錦衣衛(wèi)原為護(hù)衛(wèi)皇帝的親軍，即錦衣親軍都指揮使司，護(hù)衛(wèi)皇宮和掌管皇帝出入儀仗。為了監(jiān)視、偵查、鎮(zhèn)壓官吏的不法行為，太祖先后任用親信文武官員充當(dāng)“檢校”,“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風(fēng)聞之事，無不奏聞?！懊骱槲涠?369年)改設(shè)大內(nèi)親軍都督府，十五年(1382年)設(shè)錦衣衛(wèi)，作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機構(gòu)。朱元璋為加強中央集權(quán)統(tǒng)治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經(jīng)司法部門。錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，很少由太監(jiān)擔(dān)任。其職能是：“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”兩個截然不同的部門。負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上與傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒什么兩樣，其實只負(fù)責(zé)在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛(wèi)工作，說白了，就是在皇宮大殿上的樁子。至于“巡查緝捕”,則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處。朱元璋建立錦衣衛(wèi)的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但后來由于他大肆屠戮功臣，感覺傳統(tǒng)的司法機構(gòu)如刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，于是將錦衣衛(wèi)的保衛(wèi)功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。朱元璋、朱棣由于其出身的特殊性，對皇權(quán)的維護(hù)有其他朝代帝王所沒有的強烈欲望，這就使得錦衣衛(wèi)“巡查緝捕”的職能無限度的擴大了。錦衣衛(wèi)另一項職能就是“執(zhí)掌廷杖”。廷杖是皇帝用來教訓(xùn)不聽話的士大夫的一項酷刑，始自明朝?！睹魇贰ば谭ㄖ尽贩Q之為：“明之自創(chuàng)，不衷古制”。一語道破了貫穿明朝的特別專制的酷政性質(zhì)。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。明太祖的錦衣衛(wèi)以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者于死地。不過，始作俑時心術(shù)已壞而造成的弊政是難以斷根的，到他的兒子燕王朱棣，借著京城文武功臣已經(jīng)被殺光、大傷元氣的特殊機遇，起兵奪了明太祖嫡孫建文帝的帝位，是為明成祖，不免又要大殺忠于建文帝的正直官僚，這卻又需要特務(wù)機構(gòu)了，所以，明成祖手上，錦衣衛(wèi)重又燦爛輝煌。
朱棣時設(shè)特務(wù)機構(gòu)東廠，在京師東安門北設(shè)立，鎮(zhèn)壓人民及官員中反對派，其長官稱提督，宦官為統(tǒng)領(lǐng)，也由皇帝直接控制，他們偵探到的情況，直接向皇帝報告，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。明憲宗時設(shè)立西廠，也由宦官為統(tǒng)領(lǐng)，其權(quán)力超過東廠，活動范圍自諸王府邊鎮(zhèn)及南北河道所在，這樣宦官的權(quán)力越來越大。通過這些特務(wù)組織，皇帝進(jìn)一步加強了對官員和百姓的控制。