賓孟適郊，見雄雞自斷其尾。問之，侍者曰：“自憚其犧也?！?br>遽歸告王，且曰：“雞其憚為人用乎？”

——《左傳·昭公二十二年》

這是一則僅具雛型的散文寓言，是中國古籍中所記載下來的最早的寓言之一。
中國現(xiàn)存最早的寓言是什么？學(xué)術(shù)界有三種主要說法：一、《周易》卦爻辭中的寓言(約公元前11世紀(jì)),高亨、嚴(yán)北溟等主此說；二、《墨子》書中的寓言(公元前5～4世紀(jì)), 胡懷琛等主此說；三、記載于《左傳》中的早期寓言(約出現(xiàn)于公元前6世紀(jì)),公木、陳蒲清等主此說。《周易》以事物比喻或象征人事，其精神與手法跟寓言是相通的，它是寓言成熟的重要推動(dòng)力。但是，總的來說，其中還沒有形成具有情節(jié)的故事，缺乏寓言故事的必備條件之一：故事性。當(dāng)然，這可能是占卜之辭記載簡略所致，按理在當(dāng)時(shí)或更早的年代，民間便有了寓言故事。但是，從典籍記載來看，應(yīng)把《左傳》中所記載的發(fā)生于公元前6世紀(jì)的故事視作寓言雛型。
“雄雞斷尾”是魯昭公二十二年(公元前520年)周景王的寵臣賓孟給景王講的一個(gè)寓言，《國語·周語下》也記載了這個(gè)故事。故事的背景是： 周景王立子猛為繼位人，后來又因?qū)檺圩映?，想廢掉子猛，改立子朝。子猛、子朝各有一派勢力，斗爭很激烈。賓孟是子朝的師傅，他看到景王已老，一旦逝世， 子朝一派就會失敗，因此他借這個(gè)故事勸景王當(dāng)機(jī)立斷，迅速廢子猛，立子朝。他說自己到城郊去看到了一件怪事：一只雄雞自己啄斷美麗的尾羽。侍從的人說：“這是雄雞害怕自己被作為祭品?！惫糯Q祭祀用的動(dòng)物為“犧牲”,作犧牲的動(dòng)物要求“毛羽完具”(《周禮·地官·牧人》鄭玄注);雄雞啄斷了自己的美麗的羽尾，就不會被當(dāng)作犧牲了，可以保住生命。因此，賓孟勸景王應(yīng)象雄雞一樣采取果斷行動(dòng)。
賓孟用雄雞斷尾的故事諷諭周景王，其用意是幽深隱晦的，設(shè)喻上閃爍其辭。它的直接寓意， 僅在果斷采取行動(dòng)這一相似點(diǎn)上，而且利用了“斷”的兩種意義(斷絕、決斷),是一種雙關(guān)手法。后來的俗語“當(dāng)斷不斷，反受其亂”、“當(dāng)機(jī)立斷”,也許與這個(gè)故事的比喻義有關(guān)。不過，寓體和寓意的聯(lián)系僅僅建立在雙關(guān)上，顯得不夠有機(jī)。
如果從故事本身看，它所表現(xiàn)的寓意似乎是一種自殘遠(yuǎn)禍、舍小全大的思想。雞有美麗的羽毛會招來殺身之禍， 自己把羽毛啄斷，就可以逃避禍患，羽毛是小事，生命才是大事。這一思想，從消極方面發(fā)展，就是一種茍全性命的人生哲學(xué)；從積極方面，則教導(dǎo)人們要眼光遠(yuǎn)大一些，不惜犧牲微小利益以保全大局。這一思想對后代影響頗大，與西方文學(xué)亦有相通之處。錢鐘書《管錐編》對此有詳盡論述。他說：“按陸佃《埤雅》卷四《狨》云：‘取其尾為臥褥、鞍被、坐毯。狨甚愛其尾，中矢毒，即自嚙斷其尾以抑之，惡其為深患也。牦牛出西域，尾長而勁， 中國以為纓，人或射之，亦自斷其尾。左氏所謂雄雞自斷其尾?！蛑惺阜阶詳嗥湮?，則二獸見事遲于此雞多多矣。故董逌《廣川畫跋》卷四《雄雞斷尾圖》云：‘余聞麝被逐則自抉其臍；猩猩被執(zhí)則嚙其膚；蚺蛇取膽者或不死，見人則示其創(chuàng)處；翠碧人網(wǎng)得之，不急取則斷其羽毛。凡物殫為世用者，其慮皆知出此，然不若雄雞先患而預(yù)圖之。’此雞殆禽中之‘新豐折臂翁’哉！ 西方傳說，海獺見逐， 即自嚙斷其外腎而逃，知人所欲得止此也；《堂·吉訶德》中嘗取為比喻，亦可參觀。”
這個(gè)故事在中國寓言發(fā)展史上，有三點(diǎn)值得重視：一、它的時(shí)代早于諸子寓言；二、雖然《左傳》中有“蹊田奪?！?前598年)、“老人結(jié)草”(前594年)等比它更早，但是它的寓言性質(zhì)最完備，且采用動(dòng)物故事作寓體，隱約地透露出我國古代民間流傳著一些動(dòng)物寓言；三、它的即興創(chuàng)作手法，對后來的《戰(zhàn)國策》寓言有很大影響。賓孟即興創(chuàng)作了這則寓言用作說服國王的手段；戰(zhàn)國的策士們往往采取同樣手段游說諸侯。如：“今者臣來見人于大行(大路),方北面而持其駕……”(南轅北轍),“今者臣來過易水，蚌方出曝，而鷸啄其肉……”(鷸蚌相爭)。賓孟即興創(chuàng)作這則寓言時(shí)，故事可能取材于民間，戰(zhàn)國策士們大概也是一樣?？傊鼈冎g非常相似。雖然，幾百年后產(chǎn)生的《戰(zhàn)國策》寓言在思想和藝術(shù)上都要成熟得多，但沒有幼稚就不會有成熟，所以不可低估這則寓言的影響。