姚安公聞先曾祖潤生公言：景城有姜三莽者，勇而憨。一日，聞人說宋定伯賣鬼得錢事，大喜曰：“吾今乃知鬼可縛。如每夜縛一鬼，唾使變羊，曉而牽賣于屠市，足供一日酒肉資矣。”于是夜夜荷梃執(zhí)繩，潛行墟墓間，如獵者之伺狐兔，竟不能遇。即素稱有鬼之處，佯醉寢以誘致之，亦寂然無睹。一夕，隔林見數(shù)磷火，踴躍奔赴；未至間， 已星散去。懊恨而返。如是月馀，無所得，乃止。蓋鬼之侮人，恒乘人之畏。三莽確信鬼可縛，意中已視鬼蔑如矣，其氣焰足以懾鬼，故鬼反避之也。
《閱微草堂筆記》一個(gè)突出的特點(diǎn)便是談狐論鬼占了絕大部分篇章。作者絕非僅僅因?yàn)椤巴酥敝唷囊韵e……弄筆遣日者也”(《灤陽續(xù)錄》自序),“追錄見聞，憶及即書”(《灤陽消夏錄》),而是“測鬼神之情狀，發(fā)人間之幽微，托狐鬼以抒已見者”(魯迅：《中國小說史略》)。加之作者“雋思妙語，足以解頤”(魯迅：《中國小說史略》),因此在紀(jì)昀《閱微草堂筆記》的園圃中，雖有封建雜蕪之缺憾，卻不乏瑤草瓊花之馨香。于談狐說鬼之中，閃爍著雋智的思想光輝。這也是此書面世以來廣為流布，為歷代讀者所喜愛的原因之一。
這是一篇不怕鬼的故事。選自卷八《如是我聞》(二)。本篇中，作者沒有直接論及鬼之有無，去闡發(fā)怕與不怕的道理，而是另辟蹊徑，選取了一個(gè)新的角度，有聲有色地講述了一個(gè)名叫姜三莽的人尋找鬼而不得的過程。使讀者從中受到啟迪。文章從“勇而憨”的姜三莽聽說“宋定伯捉鬼”寫起。他大為高興，說：“我今天才知道鬼是可以捉住的。如果每夜抓一個(gè)鬼，使他變成羊，天亮到屠宰牲畜的集市上賣掉。足夠我一天的酒肉之資了！”僅人物的一句話便使人感受到姜三莽“憨”的性格。宋定伯捉鬼的事膾炙人口，是魏晉時(shí)《列異傳》中的一則記載。相傳為曹丕所作，是我國較早出現(xiàn)的不怕鬼的故事之一。南陽宋定伯少年時(shí)，夜行逢鬼，以智縛之，至集市，著地化為一羊，宋定伯賣之，得錢千五百，乃去。誰也不曾見過鬼，未知其形狀，姜三莽一聽說便信以為真，足見其“憨”得可愛。
緊接著，作者為我們講述了他捉鬼的經(jīng)過。他夜夜肩扛棍棒，手拿繩索，潛行于荒墳廢冢之間，如獵人之伺狩狐兔，可是“竟不能遇”。于是他又到“素稱有鬼之處”,假裝醉酒睡著以引誘鬼來，仍然不見鬼的蹤影。后來，好不容易在一天夜里，隔著樹林看見幾點(diǎn)磷火，他跳起來奔向那里，可是未及趕到，那磷光已如火星般散失了。他不得不懊惱地悵悵而返。終于因“如是者月余，無所得，乃止”。文章分四層步步深入地講述了姜三莽找鬼的經(jīng)過，層層遞進(jìn)地緊扣文章開頭的“勇”字。
讀者完全可以在姜三莽既憨且勇的找鬼行動(dòng)中有所感悟，受到啟迪和教育。作為小說，寫到這里可以結(jié)束了?？墒羌o(jì)昀又用了近全篇五分之一的文字對(duì)故事加以評(píng)判和議論。指出鬼之所以侮人都是憑藉人對(duì)他的懼怕而施威的，三莽蔑視鬼，以其氣焰威懾鬼魅，鬼反而因害怕三莽而躲藏起來了。作者講出對(duì)立的雙方因矛盾主導(dǎo)方面的不同，矛盾向相反的方向轉(zhuǎn)化的道理，用辯證的觀點(diǎn)去認(rèn)識(shí)“人”與“鬼”這一對(duì)矛盾，議論精當(dāng)，鞭辟入里。
在記述和描寫之后加以議論，是從司馬遷作《史記》開創(chuàng)的傳統(tǒng)，它為歷代史家所繼承，又為歷代小說家所模仿?！堕單⒉萏霉P記》中有不少入情入理、深入淺出的議論為人所稱道。這些議論或采自他人之口中，或出自作者筆下，或一言破的，或委婉周詳，顯示了作者豐富的經(jīng)驗(yàn)和淵博的學(xué)識(shí)。然而，作為小說，這種議論則顯然有蛇足之嫌。
比起《聊齋志異》的奇幻的情節(jié)、精巧的結(jié)構(gòu)、華麗的文筆來，《閱微草堂筆記》相去甚遠(yuǎn)。它“質(zhì)尚黜華，追蹤魏晉”,走的是記錄見聞，應(yīng)筆成章，非有意為小說的路子?！读凝S志異》是因事而寫人，其創(chuàng)作更接近現(xiàn)代的小說觀念。而《閱微草堂筆記》則側(cè)重記事以明理，這就難怪其存在情節(jié)不夠豐富，人物缺乏典型，而且議論頗多的弱點(diǎn)了。