漢昭帝元平元年(公元前74年),漢昭帝劉弗陵(公元前86—前74年在位)去世。劉弗陵沒(méi)有兒子。前皇帝劉徹現(xiàn)有的兒子中，廣陵王(今江蘇揚(yáng)州)劉胥，年齡最長(zhǎng)。大將軍霍光跟其他高級(jí)官員磋商物色新皇帝人選時(shí)，都主張應(yīng)由劉胥繼位?？墒莿Ⅰ慊奶乒制?，劉徹在世時(shí)一直不起用他，霍光拿不定主意。
一位宮廷郎官上書(shū)說(shuō)，劉胥不可以繼位。這份奏章深合霍光的心意。旋即把它拿給宰相楊敞等人傳閱。即日由上官皇后頒發(fā)詔書(shū)，派遣幾位高級(jí)官員用專車迎接昌邑王劉賀。
誰(shuí)知?jiǎng)①R一即位，就淫亂無(wú)道?；艄馍鯙閼n慮。于是秘密地詢問(wèn)與他關(guān)系最好的大司農(nóng)田延年，應(yīng)該怎樣處理為妥。田延年說(shuō)：“將軍是國(guó)家的柱石，如果認(rèn)為他不合適，為什么不奏報(bào)太后，更選賢能而立？”霍光說(shuō)：“現(xiàn)在要是這么辦，能不能在古人那里找到根據(jù)？”田延年告訴他商王朝伊尹當(dāng)宰相時(shí)，就曾經(jīng)罷黜過(guò)太甲，后世都稱頌伊尹忠心，將軍愿意效法，就是漢王朝的伊尹。霍光遂任田延年兼任宮廷給事中。又跟車騎將軍張安世圖謀計(jì)劃。最后決定立即在未央宮召集大臣會(huì)議。會(huì)上霍光說(shuō)：“昌邑王昏聵淫亂，恐怕將要危害國(guó)家，我們應(yīng)該如何辦？”這真是晴天霹靂，全體官員無(wú)不驚愕失色，沒(méi)有一個(gè)人敢發(fā)表意見(jiàn)。沉默了一陣之后，田延年離開(kāi)席位，手按劍柄，大聲說(shuō)：“先帝把孤兒托付給大將軍，國(guó)家安全，全由大將軍做主。這是因?yàn)榇髮④娭倚牟欢芰Ω邚?qiáng)，可以保障劉姓皇家平安?！苯又麖?qiáng)調(diào)指出：現(xiàn)在一群奸佞小人鬧得朝廷濁塵滾滾，國(guó)家面臨險(xiǎn)境。如果劉姓皇族的祭祀一旦斷絕，大將軍即便一死，也沒(méi)有臉面在地下見(jiàn)先帝。今天會(huì)議必須立刻做出決定。如果有人最后才響應(yīng)的，請(qǐng)批準(zhǔn)我立即用劍斬首?；艄獾狼刚f(shuō)：“九卿責(zé)備我的話是對(duì)的。天下騷動(dòng)不安，我應(yīng)該接受處罰?！庇谑侨w官員一齊叩頭說(shuō)：“人民的命脈在大將軍手里，唯大將軍令是從。”
霍光隨即率領(lǐng)文武大臣朝見(jiàn)上官太后，報(bào)告劉賀種種無(wú)道行徑，證明他不可繼任帝位。上官太后遂下令宮廷各門(mén)不準(zhǔn)原昌邑王官員入宮。劉賀朝見(jiàn)上官太后之后，乘坐輦車，正準(zhǔn)備回溫室殿。禁宮侍從已分別掌握宮門(mén)。等到劉賀一進(jìn)去，立即關(guān)閉，昌邑王的臣屬被全關(guān)在門(mén)外。劉賀問(wèn)：“這是為什么？”霍光跪下報(bào)告，這是皇太后的命令。劉賀說(shuō)：“有話慢慢講，何必搞得這么嚇人？”霍光下令把仍留在宮內(nèi)的昌邑王臣屬，全部趕到金馬門(mén)之外。車騎將軍張安世率領(lǐng)羽林軍就在宮門(mén)外一網(wǎng)打盡，收捕200多人，送到廷尉詔獄令羈押?；艄饷鼊⒏チ陼r(shí)代的侍從宦官，侍奉劉賀，喝令左右：“嚴(yán)密看守，萬(wàn)一他因別的原因死亡，或者自殺，我會(huì)背上弒君的惡名?！?br>劉賀還看不出自己就要被廢，對(duì)左右侍從說(shuō)：“我那些昌邑官員有什么罪？為什么大將軍要把他們?nèi)孔テ饋?lái)？”過(guò)了一會(huì)，上官太后下詔召見(jiàn)，他才懷著驚恐說(shuō)：“我犯了什么罪？怎么太后要我去？”上官太后盛裝打扮，坐在金鑾殿特設(shè)的武帳之中，左右數(shù)百名武士手拿武器，宮廷所屬的“期門(mén)武士”沿著臺(tái)階布崗，手持鐵戟，直到殿下。文武百官依照尊卑次序上殿就坐。然后召喚劉賀上殿，俯伏聽(tīng)候宣讀詔書(shū)。
霍光與群臣聯(lián)名奏劾劉賀，由宮廷尚書(shū)令宣讀奏本。奏本把霍光等人開(kāi)始怎樣熱忱迎接劉賀，劉賀后來(lái)又怎么使他們失望，以致才果斷廢黜等等事實(shí)說(shuō)得既簡(jiǎn)約又具體。上官太后聽(tīng)著聽(tīng)著氣得發(fā)抖，曾經(jīng)打斷宮廷尚書(shū)令的發(fā)言，呵斥劉賀。奏本讀完之后，上官太后當(dāng)即批準(zhǔn)：“可?！?/div>