情節(jié)的描寫結(jié)合得如此密切，是古代小說藝術(shù)的一大進(jìn)步。
《醒世姻緣傳》情節(jié)曲折，往往一波三折，騰挪跌蕩。例如第四十五回寫狄希陳、薛素姐新婚： 第一夜，狄希陳被關(guān)在新房門外； 第二夜，狄希陳依了薛三省娘子的計(jì)策，早早坐新房中不出，卻又被素姐賺出，關(guān)在門外； 第三夜才乘了素姐酒醉宿在房中，真有點(diǎn)“三顧” (《三國演義》)、三打 (《水滸傳》)、“三調(diào)”(《西游記》)的趣味，而生活氣息更為濃郁。細(xì)節(jié)描寫精妙傳神，如第四十五回寫薛三槐娘子叫素姐起床開門：

薛三槐娘子驚訝道： “好俺小姐！ 婆婆梳了頭這一日，還關(guān)著門哩！ 待我叫他去。”跑到她那門前，又怕狄婆子聽見，不敢大聲叫她。

這如《水滸》寫林沖打高衙內(nèi)“先自手軟了”一般，有異曲同工之妙。而寫狄希陳“仗著他娘的力量，還待要喝門”,更是誅心之筆。到至此書運(yùn)用山東方言的圓熟自如，酣暢淋漓，已是可以從上引許多的文字中看出的了。此外，《醒世姻緣傳》有些故事情節(jié)借鑒了前人的創(chuàng)作或有事實(shí)的根據(jù)，而此書也對后世小說的創(chuàng)作產(chǎn)生一定的影響，已有人論及，不再贅述。
然而《醒世姻緣傳》敘述與描寫也有一定的缺陷，如色情的成分，過度夸張的傾向等等。薛素姐打猴子的描寫與全書情節(jié)基本寫實(shí)的風(fēng)格顯然是不相諧和的。這些連同前已論及的思想藝術(shù)方面其他種種不足，都是令人遺憾的。但這只是提醒了讀者注意，《醒世姻緣傳》是一部古代的并非完美的藝術(shù)作品而已，它的成就卻可使人覺得徐志摩所作“我們五名內(nèi)的一部大小說”(《醒世姻緣傳·序》) 的評價(jià)并無太多的夸張。