“文化大革命”中不少地方提出“上小學(xué)不出村，上初中不出隊(duì)，上高中不出社”的口號(hào)，后來(lái)，又不切實(shí)際地提出“要逐步在大中城市普及十年教育，農(nóng)村有條件的地區(qū)普及七年教育。”由于不顧客觀條件，一味追求數(shù)量和發(fā)展速度，以致于中小學(xué)一度盲目發(fā)展。很多小學(xué)附設(shè)初中班，原有的農(nóng)業(yè)中學(xué)、職業(yè)中學(xué)、半工(農(nóng))半讀技術(shù)學(xué)校幾乎都變成了普通中學(xué)，社社都辦起了高中。由于高師、中師的一度停辦，合格師資來(lái)源中斷，于是大批小學(xué)骨干教師被抽調(diào)到中學(xué)任教，又從社會(huì)上招收不合格者任小學(xué)教師，結(jié)果是“層層帶帽，層層拔骨干，層層無(wú)骨干”,中小學(xué)兩敗俱傷，教育事業(yè)內(nèi)部、外部結(jié)構(gòu)比例失調(diào)，教育質(zhì)量下降。
各地普通中學(xué)的發(fā)展嚴(yán)重失控。黑龍江省1977年全省普通高中在校學(xué)生是1965年的17.9倍，而中等技術(shù)學(xué)校在校學(xué)生只占中等學(xué)校在校學(xué)生的5%。河北省到1977年，普通中學(xué)有18,791所，是1960年的18倍。山西省到1976年，全省中學(xué)發(fā)展到15,194所，比1966年增長(zhǎng)7.75倍，其中高中發(fā)展到2464所，比1966年增長(zhǎng)19.1倍。北京市1965年高中、中專(zhuān)和技校共204所，其中普通高中122所，占59.8%,1974年開(kāi)始在城區(qū)盲目普及高中，1977年高中增加到1072所，比1965年增加8.7倍，1977年全市高中、中專(zhuān)、技校共1235所，其中普通高中占86.8%。普通中學(xué)的盲目發(fā)展，使中等教育結(jié)構(gòu)受到嚴(yán)重破壞。1965年底，全國(guó)高中階段的學(xué)校在校生273.1萬(wàn)人，其中普通高中在校生130.8萬(wàn)人，占在校生總數(shù)的47.9%;各類(lèi)職業(yè)性學(xué)校(包括中專(zhuān)、技校、農(nóng)中、職高)在校學(xué)生合計(jì)142.3萬(wàn)人，占52.1%。全國(guó)初中階段的學(xué)校在校生1169.1萬(wàn)人，其中普通初中占68.7%,各類(lèi)職業(yè)性學(xué)校(農(nóng)業(yè)初中、職業(yè)初中、初級(jí)師范等)占31.3%。中等教育結(jié)構(gòu)，基本合理?？傻搅?976年，普通中學(xué)在校學(xué)生發(fā)展到5836.6萬(wàn)人，其中普通高中在校生達(dá)到1483.6萬(wàn)人。同期，中專(zhuān)、技工、農(nóng)中、職中等各類(lèi)職業(yè)技術(shù)學(xué)校在校學(xué)生數(shù)只占高中階段各類(lèi)學(xué)校在校學(xué)生總數(shù)的1.16%。中等教育的畸形發(fā)展和結(jié)構(gòu)的單一化，使教育事業(yè)嚴(yán)重不適應(yīng)國(guó)民經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要，使大量的中學(xué)生無(wú)法適應(yīng)勞動(dòng)就業(yè)的需要，給國(guó)家、家庭和學(xué)生個(gè)人都帶來(lái)了巨大的損失。
普通中學(xué)盲目發(fā)展，不僅擠掉了職業(yè)學(xué)校，阻礙了職業(yè)技術(shù)教育的發(fā)展，也大大影響了中小學(xué)教育質(zhì)量。中小學(xué)師資力量受到極度削弱。黑龍江“文革”前中學(xué)教師大專(zhuān)畢業(yè)生占78.1%,到1978年下降為14.1%;中小學(xué)生出現(xiàn)大量二部制授課，1977年該省城市小學(xué)二部率達(dá)86.3%,中學(xué)二部率達(dá)77.4%。貴州省由于盲目發(fā)展中學(xué)教育，小學(xué)的校舍、設(shè)備被占用，將許多小學(xué)改為二部制，骨干教師幾乎全被調(diào)到中學(xué)任教，使小學(xué)教師合格率由1965年的70%下降到30%以下。學(xué)生進(jìn)校后“學(xué)不好，留不住”,真正受完五年小學(xué)教育的人數(shù)很少。新疆1976年的小學(xué)數(shù)、學(xué)生數(shù)、專(zhuān)任教師數(shù)，分別為1965年的148.4%、182.8%、202.8%,但由于基建停頓，原有校舍大多失修損壞，師范停招，教師沒(méi)有來(lái)源，教育質(zhì)量很低。到1977年，全國(guó)附設(shè)初中班的小學(xué)還有202,097所，占小學(xué)總數(shù)的20.57%。