衡山是佛教名山之一，自古以來這里寺院遍布、名僧薈萃，是萬千信徒朝拜的圣地。據(jù)史載，這里祠宇寺觀有三百余所，其中佛教寺庵約有百余所。從記載看，最早的寺院建于晉代，多數(shù)建于南朝、唐及五代宋以后新建的寺院已為數(shù)不多。
建于晉代的寺院主要有法輪禪寺、會善寺。法輪禪寺，位于岣嶁峰，晉咸和年間建，號云龍寺。隋大業(yè)末年，高僧大明居之，至唐末遷移山下，五代時楚馬殷更名為金輪寺，宋太平興國中，太宗賜法輪寺額。這里“環(huán)寺杉松數(shù)萬，每至風(fēng)激，林響聲若海濤”,詩云：“茂林深似海，古剎湛如淵?！彼屡杂衅湛腿⒌廊送?。會善寺，在會善峰，建于晉咸和年間(326—334),時稱重理寺。相傳為十八高僧禪會之所。據(jù)唐朝沙門惠日所撰《十八高僧傳》,十八高僧指陳之惠思、梁之惠海、隋之智穎、大善、僧照、惠成、大明、惠勇、惠稠、惠誠、惠亶、善伏、曇楷、義本、義顥、悟?qū)崱⒌纻?、智明?br>建于南朝的寺院很多，其中有南臺禪寺、福嚴(yán)禪寺、方廣寺。南臺禪寺，梁天監(jiān)中，高僧海印喜其山秀地靈，結(jié)庵而居。唐天寶初，希遷禪師見此地有石狀如臺，乃庵居其上，故稱“石頭希遷”。他傳授慧能南宗禪法，影響甚廣，學(xué)者日眾，寺亦成為南方禪宗第一大道場。亦為禪宗曹洞、云門、法眼三家的祖庭。希遷墓尚在，所著《參同契》刻石立于寺內(nèi)。寺西有甘泉，注入寺內(nèi)，名之洗缽池。宋代石曼卿書“釋迦文佛”四字在寺前石崖上。寺周環(huán)境極佳，有詩吟道：“煙蘿深處南臺寺，景象觀來地最高。撥土誰開諸洞上，層樓人架半崖牢。石橋過處數(shù)千仞，松徑行時幾萬遭。到此心生清凈外，峰頭閑看戲猿猱?！睔v代曾經(jīng)重修，現(xiàn)寺為清光緒年間(1875—1908)所建。據(jù)說，日本僧六休，為唐僧希遷第四十二代孫，日本佛教曹洞宗追認南臺寺為祖庭。福嚴(yán)禪寺，在擲缽峰，被稱為岳中禪剎第一。陳太建中(569—582),法華宗先驅(qū)者惠思和尚自大蘇山領(lǐng)眾來此建立道場，因修《法華》、《般若》,故寺稱般若寺。唐代南宗禪奠基人之一懷讓禪師也曾結(jié)庵于此，為七祖道場。寺東北有磨鏡臺，相傳，懷讓曾在此以磨磚方式啟發(fā)道一，使之“決然開悟”。這里古木參天，濃蔭蔽地。懷讓墓在臺后，有唐碑“最勝輪塔”四字，傳為裴休所書。寺周景致極多，有虎跑泉、馬祖庵、三生塔(慧思墓)、七寶塔、堅固塔、玄泰塔、兜率橋等。風(fēng)景極佳，有詩吟道：“擲筆峰高處，鱗排殿數(shù)層。有名千古寺，無念十方僧?！彼谓B興年間被焚毀，雖經(jīng)修復(fù)，規(guī)模已遠不及前。現(xiàn)寺內(nèi)有大雄寶殿、藏經(jīng)閣、齋堂、禪堂等建筑。除佛教殿堂之外，寺內(nèi)又有岳神殿，屬儒家神殿，寺兼儒、佛，可謂特色。福嚴(yán)寺在南岳佛寺中占有重要地位。方廣寺，在蓮花峰，梁天監(jiān)(502—519)初，僧希遁結(jié)庵山上，為南岳十八高僧惠海和尚的道場。唐代，李白曾到此游，留有《詠方廣詩》:“圣寺閑棲睡眼醒，此時何處最幽清。滿窗明月天風(fēng)靜，玉磬時聞一兩聲。”描繪出山中古剎的幽深和閑適。方廣寺之深為衡山一絕。宋元豐中，山洪暴發(fā)，移寺于峰下。明再修繕。寺有正殿和祖師殿，側(cè)有二賢祠，西有惠海和尚補衲臺、洗衲臺，附近還有石澗潭、黃河潭、黑龍?zhí)兜染坝^。云峰寺，后倚云密峰，前臨禹溪，建于梁天監(jiān)年間，高僧法磴，曾在此聚徒講道。有會圣閣、齊云閣、養(yǎng)亭、清照亭、松風(fēng)亭、觀音泉、夢應(yīng)泉。風(fēng)景極佳，正如詩云：“紺宮清絕占奇峰，迥在朱陵寶界東。賞遍禪林歸馭晚，禹溪敘日照丹楓?！?br>隋唐五代寺院很多，其中有上封禪寺、勝業(yè)禪寺等。上封禪寺，位于祝融峰下，原古先天觀，隋煬帝時始易為寺?！捌鋭莨虑吞劐?，禽鳥不能及”,下視眾山如觴豆而已。因高寒，故秋初已結(jié)冰，雖盛夏亦夾服，木之高大者不過六七尺，萬年松亦不盈丈。若煙云稍開，四望千里，使人心曠神怡。歷來游賞騷人題詠甚多，僧齊已詩云：“猿鳥共不到，我來身欲浮。四方皆碧落，絕頂正清秋。宇宙知何極，華夷見細流。壇西獨立久，白日轉(zhuǎn)神州?！彼聜?cè)有風(fēng)穴、雷池、龍年堂、祝融廟基、青玉壇、白壁壇等。佛寺與儒、道遺址共存。勝業(yè)禪寺，在衡岳廟東，即古圣容寺。相傳，夏禹建清冷宮以奉虞舜之像，唐武宗朝(841—846)廢之，五代楚國馬氏再建，改為報國寺，北宋政和中(1111—1118)改為神霄宮，后復(fù)為寺。寺內(nèi)有株禹柏樹，極為高大，“庭際雖廣，一柏盡蔽之”。寺后甘泉上筑有悅亭。寺中還有柳宗元所撰彌陀和尚第二碑。
此外，藏經(jīng)殿也為佛教一圣地。因明太祖朱元璋賜大藏一部于此而得名。位于祥光峰下，殿極宏偉，周圍林木繁盛。附近無礙林中還有三株“寶樹”:“金錢柳”、“連理枝”、“同根生”。這里風(fēng)景極為秀麗，“藏經(jīng)殿之秀”為南岳四絕之一。
南岳是名僧薈萃之所，但影響最大的當(dāng)推天臺宗三祖師之一的慧思、南宗禪奠基人之一的懷讓和凈土宗名僧承遠。
慧思(515—577),被追為天臺宗三祖。俗姓李，后魏南豫州汝陽郡武津(今河南上蔡)縣人。十五歲出家，“奉持守素，梵行清慎”。二十歲受具足戒，“道志彌隆”,“棲幽靜，常坐綜業(yè)，日惟一食，不受別供，杜絕周旋迎送，每日誦法華等經(jīng)，數(shù)年之間便滿千遍。因讀《妙勝定經(jīng)》,開始修習(xí)禪觀。時慧文禪師聚徒數(shù)百，眾法清肅，道俗高尚，乃往歸依，從受正法。每天認真完成僧人常務(wù)，不怕勞苦，然時時不忘潛心修禪。終于開悟，法華三昧、大乘法門一念明達。后將自己悟得的道理，請教于鑒、最等法師，得到他們的贊許。研煉越久，領(lǐng)會越深。后游行各州，講習(xí)禪學(xué)，其名遠聞四方，學(xué)徒日盛。他以大小乘中定慧法，敷揚引喻推及其他。梁承圣三年(554),輾轉(zhuǎn)來到大蘇山，在開岳寺、觀邑寺講《大品般若經(jīng)》,信徒日眾。陳永定二年(558),于光城縣齊光寺實現(xiàn)寫金字經(jīng)本并貯以寶函的心愿，并撰寫《立誓愿文》,陳述自己弘揚般若、廣度眾生的思想。陳光大二年(568)自大蘇山帶徒眾四十余人入住南岳，繼續(xù)倡導(dǎo)心學(xué)(修禪),當(dāng)?shù)匦磐侥粴w宗。陳主(廢帝)迎他到建業(yè)(今南京),住棲玄寺，講《大品般若》。鑒于當(dāng)時南地宏重義門(理論),輕視禪觀，于是雙開定、慧兩門，晝談義理，夜間修禪，使禪法盡力于引發(fā)智慧、窮究實相。走所謂“因定發(fā)慧”的學(xué)道之路。陳主尊他為“大禪師”,道俗傾仰。后又返南岳，繼續(xù)傳授禪法。他平時講學(xué)，“善識人心，鑒照冥伏，訥于言過，方便誨行”,深得徒眾愛戴。平時奉持大戒，衣服只用棉布，寒則裝以艾葉以避風(fēng)霜。時人認為“自佛法東流凡六百載，惟斯南岳慈行可歸”。陳太初九年(577),從山頂下到半山道場，大集門徒，連日說法，語極苦切，旋終。凡所著作，口授成章，無所刪改。撰有《諸法無凈三昧法門》二卷、《立誓愿文》、《隨自意三昧》一卷、《法華安樂行義》一卷，《大乘止觀法門》二卷等?；鬯嫉闹行乃枷腚m屬于《般若》,但他更推崇《法華》。認為講《大品般若》只有講到《法華》才講圓頓義，這對于他的弟子智??后來創(chuàng)立以《法華》為中心的天臺宗學(xué)說，發(fā)生了決定性的影響，故后來被推為天臺宗的三祖。他的弟子很多，著名的還有新羅人玄光、大善，南岳的僧照、枝江的慧成、江陵的慧威等人?；鬯荚谀显赖闹饕缊鍪前闳羲拢春髞怼霸乐卸U剎第一”的福嚴(yán)寺，另外許多地方也留有他的遺跡。例如，天柱禪寺下有慧思三生塔；會善寺也曾是慧思禪會之所；高臺禪院處，相傳原有五百和尚居住，聞慧思將至，說：“山主即至，我輩當(dāng)避之。”遂徙他所，石上猶留車轍痕。這些傳說都說明慧思在此地影響之大。
懷讓(677—744),南宗禪奠基人之一。俗姓杜，金州安康人。十五歲往荊州玉泉寺，依弘景律師出家。后往曹溪參謁六祖慧能，執(zhí)侍左右十五年，得其法。唐先天二年(713)前往衡岳居般若寺，弘揚禪法。懷讓居般若寺三十年，對弘揚南宗禪旨作出重要貢獻。其入室弟子六人，懷讓這樣評價過他們：“汝等六人同澄吾身，各契其一。一人得吾眉，善威儀(常浩);一人得吾眼，善顧盼(智達);一人得吾耳，善聽理(坦然);一人得吾鼻，善知氣(神照);一人得吾舌，善譚說(嚴(yán)峻);一人得吾心，善古今(道一)?！笨梢姷酪坏闷湫挠?。懷讓對“心”評價是極高的，認為“一切法皆從心生”。天寶三年(744)終于衡山，春秋六十八，僧臘四十八。道一為其師建塔于別峰。后謚號為大慧禪師，塔號最勝輪。

懷讓(黃澤《古佛圖譜》)

承遠(712—802),凈土宗著名僧人。四川綿竹人。始學(xué)于成都唐公，次資川詵公，年二十四歲到荊州玉泉山依惠真出家。遵師囑居南岳設(shè)教，從其化者萬計。后離開衡山，到通相處學(xué)經(jīng)律，又到廣州向慧日求教。慧日開導(dǎo)他不可超然獨善，應(yīng)依《無量壽經(jīng)》修念佛三昧，以濟眾生。自此頓息諸緣，專修凈土。天寶元年(741)歸衡山。“以專持名號為正行，以布施持戒為助行，以專念法門書之途巷、刻之溪谷”。自處于彌陀峰巖石之下，人施之以食則食，不施之食物則食土泥草木。“羸形垢面，躬負薪樵”,雖天子征之不去，自律甚嚴(yán)。后在居處起“精舍”,號彌陀寺。寺內(nèi)僅安置經(jīng)像，精苦修道。貞元十八年(802)七月終于寺，年九十一，葬于寺之南崗。柳宗元曾為他制碑文，即《彌陀和尚碑》,立石寺門之右。代宗尊他為國師，賜其居處為般舟道場。門下最著名者為法照。
希遷(700—790),南宗禪承上啟下重要代表人物。俗姓陳，端州高要(今廣東省高要縣)人。開元十六年(728)受具戒。初師慧能(南宗禪創(chuàng)立者),慧能逝世后，受遺命，往廬陵清涼山師事行思(慧能弟子)。當(dāng)時行思弟子眾多，但最中意的還是希遷，曾說：“角雖多，一麟足矣”,給予他很高評價。在行思處得法后，于唐天寶初年(742),往南岳南臺寺。寺之東有石狀如臺，乃結(jié)庵其上，眾仰之，號石頭和尚。希遷在此傳授南宗禪法。當(dāng)時南岳禪師懷讓等人都很推崇他，對自己的門下說：“彼石頭真師子吼，必能使汝眼清涼。”由是影響更大，學(xué)者日眾。南臺寺成為南方禪宗一大道場。希遷歿，建塔于山腳，唐德宗賜謚號為“無際大師”。大中初年，宰相裴休書“無際禪師見相塔碑于其旁，字畫遒勁。所著《參同契》、《草庵歌》由善圓師刻石立于寺內(nèi)。其弟子有惟儼、道悟、天然等二十一人，后來演化成曹洞、云門、法眼三家，故南臺寺也應(yīng)是這三家的真正祖庭。
道一(709—788),唐代著名禪師。漢州什邡縣(四川什邡縣)人，俗姓馬，后人尊為馬祖。幼依資州唐和尚落發(fā)，受具于渝州圓律師。唐開元中(735),習(xí)禪定于衡岳山中，時居于般若寺的懷讓禪師見他不凡，遂借“以磚磨鏡”導(dǎo)之以理，使他豁然開悟。從此在衡岳師事懷讓十年，得其心印。離開衡岳，先后到建陽佛跡嶺、臨川、南康龔公山開堂說法，創(chuàng)建禪林。大歷中(766—779)居鐘陵(江西進賢縣)開元寺。四方學(xué)者，云集座下。其入室弟子一百三十九人，各為一方宗主，轉(zhuǎn)化傳布于天下。道一在洪州傳懷讓宗旨，被稱為洪州宗。六祖慧能所創(chuàng)禪宗至此而大盛。其言行，后人輯有《馬祖道一禪師語錄》、《馬祖道一禪師廣錄》各一卷。唐貞元四年(788)二月歿，謚“大寂禪師”,塔曰大莊嚴(yán)。
法照，唐代凈土宗著名法師。據(jù)考為南梁州(治今陜西漢中)人。游于南方，永泰中(765—766)到衡山師事承遠，受凈土法。大歷二年(767)棲止衡山云峰寺。四年(769)又于湖東寺入般舟道場。傳布五會念佛法。同年離南岳衡山北上，次年至五臺山，受念佛往生法門，建竹林寺為念佛三昧道場。后赴長安住敬業(yè)寺凈土院，繼續(xù)傳布五會念佛法，在當(dāng)時影響很大。唐代宗感其勸化之盛，遂迎入禁中，教宮人念佛，被尊為國師。世稱為五會法師。遺著有《凈土五會念佛誦經(jīng)觀行儀》三卷、《凈土五會念佛略法事儀贊》一卷。
法澄(723—801),俗姓郭。居衡山云峰寺，廣閱眾經(jīng)，故理得其深。平時“軌行峻特，器宇弘大”,有來受律者，示之以尊嚴(yán)整齊；有來求道者，示之以高廣通達。前來受教者上自元臣碩老，下至“髻童毀齒”,凡度學(xué)者五萬人。律己甚嚴(yán)，“冬不燠裘，饑不豐食”,為世之儀表。時推人師，則專其首、詔求教宗，則冠其位。乾元元年(758),唐肅宗命五岳推薦高僧，南岳首推法澄。凡蒞事五十年，弟子三千余人，其中著名的有詮、遠、振、巽、素等人。所居云峰寺，后倚云密峰，前臨禹溪，西有大禹巖。初建于梁天監(jiān)中。法澄在此戒壇聚徒講道，直至遷化。柳宗元為他撰有《南岳云峰寺和尚碑》及《南岳云峰和尚塔銘》。
日悟(735—804),俗姓蔣，零陵人。十三歲出家，二十二歲受具戒，師津大師。津大師在衡山始修起律教，由其壇場而出者，為得正法。日悟盡得其道，接補其師地位。后以為由定發(fā)慧必用戒律規(guī)范自己，遂執(zhí)業(yè)于東林恩大師。以為去凡即圣，必以三昧為之軌道，遂服勤于紫霄遠大師。得道后歸而傳教。度比丘眾，每年凡千人，三十七年不斷。唐肅宗制天下名山，置大德七人，日悟即其中一人。曾于崇嶺起精舍，凡南方專念佛三昧者，多由此出，被稱為般舟臺。逝后，唐元和三年(808),其弟子景秀為他立碑，柳宗元還為他撰寫了碑文。
惠開(733—797),俗姓歐陽，潭州(治今長沙)人。天寶十一年(752)出家，大歷十一年(776)登壇為大律師。曾師峻、侃以究戒律，又師秀、昱以通經(jīng)教。廣德二年(764),立大明寺于衡山，詔選居寺僧二十一人，以惠開為首。后衡山立“毗尼藏”,詔選講律僧七人，惠開在選中。平時律己甚嚴(yán)，動皆依教戒，為學(xué)者數(shù)萬。后人對他的評價是“得眾若獨，居尊若卑。晦而光，介而大，灝灝焉無以加也”。其弟子有懷信、道嵩、無染(尼)等。其塔在祝融峰西址下，碑在塔東。碑文為柳宗元所撰。
玄泰.五代時南岳高僧。因不衣絲綢，號泰布納。居衡山紫蓋峰，其寺號七寶臺?；砣缱赃m，不收門徒。深于禪理，善著文，筆若有神。時山民斬木燒山，對環(huán)境損害嚴(yán)重。玄泰針對此，作《畬山謠》加以勸阻。此文廣為流傳，楚王馬殷聽到后令衡州太守加以制止。玄泰是唐代一位盡職盡責(zé)的“護林員”,佛教之于保護生態(tài)環(huán)境于此可窺一斑。