隸體跟其他書體一樣有其自身的發(fā)展演變過程，從而表現(xiàn)為不同時(shí)期的隸體風(fēng)格。不同時(shí)期的隸體風(fēng)格，是不同時(shí)期的文化審美傾向的表現(xiàn)，但各書體之間的互為影響也曾作用了這種風(fēng)格演變。也就是說，篆、隸、草、行、楷五大書體，既存在順時(shí)生發(fā)的線性推進(jìn)作用，又存在逆向筆法、筆勢藝術(shù)浸淫的反作用。不同書體之間是互為藝術(shù)交流的。隸體筆法對(duì)小篆體格的浸淫，集中表現(xiàn)在漢碑篆額上。
隸體的歷史演變，一般按時(shí)間性分為秦隸、漢隸兩種。另一種按隸體的典型化程度來分，把波挑不鮮明的秦隸和西漢時(shí)期的一部分隸書稱為古隸； 把波挑鮮明的兩漢隸書，特別是東漢隸書，稱為漢隸或八分。
古隸往往還帶有部分篆體的結(jié)構(gòu)形態(tài)，西漢早期石刻古隸又往往波挑不明，筆姿笨拙。漢隸有兩大存在形態(tài)，一為石刻，一為簡牘。石刻漢隸以東漢時(shí)期最為豐富，桓靈二帝時(shí)代的諸多碑刻，筆精體密，各具風(fēng)范，是以后歷代書家取法的主要淵源，成為書風(fēng)藝術(shù)流派的源頭。簡牘隸書，古代也有發(fā)現(xiàn)，但不易保存，大多數(shù)散失毀壞了，故未對(duì)以后的書家發(fā)生藝術(shù)影響。近現(xiàn)代發(fā)現(xiàn)了大量的漢簡牘隸書，公布后對(duì)書法創(chuàng)作產(chǎn)生了很大的影響，被書界稱為簡牘體。漢簡隸書的八分筆法比石刻隸書上出現(xiàn)的要早，甚至東漢碑刻的不同藝術(shù)風(fēng)格都可以在漢簡隸書中找一脈相承的淵源關(guān)系。漢簡隸書大多出于下層人士之手，東漢碑刻大多出于上層文人之手。所以漢隸書風(fēng)的高度繁榮是整體社會(huì)文化發(fā)展，特別是士族文化漸升為社會(huì)文化的主體之后的產(chǎn)物。
古隸向漢隸的演進(jìn)，是書寫實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)積累的結(jié)果，隸體筆法和體勢逐漸成熟，并約定俗成為隸法。隸體是否像小篆那樣經(jīng)過法定的整理和規(guī)范？史載不詳。張光賓在《書法藝術(shù)》中說：“考漢在建武前后，隸書逐漸發(fā)展完成，而草書亦隨而興盛，為正定文字，遂有靈帝熹平四年蔡邕等學(xué)者書寫石經(jīng)的措施，王次仲的制作八分楷法，也許是此一正定文字工作的一部分?！薄鹅淦绞?jīng)》是否與隸法的確立有關(guān)，暫且不論。但波不雙挑、豎畫無鉤確是隸法體格的主要原則，古隸、漢隸均如此。如 《封龍山碑》。
漢隸的精美的藝術(shù)特色，不僅是書寫經(jīng)驗(yàn)的藝術(shù)升華，也是時(shí)代審美傾向演變的折射。試看漢賦、漢帛畫、漢漆器、漢畫像、漢銅鏡等等，無不以精美的藝術(shù)特色令人驚嘆。范文瀾 《中國通史》指出： “東漢末年，經(jīng)漢靈帝的提倡，文學(xué)和藝術(shù)在形式上開始發(fā)生了變革。”這就是原來寓巧于拙、寓美于樸的作風(fēng)，現(xiàn)在開始變?yōu)樽緲銤u消、巧美漸增的作風(fēng)。而“碑碣云起”的社會(huì)文化背景，又使?jié)h隸得到了充分表現(xiàn)的“舞臺(tái)”。這一文化背景的內(nèi)容包括厚葬風(fēng)氣和喪葬文化、佛教道教思想和神靈文化、獨(dú)尊儒術(shù)和孔子崇拜等等。漢隸的精品之所以主要分布在山東、河北、河南、山西、陜西一帶，又以曲阜孔廟諸碑為極則，其原因恐怕就在此。

《封龍山碑》

漢隸之后的隸書，幾乎不足言說。魏晉南北朝的隸書大多雜以楷書筆法；唐朝隸書不乏李隆基、徐浩等書家，但失之肥弱；宋元明三朝的隸書也難振漢隸雄風(fēng)。直至清朝，隸書才得以復(fù)興，初有鄭簠，繼有金農(nóng)、鄧石如、伊秉綬，后有何紹基，師法漢隸，又不落窠臼，各有藝術(shù)個(gè)性和風(fēng)貌。這樣，隸體的歷史進(jìn)程便形成了馬鞍形發(fā)展線，漢隸和清隸雙峰并峙，但漢隸的高度藝術(shù)典型化似乎還仍未逾越。從整個(gè)書法發(fā)展史來說，漢隸確實(shí)標(biāo)志著書法藝術(shù)的第一個(gè)高峰期。