南戲是南曲戲文的簡(jiǎn)稱。它是一種地方性劇種，最初流行于浙東沿海一帶，人們稱它為溫州雜劇或永嘉雜劇。南戲產(chǎn)生于北宋末年。南宋光宗年間 (1190—1194)永嘉人所作《趙貞女》 、《王魁》等戲文流行到杭州后，由于它反映了東南地區(qū)長(zhǎng)期以來(lái)存在的 “丈夫成名，拋妻棄子” 的社會(huì)問(wèn)題，所以受到廣大觀眾歡迎，為南戲發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。元代雜劇盛行，南戲無(wú)力與之抗衡； 但它一方面吸收雜劇的優(yōu)點(diǎn)充實(shí)自己，一方面在流行中吸取民間詞調(diào)演唱故事豐富自己，到了元末，雜劇衰微，加之南方政治形勢(shì)的動(dòng)蕩，給南戲流行提供了有利條件，高明、施惠等作家的產(chǎn)生，使南戲重新走向興盛，《琵琶記》、《拜月亭》等名劇的出現(xiàn)即是標(biāo)志。南戲興盛也成了明清傳奇之先聲。
南戲和雜劇相比，有很多不同。在體制上，雜劇一般每本四折，或加楔子。多折多楔者為例外。南戲的出數(shù)不限，有的多達(dá)數(shù)十出，根據(jù)內(nèi)容而定，比雜劇自由。當(dāng)然，南戲也有自己比較固定的格式，如第一出往往由一人交代創(chuàng)作意圖和介紹劇情大意，第二出生出場(chǎng)，第三出旦出場(chǎng)，最后以大團(tuán)園結(jié)束全劇。
在演唱上，雜劇旦本戲全由旦唱，末本戲全由末唱，同本戲旦末不能輪唱。每折也只限一人唱。南戲沒(méi)有這些限制，可根據(jù)劇情。人物需要，或獨(dú)唱，或合唱，或接唱，或同唱。
在曲調(diào)上，雜劇每折戲用一套曲子，這套曲子又限用同一宮調(diào)，一韻到底，不能變更。南戲每出可用幾套曲子，也不限同一宮調(diào)，還可換韻。
在情調(diào)上，因雜劇南戲最初流行地區(qū)不同，雜劇慷慨高亢，南戲婉轉(zhuǎn)輕柔，雜劇樸實(shí)，南戲流麗。
《琵琶記》是南戲較有影響的作品，作者高明，(1305?——1359) ,字則誠(chéng)，號(hào)菜根道人，浙江瑞安縣人。早年鄉(xiāng)居。后熱中功名，四十歲左右中了進(jìn)士，在處州、杭州等地作小官。1348年，任鎮(zhèn)壓浙東方國(guó)珍起義的元軍統(tǒng)帥府都事，后因與統(tǒng)帥意見(jiàn)不合，“辟不治文書(shū)” 。方國(guó)珍投降后，回杭州隱居，又被任命為江南臺(tái)椽，福建省都事等職。1356年后，歸隱于寧波城東的櫟社，《琵琶記》大概是在這個(gè)時(shí)候?qū)懙?。高明是個(gè)封建倫理道德的狂熱鼓吹者，他曾為陳妙珍請(qǐng)求旌表； 在《昭君出塞圖》中大罵昭君出嫁異邦是“失節(jié)”,說(shuō)什么“綱常紊亂乃至此，千載玉顏猶可恥”,甚至不近情理地認(rèn)為“蛾眉儻不嫁單于，滅火安知非此水” 。他開(kāi)始并不輕視名利，《宋元學(xué)案》七十說(shuō)他曾嘆道： “人不專一徑取第，雖博奚為”?并奮讀春秋，“識(shí)圣人大義”,終于“登至元乙酉第” 。但做了官后，因“數(shù)忤權(quán)貴” ,或“意所不可，輒上政事堂慷慨求去” ,于是感慨萬(wàn)端，始信高官厚祿乃“為憂患之始” ,安心歸隱，與鄉(xiāng)人子弟講論詩(shī)書(shū)禮義，游山觀水，以終其生。
高明的文學(xué)主張也很明確，認(rèn)為才子佳人、神仙幽怪等作品，即使文詞優(yōu)美，但因無(wú)關(guān)風(fēng)化，所以 “瑣碎不堪觀” 。他主張傳奇要能感動(dòng)人，不必尋宮數(shù)調(diào)，插科打渾，只要讓人看到自己所寫(xiě)的孝子賢妻受到教育，就算達(dá)到目的。他的《琵琶記》正是在這種思想指導(dǎo)下寫(xiě)成的，因而受到朱元璋的重視。朱元璋曾派人請(qǐng)他，他佯狂不出。朱元璋在他死后，看了他的《琵琶記》,非常贊賞，把四書(shū)五經(jīng)比做人家不能少的五谷，把《琵琶記》比作富貴人家不可少的珍饈美味。
《琵琶記》是根據(jù)民間流傳的南戲《趙貞女蔡二郎》改編的?！囤w貞女》已失傳，寫(xiě)的是蔡伯喈上京應(yīng)試，貪戀富貴功名，背親棄婦，另娶新歡，趙五娘在家獨(dú)立支持門(mén)戶，于公婆死后進(jìn)京尋夫，伯喈不認(rèn)，最后“馬踩趙五娘，雷轟蔡伯喈” ,以悲劇告終。此劇反映了“富易交，貴易妻” 的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，受到觀眾歡迎。陸游在《小舟游近村·舍舟步歸》詩(shī)中說(shuō)： “斜陽(yáng)古柳趙家莊，負(fù)鼓盲翁正作場(chǎng)。身后是非誰(shuí)管得，滿村聽(tīng)說(shuō)蔡中郎” ?？梢?jiàn)《趙貞女》是與民間傳說(shuō)相一致的。當(dāng)然歷史上的蔡伯喈并非如此，但作為文藝作品，《趙貞女》是有其積極的現(xiàn)實(shí)批判意義的。
高明寫(xiě)《琵琶記》目的是為蔡伯喈翻案。他把對(duì)父母“生不能養(yǎng)，死不能葬，葬不能祭”的“三不孝” 的蔡伯喈，寫(xiě)成“不肯赴試，父親不從； 不肯作官，皇帝不從；不肯再婚，牛相不從” 的“三不從”的蔡伯喈，“這是三不從把他廝禁害，三不孝亦非其罪”,就是說(shuō)蔡伯喈實(shí)際上是個(gè)孝子，父母妻子對(duì)他的埋怨只不過(guò)是誤會(huì)而已。這當(dāng)然是不能令人信服的，自己在相府飫甘饜肥，父母卻在家鄉(xiāng)鋨死，孝在何處？蔡伯喈這個(gè)人物除了《丹陛陳情》、《琴訴荷池》、《書(shū)館相逢》幾個(gè)場(chǎng)面把他的心情寫(xiě)得細(xì)致感人，真實(shí)生動(dòng)，多數(shù)場(chǎng)合都顯得概念化，是個(gè)不忠的“忠臣”,不孝的“孝子” 。言語(yǔ)行動(dòng)矛盾百出。
趙五娘這個(gè)人物是根據(jù)民間戲曲的某些情節(jié)虛構(gòu)的。作者一方面竭力寫(xiě)她的孝、賢、貞，在宣揚(yáng)封建道德方面和蔡伯喈一唱一和，互相呼應(yīng)； 但另一方面，由于作者現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作方法，使這一人物在總的方面以其真實(shí)動(dòng)人的思想感情壓倒了那些枯燥氣味的封建說(shuō)教。其中描寫(xiě)她悲苦生活的《糟糠自咽》、《祝發(fā)買(mǎi)葬》就是千古傳頌的優(yōu)秀篇章。
嘔得我肝腸痛，珠淚垂。喉嚨尚兀自牢嗄住?？纺?，你遭礱被春杵，篩你簸揚(yáng)你，吃盡控持。好似奴家身狼狽，千辛萬(wàn)苦皆經(jīng)歷?？嗳顺灾辔?，兩苦相逢，可知道欲吞不去。
作者寫(xiě)她吃糠，本來(lái)是為了表現(xiàn)她對(duì)公婆之孝，但這里的描寫(xiě)已超出孝的范圍，寫(xiě)了糠的難于下咽，緊接著又寫(xiě)了她的以糠自比，貼切動(dòng)人。作者又寫(xiě)她唱道：
糠和米本是相依倚，被簸揚(yáng)作兩處飛。一賤與一貴，好似奴家與夫婿，終無(wú)相見(jiàn)期。丈夫，你便是米呵，米在他方?jīng)]尋處； 奴家恰便似糠呵，怎好把糠來(lái)救得人饑餒，好似兒夫出去，怎的教奴供膳得公婆甘旨”。
這段唱是表現(xiàn)一個(gè)在饑荒年間肩負(fù)供養(yǎng)公婆的生活重?fù)?dān)、與丈夫相見(jiàn)遙遙無(wú)期的勞動(dòng)?jì)D女沉痛的內(nèi)心自白，雖然作者最后又回到了供膳公婆甘旨的孝，但這豈止是孝？ !
五娘剪發(fā)本來(lái)為了埋葬公婆，仍然是在表現(xiàn)她的孝。但五娘剪發(fā)時(shí)的唱詞，也已經(jīng)超出了孝的限制。
一從鸞風(fēng)分，誰(shuí)梳鬢云。妝臺(tái)懶臨生暗塵，那更釵梳首飾典無(wú)存也。頭發(fā)，是我擔(dān)擱你度青春，如今又剪你資送老親！ 剪發(fā)傷情也，怨只怨結(jié)發(fā)薄幸人！
思量薄幸人，辜奴此身。欲剪未剪，教我先淚零。我當(dāng)初早披剃入空門(mén)也，做個(gè)尼姑去，今日免艱辛?？?，只有我的頭發(fā)恁般苦，少什么佳人的珠圍翠擁蘭麝熏！呀，似這般光景呵，我的身死兀自無(wú)埋處，說(shuō)什么剪發(fā)愚婦人。
堪憐愚婦人，單身又貧。頭發(fā)，我待不剪你啊，開(kāi)口告人羞怎忍；我待剪你呵，金刀下處心疼也！ 休休，卻將堆鴉髻，午鸞鬢，與烏鳥(niǎo)報(bào)答白發(fā)親，教人道霧鬢云鬟女，斷送他霜鬟雪鬢人。
在這里，作者寫(xiě)出了一個(gè)為生活艱難所逼，以至于不得不剪下心愛(ài)的頭發(fā)去賣(mài)，而在剪發(fā)時(shí)又想起自己的全部不幸遭遇的婦女的悲嘆和怨恨。她沒(méi)有對(duì)頭發(fā)說(shuō)，是丈夫耽誤了自己的青春，而說(shuō)自己耽誤了頭發(fā)的青春。她感嘆只有象自己這樣貧窮的女子，頭發(fā)才遭到如此不幸的厄運(yùn)。這種描寫(xiě)方法，曲折而動(dòng)人。這不僅是在代發(fā)訴冤，更是代人訴苦。
趙五娘是《琵琶記》里寫(xiě)得最好的人物。她的成功是該劇能夠長(zhǎng)期流傳的重要原因。
《琵琶記》在結(jié)構(gòu)上有自己獨(dú)特之處。“付末開(kāi)場(chǎng)” 以后，蔡邕和趙五娘這兩個(gè)人物便在第二出登場(chǎng)，同時(shí)寫(xiě)蔡邕的赴選及蔡邕、蔡公、蔡婆的意見(jiàn)分歧。第三出寫(xiě)牛氏和牛府。以后兩條線索交錯(cuò)發(fā)展，互相對(duì)照，直到最后結(jié)合在一起，全劇結(jié)構(gòu)緊湊，很富于戲劇性。
在語(yǔ)言方面也很有特色，如趙五娘的唱詞，樸質(zhì)自然； 蔡伯喈唱詞，抒情寫(xiě)景，都是綺麗典雅； 牛氏唱詞，則多使事用典。
明末南戲，除《琵琶記》外，還有所謂“四大傳奇” 。這就是相傳元人施惠根據(jù)關(guān)漢卿同名雜劇改編的《拜月亭》 (寫(xiě)大家閨秀王瑞蘭和秀才蔣世隆的愛(ài)情故事) ,衍宋代五十朋事、宣揚(yáng)“義夫節(jié)婦”的《荊釵記》,寫(xiě)五代時(shí)的君主劉知遠(yuǎn)與妻李三娘分離聚合的《白兔記》,宣揚(yáng)“親睦為節(jié)” 、“孝友為先” 、“妻賢夫禍少”的《殺狗記》。