智永在中國(guó)書法藝術(shù)史上的重大歷史貢獻(xiàn)除傳播《千字文》外，他還發(fā)“永字八法”之旨趣，以傳遺后世。
永字八法是以“永”字點(diǎn)畫寫法為例，說(shuō)明正楷點(diǎn)畫用筆和組織的方法。據(jù)說(shuō)右軍以 “永”字可賅一切筆法，日書數(shù)十次以習(xí)運(yùn)筆。《法書苑》云：“王逸少工書十五年偏工 ‘永’ 字，以其八法之勢(shì)能通一切?！?br>“永字八法”的起源與流傳的情形在史傳中記載較多。如唐《翰林禁經(jīng)》云： “八法起于隸字之始，自崔張鐘王傳授，所用賅于萬(wàn)字，墨道之最，不可不明也。隋僧智永發(fā)其旨趣，授于虞秘監(jiān)世南，自茲傳授遂廣彰焉?！睆拇擞涊d可知“永字八法”的傳播，智永有闡發(fā)之功。至于智永是如何發(fā)其旨趣的，則因文字記載缺佚，不得而知了。
智永之后，“永字八法”流傳甚廣，見(jiàn)載于史傳者更為詳盡。元?jiǎng)⒂卸ㄗ⑧嶈?《衍極》云： “隋僧智永，羲之七世孫也，頗能傳其學(xué)。又親受法于蕭子云。虞世南親見(jiàn)永師，故其法復(fù)傳于唐焉。歐陽(yáng)詢得于世南，褚遂良親師歐陽(yáng)，或云虞褚同師史陵，陵，隋人也。歐陽(yáng)詢傳陸柬之，柬之及見(jiàn)永師，又世南之甥也。陸傳子彥遠(yuǎn)，彥遠(yuǎn)傳張旭，彥遠(yuǎn)，張之舅也。旭又得褚遂良余論，以授顏真卿、李陽(yáng)冰、徐浩、韓滉、鄔彤、魏仲犀、韋玩、崔邈等二十余人。釋懷素聞?dòng)卩w彤、柳公權(quán)亦得之，其流實(shí)出于永師也。徐浩傳子?及皇甫閱。 崔邈傳褚長(zhǎng)文， 韓方明受法于?及邈?；矢﹂唫髁谠⒂礤a、楊歸厚。歸厚傳侄緯，緯傳權(quán)審、張叢、崔弘裕。弘裕，禹錫外孫也。弘裕傳盧潛，潛傳穎，穎傳崔紓。柳宗元傳房直溫。有劉埴者，亦得一鱗半甲?！?br>由此可見(jiàn)，“八法”之流傳有序，于后世書法發(fā)展功莫大焉。一如明解縉 《春雨雜述》云： “學(xué)書之法，非口傳心授，不得其門。故自羲獻(xiàn)而后，世無(wú)善書者，惟智永能寤寐家法，書學(xué)中興，至唐而盛?！?br>有人對(duì)“永字八法”頗持異議，認(rèn)為“永字八法”不足成為筆法的楷范。我們認(rèn)為，“永字八法”從廣義上講是筆法的代稱。之所以選取“永”字，是因?yàn)椤坝馈弊终镁邆淞藵h字楷書的八種基本筆畫：側(cè)(點(diǎn))、勒(橫)、努(豎)、趯(鉤)、策(挑)、掠(長(zhǎng)撇)、啄(短撇)、磔(捺)。至于勒(橫)和努(豎)相交而為折，實(shí)際也是漢字楷書基本筆法之一，不知為何前賢少有提及。有人以為“永字八法”中無(wú)“戈”鉤、“心”鉤等筆畫，實(shí)則無(wú)論什么鉤都包含在“永字八法”的“趯”法之中，只不過(guò)方向、曲直、長(zhǎng)度等不同罷了。王羲之所謂可賅于萬(wàn)字者之意正是如此?？梢哉f(shuō)，“永字八法”是前人對(duì)漢字楷書筆法的理論總結(jié)。
當(dāng)然，“永字八法”并不十分完善，也不是一成不變的 “法則”,它只是先賢研習(xí)書法時(shí)的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，它也必然隨著時(shí)代的發(fā)展而不斷充實(shí)完善。
元代李溥光《雪庵八法·八法解》云： “永字之有八法，于中又分為二十四法，通前共三十二勢(shì)，使初學(xué)者下手運(yùn)筆有所依歸。凡學(xué)書必先學(xué) ‘永字八法’。學(xué)且熟，方可學(xué)二十四法。于此三十二勢(shì)，習(xí)之既精，方可結(jié)構(gòu)成字。如此，則學(xué)有規(guī)矩，字有體法。不然，則筆意不精，字亦失乎格度矣?！?br>近人陳公哲 《科學(xué)書法》云： “所謂八法者，若論筆之本法，則嫌其太多，若言其筆之變法，又嫌太少?！币虼耍麆?chuàng)字源四法： 曰點(diǎn)、曰角、曰直、曰弧。因方位不同化為二十四勢(shì)，更由二十四勢(shì)錯(cuò)綜組合以成七十二筆畫。
近人李丁隴《八法與學(xué)書》,提出 “八法”的基本筆畫可分為點(diǎn)、豎、橫、斜、圓、曲、方、角等八種，又提出用筆八法： 挑、剔、提、按、頓、挫、轉(zhuǎn)、折等。
以上研究都能使書道筆法益臻完善，而這些研究都是在智永禪師弘揚(yáng) “永字八法”的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。