美的本質(zhì)表現(xiàn)在它與真善的相互聯(lián)系和區(qū)別之中。盡管《樂(lè)記》沒(méi)有提出完整的真、善、美的概念，但在對(duì)“樂(lè)”的論述中，已涉及和表達(dá)了這方面的一些認(rèn)識(shí)。
以“德音”為美，這是《樂(lè)記》審美認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)?！暗乱簟弊鳛椤皹?lè)”之美，它既具有倫理道德的社會(huì)屬性，又具有血?dú)庑闹堑那楦袑傩??！暗乱簟迸c“音”相比，不僅具有“德”的內(nèi)容，而且具有比音聲更深一層的內(nèi)涵。并且，作為“樂(lè)”之美的“德音”,除了與音聲同樣具有情感表現(xiàn)力這一客觀屬性外，它又擁有自己的情感特征——“和”。這是“德音”之樂(lè)的情感規(guī)定性。
在《樂(lè)記》看來(lái)，“噍殺之音”、“滌濫之音”,是使人“思憂”、“淫亂”的音聲，是“亂世之音”,具這類(lèi)情感特征的音聲不屬于“德音”的范疇。而只有使人“康樂(lè)”、“肅敬”的“簡(jiǎn)節(jié)之音”、“莊誠(chéng)之音”,才是“德音”所具備的情感特征。當(dāng)然，如“粗歷猛起”的“剛毅”之音，也屬“和”樂(lè)的范疇，說(shuō)明“和”的情感表現(xiàn)并非單一，而是豐富多樣的，但是，僅僅承認(rèn)“和”的多種情感表現(xiàn)是不夠的。因?yàn)?，在《?lè)記》中，無(wú)論是“和樂(lè)”還是“淫樂(lè)”,都具有哀樂(lè)等種種情感表現(xiàn)。而“和樂(lè)”與“淫樂(lè)”的最主要區(qū)別，就在于是否具有“中和”的情感特征。就“和樂(lè)”的實(shí)施講，要“樂(lè)而不亂”,“樂(lè)而不流”,氣質(zhì)上是“剛而不怒”,“柔氣不懾”。就“淫樂(lè)”的表現(xiàn)講，則是“惑而不樂(lè)”,“哀而不莊”,“樂(lè)而不安”。這里從正反兩個(gè)方面強(qiáng)調(diào)了“樂(lè)”的情感表現(xiàn)必須處于“中和”狀態(tài)。
從古代音樂(lè)思想中“和”的概念發(fā)展看，史伯、晏嬰論“和”與“同”,是從事物對(duì)立面的相成相濟(jì)來(lái)講“和”。晏嬰是以音樂(lè)的“五聲”、“六律”、“七音”及情感上的“哀樂(lè)”、“剛?cè)帷迸c節(jié)拍上的“短長(zhǎng)”、“疾徐”、“遲速”等來(lái)說(shuō)明對(duì)立面共成一體。史伯以“和實(shí)生物，同則不繼”,“聲一無(wú)聽(tīng)，物一無(wú)文”(《國(guó)語(yǔ)·鄭語(yǔ)》)來(lái)說(shuō)明“和”是對(duì)立面的統(tǒng)一。與《樂(lè)記》的思想有關(guān)，孔子談“和”,是看到事物的對(duì)立面有處于平衡狀態(tài)這個(gè)側(cè)面，發(fā)展了其消極的一面。如“允執(zhí)厥中”(《論語(yǔ)》);“禮之用、和為貴”的思想，戰(zhàn)國(guó)儒家據(jù)其“中庸”的思想，提出“喜怒哀樂(lè)之未發(fā)，謂之中；發(fā)而皆中節(jié)，謂之和”。其意為，人的哀樂(lè)之情未表現(xiàn)出來(lái)，其性情處于無(wú)所偏倚的狀態(tài)，此謂之“中”;但哀樂(lè)之情表現(xiàn)出來(lái)又有所節(jié)制，仍保持不偏不倚的狀態(tài)，故謂之“和”,這樣，內(nèi)在情感及其外現(xiàn)都保持“中和”,便符合宇宙規(guī)律，所以說(shuō)，“致中和，天地位焉，萬(wàn)物育焉”(《中庸》)。我們?cè)俾?lián)系孔子講的“樂(lè)而不淫，哀而不傷”,對(duì)照前述《樂(lè)記》對(duì)“和樂(lè)”的認(rèn)識(shí)，可以認(rèn)為，《樂(lè)記》所講的“和”,更近于孔子講的“中和”,而和史伯、晏嬰講的“和”有區(qū)別。如《樂(lè)記》所說(shuō)“樂(lè)者，天地之命，中和之紀(jì)”(《樂(lè)代篇》),“是故先王本之情性，稽之度數(shù)，制之禮義。合生氣之和，道五常之行，使之陽(yáng)而不散，陰而不密，剛氣不怒，柔氣不懾，四暢交于中而發(fā)于外，皆安其位而不相奪也”(《樂(lè)言篇》),都表明其“中和”的思想。
除了從“德音”、“中和”來(lái)看“樂(lè)”之美的社會(huì)屬性與情感屬性，我們?nèi)钥蓮乃c真、善的相互聯(lián)系與區(qū)別中去獲得進(jìn)一步的認(rèn)識(shí)?！皹?lè)”之“真”,在《樂(lè)記》中，一方面是體現(xiàn)在“心感于物——情動(dòng)于中——形于音聲——成于樂(lè)”這樣一種合規(guī)律性的“樂(lè)”的形成、發(fā)展過(guò)程中；另一方面，也反映在“樂(lè)也者，情之不可變者也”(《樂(lè)情篇》),“唯樂(lè)不可以為偽”(《樂(lè)象篇》)這類(lèi)認(rèn)識(shí)中。由此充分肯定音樂(lè)美的本質(zhì)在于對(duì)人類(lèi)生活中真摯情感的反映。當(dāng)然，真不就是美。例如，《樂(lè)記》由其音樂(lè)思想的階級(jí)局限出發(fā)，雖然認(rèn)為鄭衛(wèi)之音作為“亂世之音”,其產(chǎn)生與“治世之音”一樣，都是感物而生情，并形于音聲，但它認(rèn)為鄭衛(wèi)之音“奸聲以濫，溺而不止”;“獿雜子女，不知父子”,不能成為“德音”之樂(lè)，也不符合其審美標(biāo)準(zhǔn)，故只能稱(chēng)其為“音”而不能稱(chēng)為“樂(lè)”?！稑?lè)記》雖然承認(rèn)“唯樂(lè)不可以為偽”,肯定了“樂(lè)“情之“真”,但它認(rèn)為只此并不能夠成為“樂(lè)”的“美”。決定“樂(lè)”之美的本質(zhì)的，主要的還在于看其是否具有“善”(“德”)的性質(zhì)，這就是《樂(lè)記》以“德”為“樂(lè)”之核心音樂(lè)思想的反映。
關(guān)于“善”,在《樂(lè)記》中，是體現(xiàn)在“樂(lè)”實(shí)施的目的性上。所謂“善則行象德矣”(《樂(lè)施篇》);“樂(lè)者，通倫理者也”(《樂(lè)本篇》)等，都是圍繞“德”的內(nèi)容強(qiáng)調(diào)施樂(lè)的功利目的，這即是“樂(lè)”之“善”的實(shí)現(xiàn)。《樂(lè)記》中以大量的篇幅反復(fù)闡述其禮樂(lè)并行，相輔相成而天下治的思想，其功利目的傾向是明顯的。但是，也應(yīng)當(dāng)指出，由于過(guò)分追求“德”的實(shí)現(xiàn)而忽視、甚至否認(rèn)了音樂(lè)藝術(shù)對(duì)人內(nèi)心各種豐富情感的表達(dá)，這在一定程度上削弱了對(duì)音樂(lè)的審美感受?！稑?lè)記》記載魏文侯直言不諱地供認(rèn)“吾端冕而聽(tīng)古樂(lè)，則惟恐臥；聽(tīng)鄭衛(wèi)之音，則不知倦”,表明在先秦城市音樂(lè)生活中成為主流的，恰恰是那些不受“德”的內(nèi)容束縛，功利目的傾向薄弱，大膽表現(xiàn)人的內(nèi)心情感的娛樂(lè)圈音樂(lè)。這也反映《樂(lè)記》所崇尚的美的音樂(lè)(“德音”)在先秦已是缺乏活力的。
綜上所述，《樂(lè)記》所認(rèn)識(shí)的美的音樂(lè)，就是所謂“德音”之樂(lè)。它既具有“德”的社會(huì)內(nèi)容，又具有“中和”的情感特征。它以“唯樂(lè)不可以為偽”以及“樂(lè)”產(chǎn)生的客觀規(guī)律說(shuō)明“樂(lè)”的合規(guī)律性(“真”);它提出“樂(lè)者，所以象德”作為“樂(lè)”實(shí)施的合目的性(“善”),此二者關(guān)系中，“善”(“德”)作為“樂(lè)”的根基，是主要的。真與善的統(tǒng)一，便正是“樂(lè)”之美的實(shí)現(xiàn)。