長(zhǎng)沙大火是日軍攻略武漢后繼續(xù)南侵湘北，蔣介石以“焦土抗戰(zhàn)”為策略，下令焚燒長(zhǎng)沙市區(qū)，釀成花園口決堤故伎重演的嚴(yán)重事件。
1938年10月25日，武漢陷落，日軍大舉南犯，戰(zhàn)火燃到湖南省境，蔣介石估計(jì)日軍將攻打長(zhǎng)沙，遂決定以南岳衡山為防御中心，在必要時(shí)放棄省府長(zhǎng)沙。為了不留一草一木資敵，汲取武漢突然撤退的教訓(xùn)，準(zhǔn)備在日軍入城前舉火焚城，以示“焦土抗戰(zhàn)”。從11月1日起，以張治中為首的湖南省政府開始動(dòng)員市民，疏散各縣，并決定將省政府遷往沅陵，市政府遷往邵陽(yáng)。一時(shí)，長(zhǎng)沙街頭各種車輛晝夜轉(zhuǎn)動(dòng)，苦難的人流爭(zhēng)相奔命，昔日的繁華完全褪了色。11月7日，蔣介石在長(zhǎng)沙蓉園召集軍事會(huì)議，檢討了武漢棄守時(shí)沒有徹底破壞的原因和后果，正式確定了“焦土抗戰(zhàn)”的新方針；面諭省府主席張治中，一旦日軍兵臨城下，不惜十萬(wàn)人民，將城全部焚毀。11月10日，張治中召開秘密會(huì)議，通報(bào)了蔣介石的意旨。會(huì)上，張治中稱日軍迫近長(zhǎng)沙，難以堅(jiān)守，為免于資敵和削弱敵人力量，采取“堅(jiān)壁清野”、“焦土抗戰(zhàn)”的辦法，準(zhǔn)備將全城焚毀。保安處長(zhǎng)徐權(quán)提出放火辦法，建議先放警報(bào)，待市民疏散后，用燃燒彈點(diǎn)火，以造成日軍焚城的假象。有人表示焚城一事有待考慮，張治中則稱這是軍事機(jī)關(guān)的決策，并要大家保守秘密。①
11月11日晚，日軍攻占湘北重鎮(zhèn)岳陽(yáng)，并出動(dòng)飛機(jī)轟炸通城、平江等地，長(zhǎng)沙城內(nèi)聞?dòng)嵪萑胍黄靵y。11月12日上午9時(shí)，張治中接到蔣介石侍從室副主任林蔚電話，傳諭“我們對(duì)長(zhǎng)沙要用焦土政策”。旋即又接到蔣介石密電：“限一小時(shí)到。長(zhǎng)沙張主席。密。長(zhǎng)沙如失陷，務(wù)將全城焚毀。望事前妥密準(zhǔn)備，勿誤！中正文侍參?！雹趶堉沃薪与姾?，立即召集長(zhǎng)沙警備司令酆悌、省府保安處長(zhǎng)徐權(quán)，指示辦法，并指定由警備司令部負(fù)責(zé)籌備，保安處協(xié)助。中午，張治中和第九戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官陳誠(chéng)晤談，張問陳： “這次長(zhǎng)沙用焦土政策，你的意見怎樣？”陳稱：“當(dāng)然要做的?！毕挛?時(shí)，酆悌、徐權(quán)同見張治中，拿出焚城準(zhǔn)備綱要，提議由長(zhǎng)沙市社訓(xùn)副總隊(duì)長(zhǎng)王偉能、警備司令部參謀處長(zhǎng)許權(quán)分別擔(dān)任焚城正副指揮。張治中惟恐王偉能作為軍訓(xùn)教官不甚方便，改由長(zhǎng)沙警備第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)徐昆為正指揮，王偉能、許權(quán)為副指揮，并指示：“須在我軍自汨羅撤退后，再命令開始行動(dòng)。”接著三人共同商定：“下命令還不夠，要等到接命令后，先放空襲警報(bào)，使人民逃避，等到再放緊急警報(bào)時(shí)，即開始行動(dòng)。”③張治中又命令酆悌、徐權(quán)明日必須根據(jù)綱要，詳擬細(xì)則，送來(lái)核定。晚上7時(shí)許，副官向張治中報(bào)告，街上警察已整隊(duì)撤走，張治中立即打電話質(zhì)問警察局長(zhǎng)文重孚為何將崗位撤去，警察帶走？文重孚尚稱警察只集中在幾個(gè)地方，并未帶走，重要地方還設(shè)有崗位。夜間10時(shí)一刻，張治中應(yīng)中央廣播電臺(tái)之邀，為孫中山誕辰紀(jì)念作廣播演講，沿途發(fā)現(xiàn)任何地方均無(wú)警察崗位，即令副官王建成打電話給文重孚，限令其兩小時(shí)內(nèi)恢復(fù)全部崗位。午夜，張治中又讓副官打電話令文重孚一同上街巡查，但同警察局的聯(lián)系已中斷，文重孚不知去向。11月13日凌晨1時(shí)許，張治中由寓所搬到二里牌唐公館居住后，又打電話給長(zhǎng)沙市長(zhǎng)席楚霖，詢問征集民夫有無(wú)辦法，如沒有，即將義勇壯丁常備隊(duì)所余留500人調(diào)來(lái)?yè)?dān)任搬運(yùn)工作。時(shí)間指向兩點(diǎn)，張治中剛就寢，副官王建成即叩門報(bào)告，城內(nèi)已經(jīng)起火。張治中立即起來(lái)，看見城內(nèi)已有三四處起火。不久，火勢(shì)更大，各處通訊聯(lián)系全部中斷。4時(shí)許，酆悌向張治中報(bào)告：“各處起火，電話已斷，文局長(zhǎng)找不著。究竟放火者為何人？看樣子似為一大規(guī)模有組織的行動(dòng)，外面人都傳說(shuō)火是由警察局開始燒起的?！雹軓堉沃挟?dāng)即作出緊急處置：(一)手令酆悌、徐權(quán)，嚴(yán)拿縱火者，準(zhǔn)予就地處決；(二)派員調(diào)查外僑有無(wú)損害；(三)派保安團(tuán)上街維持秩序；(四)令徐處長(zhǎng)、酆司令及傷兵管理處汪處長(zhǎng)(汪強(qiáng))、迅速救濟(jì)傷兵難民，并恢復(fù)秩序與交通；(六)派保安團(tuán)第一團(tuán)擔(dān)任火車裝御任務(wù)；(七)電呈委員長(zhǎng)和何參謀總長(zhǎng)(何應(yīng)欽);(八)派員并召集有關(guān)人員查詢起火真相及主動(dòng)者。
火變突發(fā)，湘垣付之一炬。“全城火起，市民從睡夢(mèng)中驚醒，面對(duì)熊熊烈火，上天無(wú)路，入地?zé)o門，老少婦孺的哭喊聲和火燒房屋發(fā)出的爆炸聲匯成一片，構(gòu)成一幅極端悲慘的殘酷景象。到處是一片混亂，拖兒帶女的，裹著棉被背著老人小孩的，路上充滿了大小汽車，喇叭嘶叫聲幾被哭叫聲淹沒，車撞人，人擠人……”,⑤慘狀不忍言。大火燃燒三天三夜，“雖遠(yuǎn)在數(shù)十里外而光可燭人，猶如咫尺”。⑥長(zhǎng)沙全城繁華區(qū)域燒得一干二凈?！笆袃?nèi)機(jī)關(guān)、團(tuán)體、學(xué)校、醫(yī)院、銀行、工廠等建筑物均付一炬，民房除車站路及城外一部未全毀外，其余全部燒毀，尤以長(zhǎng)沙最繁盛之八角亭、紅牌樓、中山路、南正街、北正街一帶焚燒最烈”。⑦長(zhǎng)沙大火，總計(jì)居民被燒死2萬(wàn)余人，房屋被焚毀56200余棟，其他財(cái)產(chǎn)損失無(wú)算。原有42萬(wàn)人口的長(zhǎng)沙城，成為一片廢墟，大火后除被安置的6萬(wàn)余災(zāi)民外，更多的人逃離長(zhǎng)沙，流離載道。
長(zhǎng)沙大火，“這樣一件與軍事行動(dòng)不可分離的動(dòng)作，當(dāng)然應(yīng)該發(fā)自最高軍事當(dāng)局，然而有無(wú)數(shù)事實(shí)證明，最高軍事當(dāng)局在大火的前一秒中，竟毫無(wú)所聞。那應(yīng)至少省政府應(yīng)該是發(fā)縱指揮的機(jī)關(guān)了。可是經(jīng)過(guò)嚴(yán)密的調(diào)查，省政府也未曾下令縱火”。⑧但是，無(wú)論國(guó)民政府最高軍事當(dāng)局還是省政府主席張治中，都承認(rèn)岳陽(yáng)失守時(shí)有了破壞長(zhǎng)沙的準(zhǔn)備，并決定在日軍突破汨羅或平江后即開始行動(dòng)。截止12日深夜，日軍仍被中國(guó)軍隊(duì)阻滯于三百余里之外的平江、汨羅以北，而長(zhǎng)沙城內(nèi)謠傳四起，風(fēng)聲鶴唳，以為日軍將至，遂將準(zhǔn)備工作付諸行動(dòng)。“一個(gè)鐵的事實(shí)是十二日那天，長(zhǎng)沙各街道民房商店都已布有引火器材”,“踏著大火逃出來(lái)的朋友和許多目擊的人們都證明了十三日清晨三時(shí)許，確有佩帶放火臂章的武裝自衛(wèi)隊(duì)，后邊有槍兵督率，挨家沿戶點(diǎn)燃起來(lái)的。后來(lái)也證實(shí)，湖南人民自衛(wèi)團(tuán)第二團(tuán)是放火的主力，當(dāng)夜分為二十四隊(duì)，散布全市各區(qū)，各帶火油汽油若干箱，先從省政府及警察局著火，各地一齊響應(yīng)，同時(shí)動(dòng)作，這顯然是一種有計(jì)劃、有步驟的大規(guī)模的縱火了”。⑨
長(zhǎng)沙起火后，國(guó)民政府監(jiān)察院即派兩湖監(jiān)察使高一涵前往長(zhǎng)沙調(diào)查起火真相。火因查明后，國(guó)民黨中央宣傳部、國(guó)民政府軍事委員會(huì)政治部聯(lián)合發(fā)表了關(guān)于長(zhǎng)沙大火真相的說(shuō)明，言稱：12日夜長(zhǎng)沙大火，實(shí)為地方軍警誤信流言，自衛(wèi)民眾激于義憤所造成。蓋戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，我軍對(duì)于預(yù)定撤退的戰(zhàn)略支點(diǎn)及重要城市建筑物，施以破壞，免資敵用，原為作戰(zhàn)上之必要，在各國(guó)戰(zhàn)史上亦不乏先例。長(zhǎng)沙既為臨戰(zhàn)區(qū)，政府在事前有所準(zhǔn)備，當(dāng)為必然之事實(shí)。惟12日夜長(zhǎng)沙大火時(shí)，岳陽(yáng)雖失，而平江、汨羅以北陣線甚穩(wěn)，長(zhǎng)沙距前線尚有三百余里，軍事當(dāng)局不僅無(wú)命令破壞，且正調(diào)兵增援前線。地方政府亦未下令破壞。然大火驟起，其原因在于：(一)地方軍警負(fù)責(zé)者誤信流言，事前準(zhǔn)備不周，臨時(shí)躁急慌張所致；(二)從事破壞準(zhǔn)備人員及人民(自衛(wèi)團(tuán)員丁森等)鑒于敵機(jī)連日轟炸及最近平江、岳陽(yáng)、通城、通山等縣被炸之慘，激于民族義憤，以為敵軍將至，即自焚其屋，遂致將準(zhǔn)備工作變?yōu)樾袆?dòng)，于是一處火起，到處發(fā)動(dòng)，以致一發(fā)而不可收拾。火災(zāi)之廣，殃及民居，損失之巨，殊為痛心。最高軍事當(dāng)局聞此噩耗，已親臨長(zhǎng)沙，立即采取以下措施：(一)逮捕首事有關(guān)人員，依法嚴(yán)懲；(二)撥付巨款，救濟(jì)被難民眾；(三)調(diào)集重兵，加強(qiáng)長(zhǎng)沙防衛(wèi)；(四)改組地方軍警機(jī)構(gòu)，辦理一切善后。⑩
大火過(guò)后， 日軍并沒有趁亂攻打長(zhǎng)沙，甚至根本就沒有繼續(xù)南下的跡象。 日軍攻下武漢之后，華中派遣軍司令官畑俊六確實(shí)曾擬定立即攻打長(zhǎng)沙的計(jì)劃，但沒有得到其大本營(yíng)的批準(zhǔn)，而大本營(yíng)命令在華日軍轉(zhuǎn)變進(jìn)攻態(tài)勢(shì)，以確保占領(lǐng)區(qū)的安定。長(zhǎng)沙焚了，卻沒有見到日軍一兵一卒，國(guó)民政府當(dāng)局難以解釋，蔣介石不得不于11月14日親臨長(zhǎng)沙視察，當(dāng)他登上長(zhǎng)沙制高點(diǎn)，看到全城繁華街道片瓦無(wú)存時(shí)，禁不住臉紅耳赤，頭上青筋直跳，口中哼哼嘰嘰，決定嚴(yán)懲直接當(dāng)事者。于是下令逮捕首事有關(guān)人員長(zhǎng)沙警備司令酆悌、警備第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)徐昆、省警察局長(zhǎng)文重孚等人，舉行“軍法會(huì)審”。11月20日，公布了處置結(jié)果，謂：“最高軍事當(dāng)局曾親赴湘垣飭令組織軍法會(huì)審，搜集各種證據(jù)，詳加研訊。首事人犯，前長(zhǎng)沙警備司令酆悌、警備第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)徐昆辱職殃民，省會(huì)公安局長(zhǎng)文重孚未奉命令，放棄職守。以上三人，責(zé)任重大，罪有應(yīng)得，判處死刑，已于22日上午執(zhí)行槍決?！薄昂鲜「飨瘡堉沃校诖蠡鸷笙蛑醒胝?qǐng)求處分，頃聞當(dāng)局將以 ‘用人失察，疏于防范’之罪，將張革職留任，責(zé)成善后，以觀后效。”(11)長(zhǎng)沙大火案以酆悌等三人作為蔣介石的替罪羊遭槍決而結(jié)案。
長(zhǎng)沙大火的直接責(zé)任者并非幾個(gè)“奉命放火”的地方軍政長(zhǎng)官，而是其真正策劃者國(guó)民政府最高統(tǒng)治者蔣介石?；▓@口黃河決堤實(shí)現(xiàn)一定的戰(zhàn)略意圖后，國(guó)民政府最高當(dāng)局認(rèn)定這種自毀家園的拒敵辦法行之有效，便在“水攻”基礎(chǔ)上，再創(chuàng)“火攻”奇法。據(jù)參與密務(wù)的國(guó)民黨副總裁汪精衛(wèi)透露：“就廣州來(lái)說(shuō)……臨走的時(shí)候，還要放一把火，把居民商店燒個(gè)精光，”“當(dāng)局為什么要如此呢？是奉了蔣介石的命令?！?12)“武漢失守后，蔣介石嫌武漢破壞的不好，給張治中一個(gè)‘限即刻到’的電報(bào)，命令‘長(zhǎng)沙撤退時(shí)，必須徹底焚毀’”?！般枇_戰(zhàn)事吃緊……蔣介石從長(zhǎng)沙到南岳的途中，忽然靈機(jī)一動(dòng)，計(jì)上心來(lái)，想出徹底破壞長(zhǎng)沙的‘錦囊妙計(jì)’,便拍發(fā)急電，限兩小時(shí)到達(dá)長(zhǎng)沙的張治中手中，……措詞非常嚴(yán)厲，徹底焚毀一切財(cái)物，勿使資敵，違者定予嚴(yán)懲不貸”。(13)事后，蔣介石也公開承認(rèn)：“就這一事件的根本成因研究，可以說(shuō)不是屬于哪一個(gè)人的錯(cuò)誤，而可以說(shuō)是我們整個(gè)團(tuán)體的錯(cuò)誤，這一錯(cuò)誤的造成，不能不認(rèn)為是我們的失敗?！?14)但國(guó)民政府當(dāng)局沒有向人民公開檢討這一“錯(cuò)誤”和“失敗”,卻謂：“依據(jù)既定計(jì)劃誘敵深入，而成為敵軍進(jìn)犯目標(biāo)之長(zhǎng)沙，則不得不為堅(jiān)壁清野之計(jì)，使敵縱能深入亦無(wú)所獲。于是當(dāng)局自十三日晨三時(shí)起自動(dòng)焚毀。”(15)對(duì)此，《新華日?qǐng)?bào)》發(fā)表《論堅(jiān)壁清野》社論，揭示了這種“堅(jiān)壁清野”的實(shí)質(zhì)，指出：“岳陽(yáng)甫陷，深夜起火，湘垣付之一炬，民眾流離載道。這叫什么都可以，但不是真正的堅(jiān)壁清野?！薄斑@種不發(fā)動(dòng)民眾、不依靠民眾、不關(guān)心民眾的疾苦的 ‘火焚’辦法，”“將要失去堅(jiān)壁清野的本意?！边@種“對(duì)于民眾事前既不動(dòng)員，事后又任其流離失所轉(zhuǎn)輾就斃”的辦法，“是無(wú)人心的殘忍與麻木，而不是堅(jiān)壁清野”。(16)長(zhǎng)沙大火是國(guó)民政府當(dāng)局以己為重，以民為輕的政治路線的產(chǎn)物，是對(duì)武漢失守后整個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)錯(cuò)誤判斷的一個(gè)直接后果。