東漢建武年間，武威將軍劉尚出擊武陵五溪蠻夷，深入蠻地，全軍覆沒。信息侯、伏波將軍馬援請(qǐng)求率軍征伐，當(dāng)時(shí)馬援已有六十二歲，光武帝見他年邁，不許。馬援一再請(qǐng)求，說：“臣尚能披甲上馬?！惫馕涞蹫槠錄Q心感動(dòng)，于是決定由他率領(lǐng)中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等率十二郡所募兵士及緩刑的犯人四萬余人，征五溪，時(shí)在建武二十三年(47)。當(dāng)大軍走到臨鄉(xiāng)的時(shí)候，恰巧碰上了五溪兵馬。雙方經(jīng)過一場激戰(zhàn)，五溪兵大敗而回。馬援要乘勝追擊，直搗五溪兵馬的巢穴，有兩條路可以進(jìn)軍：一條經(jīng)壺頭山(今湖南桃源、沅陵縣交界處，在沅水岸邊),此路距離雖近，但路途艱難，不好行走。副將耿舒主張繞路而行，走充縣，主將馬援卻認(rèn)為繞路而行對(duì)軍隊(duì)不利，既耽誤了進(jìn)擊的時(shí)間，又消耗了糧草。于是，他未聽從副將的計(jì)謀，卻堅(jiān)持按自己的意見，率大軍向壹頭山奔去，路途極為難走，好不容易到了壺頭山，只見五溪兵馬早已嚴(yán)陣以待，他們居高臨下，固守關(guān)隘。一見漢軍，便像一窩蜂似的沖向漢軍隊(duì)伍?？蛇^一會(huì)兒，聽見一聲哨響，又都蹤影不見。就這樣反反復(fù)復(fù)，搞得漢軍懵頭轉(zhuǎn)向。等他們沖來時(shí)，剛想打，卻又溜了，等下他們又來了。真是欲戰(zhàn)不能，欲罷不得，進(jìn)退兩難，本來一路苦行軍，人馬已疲乏不堪，再加上時(shí)值盛暑，烈日炎炎，而且漢軍又不服水土，已有不少兵士中暑死亡。馬援也焦急萬分，只好把部隊(duì)分為兩股，一股守住大營，一股在山岸上挖洞，好讓士兵進(jìn)洞避暑、休息。其實(shí)，他們已進(jìn)了敵人的伏擊圈，再想突圍出去，談何容易。就這樣，雙方對(duì)峙了幾個(gè)月，漢軍糧草消耗殆盡，五溪人又經(jīng)常前來襲擊，士兵個(gè)個(gè)精神不振，主帥馬援也得了重病，沒法醫(yī)治，含恨死于軍中。這次漢軍征服五溪人的戰(zhàn)爭以失敗而告終。(《后漢書·馬援傳》)