此表大唐太宗文皇帝登基，改元十三年，歲在己已不提。卻說長(zhǎng)安城外，涇河岸邊，有個(gè)漁戶，名喚張稍，每日提魚街頭貨賣，沽飲而歸。路逢樵子名李定，問道：“張稍哥，這幾日生意如何？”張稍道：“這幾日生意好。我因得長(zhǎng)安城里西門街上有一個(gè)賣卜的先生，我每日送他一尾金色鯉魚，他便與我卜課，百下百著。今日我又去買卦，教我在涇河彎頭東邊下網(wǎng)，西邊拋釣，定獲滿載而歸。明日提魚入城，賣錢沽酒，相請(qǐng)老兄坐敘。”二人從此別去。
正是路上說話，草里有人。原來涇河水府有一個(gè)巡海的夜叉，聽見說百下百著之言，急轉(zhuǎn)水晶宮，詳以上項(xiàng)等事回奏龍王。龍王聽得甚怒，就要仗劍上長(zhǎng)安，誅滅那賣卜的。臺(tái)前水臣奏道：“大王若去，必有云從雨助，恐驚黎庶，得罪上界。莫若變個(gè)秀才，訪問真假，然后差人誅滅不遲。”龍王聽了，遂搖身一變，變做一秀士，徑至賣卜先生處。招牌上寫“神卦先生袁守誠(chéng)”。龍王見牌，復(fù)問人曰：“這賣卜的是誰家？”眾人道：“是當(dāng)朝欽天監(jiān)臺(tái)正袁天罡的叔父，袁守誠(chéng)是也?！饼埻趼犛櫍腴T與先生見畢。先生問曰：“公來問何事？”龍王曰：“請(qǐng)卜天上晴雨?！毕壬S卜一課，斷曰：

云迷山頂，霧罩林梢。
若占雨降，準(zhǔn)在明朝。

龍王曰：“明日甚時(shí)下雨，雨有多少尺寸？”先生道：“明日辰時(shí)布云，已時(shí)發(fā)雷，午時(shí)下雨，未時(shí)雨足，共得三尺三寸零四十八點(diǎn)?！饼埻醯溃骸按搜圆豢蓱颉Ｈ缑魅沼杏?，依你斷的時(shí)辰數(shù)目，我謝課金五十兩；若無雨，或不按時(shí)辰數(shù)目，我與你實(shí)說，定要打壞你的門面，扯去你的招牌，趕出長(zhǎng)安，不許在此惑眾?！毕壬廊淮鸬溃骸斑@個(gè)一定?！眱蓜e。
龍王回宮，與眾水臣談話未訖，只聽得半空中叫涇河龍王接旨。龍王一看，只見一個(gè)金衣力士，手捧玉旨來到。即整衣焚香接旨，力士回空而去。龍王看旨，見時(shí)辰雨數(shù)與那先生判斷者毫發(fā)不差。龍王唬得毛骨竦然，對(duì)水臣言曰：“世上有此靈人，卻不輸與他去？”水臣道：“行雨悉自大王，明日差過時(shí)辰，克減點(diǎn)數(shù)，就是他斷卦不準(zhǔn)，把他趕出長(zhǎng)安，何不可也？”龍王依臣所奏。次日，已時(shí)方布云，午時(shí)發(fā)雷，未時(shí)下雨，申時(shí)雨止，卻只下三尺零四十點(diǎn)，改過一個(gè)時(shí)辰，克了三寸八點(diǎn)。
龍王又按落云頭，仍變做白衣秀士，到袁守誠(chéng)卦鋪，把招牌扯碎，便罵：“這妖人惑眾， 卜課不靈，說今日下雨的時(shí)辰點(diǎn)數(shù)，俱不相對(duì)。你急出長(zhǎng)安城，饒你的死罪！”守誠(chéng)全然不動(dòng)，仰天大笑：“我無死罪，只你有死罪。你說我不認(rèn)得你？你是涇河老龍，今日下雨克減點(diǎn)數(shù)，改過時(shí)辰，犯了天條，難免一刀。你還在此罵我！”龍王聽說，心驚膽戰(zhàn)，連忙跪下，道：“先生休怪，我前言戲之耳。不覺有犯天條，望先生救我一救！”守誠(chéng)道：“我救不得你，我指你一條活路。你明日午時(shí)三刻，該人曹魏征處斬；魏征乃唐太宗的臣，你去哀告唐太宗救你，方保無事。”龍王聞言，含淚拜謝而去。
是夜，龍王三更時(shí)候，去到皇宮門首。太宗正夢(mèng)出宮，忽見龍王變作人相，跪倒在前，高叫：“陛下救命！我乃涇河老龍，有犯天條，該魏征處斬，望陛下救我?！碧诘溃骸凹仁俏赫魈帞?，朕可救你?！饼埻趼勓裕抵x而去。
卻說太宗夢(mèng)醒，念念在心。早晨歸朝，兩班文武皆齊，惟魏征未到。太宗即著當(dāng)駕官賚旨，詔宣魏征。那時(shí)魏征正欲進(jìn)朝，忽見仙吏捧玉旨一道，著他午時(shí)三刻，夢(mèng)中斬龍。魏征才謝天恩，又見圣旨來宣，只得入朝。太宗見魏征到，令從臣退，宣魏征入后殿，令宮人取棋盤，君臣對(duì)弈。
…………
卻說太守與魏征弈棋，正當(dāng)午時(shí)三刻，魏征忽然睡著。太宗亦未呼喚。霎時(shí)，魏征醒來，俯伏在地道：“臣卻才暈困，望陛下赦罪?！碧诘溃骸肮讶瞬蛔??！毖晕串?，只見秦叔寶等拿得一個(gè)龍頭，擲在帝前。太宗問：“此是何物也？”叔寶道：“十字街頭落下一個(gè)龍頭，微臣不敢不奏?！碧仆躞@問魏征。魏征叩頭道：“此是涇河老龍，有犯天條，被天兵綁在斬龍臺(tái)上。玉旨詔臣處斬，故臣卻才一夢(mèng)斬之，因此頭落虛空?！碧诼勓陨蹩郑銖?qiáng)令叔寶將龍頭懸掛市肆諭眾。于是群臣皆退，一時(shí)憂悶回宮，身體稍覺不安，是夜二更時(shí)分，朦朧睡著，只見龍王高叫：“太宗，還我命來！”扭住不放，得觀音菩薩喝開，那龍王徑去陰司具告不題。
《魏征夢(mèng)斬老龍》選自楊致和所著《西游記傳》卷一。在《西游記》版本源流的研究中，楊本的《西游記傳》是一個(gè)極其重要的資料。它是“今存完整的‘西游’故事中文字最簡(jiǎn)的本子”(見《唐三藏西游釋厄傳·西游記傳》的“整理后記”)。關(guān)于楊本、朱鼎臣(即《唐三藏西游釋厄傳》的作者)本、以及世行的吳承恩本三者間的關(guān)系，歷來的研究大家已有許多精到的見解，可謂見仁見智。尤其是從《永樂大典》卷13139,送字韻夢(mèng)字類下發(fā)現(xiàn)了“魏征夢(mèng)斬老龍”的記載，且其出處亦注明為《西游記》(見中華書局1960年影印本),使得《西游記》研究終于走出了“黑暗時(shí)代” (鄭振鐸語)。在熱烈的學(xué)術(shù)研討的氣氛里，《魏征夢(mèng)斬老龍》一節(jié)，由于有了《永樂大典》的記載佐證，為《西游記傳》在眾多版本的比勘考訂中，從內(nèi)容和學(xué)術(shù)上都具備了特殊的價(jià)值，因而也愈來愈為《西游記》的研究者們所重視。
“魏征斬龍”一節(jié)在全書中的地位，乃是為闡明求經(jīng)的緣由。所謂前有“觀音路降眾妖”,已替唐僧尋得三個(gè)徒弟及一匹白馬；后有“唐太宗陰司脫罪”、“劉全進(jìn)瓜還魂”、“唐三藏起程往西天”,講的是由斬龍而引起的太宗入冥、增壽許愿，玄奘應(yīng)詔西行的情節(jié)。故事的連貫性、均由斬龍一節(jié)承上啟下，得到統(tǒng)一的結(jié)構(gòu)。盡管玄奘的出身經(jīng)歷有種種不同的說法，但太宗尋訪高僧，皆由斬龍、入冥、進(jìn)瓜各節(jié)引起，各本倒是相同的。唯世行的吳承恩本敷衍成第十、第十一兩回，描摩更加精致。與吳本形成對(duì)照的楊本《魏征夢(mèng)斬老龍》一節(jié)雖平淡文字，卻也頗具神幻異彩，仍有早期話本中佛經(jīng)故事，講唱文學(xué)的明顯痕跡。
涇河龍“拙犯天條”,魏征親自執(zhí)法斬首，作者的想象果然是奇特驚人。故事由涇河龍與長(zhǎng)安城西門街“神卦先生袁守誠(chéng)”賭卜“天上晴雨”展開，將涇河龍弄巧成拙，欲逞淫威而觸犯天條，行雨“克減點(diǎn)數(shù)、改過時(shí)辰”,終成殺身之罪，被懲以“明日午時(shí)三刻，該人曹魏征處斬”。龍的形象在此刻畫得很生動(dòng)逼真。作者注意突出龍的言行，抓住了涇河龍拙犯天條的根本原因在于霸據(jù)一域，為所欲為，且施計(jì)謀，自以為得計(jì)的卑劣的行徑與心理。所謂“聽得甚怒，就要仗劍上長(zhǎng)安，誅滅那賣卜的”,幾句話就使其殘暴本相畢現(xiàn)。與袁守誠(chéng)對(duì)話賭卦的文字更是繪聲繪色：一個(gè)是胸有成竹，一個(gè)是心懷鬼胎。雖當(dāng)面判定下了時(shí)辰點(diǎn)數(shù)，背地里卻“改過時(shí)辰，克減點(diǎn)數(shù)”,龍的不守信用，兩副嘴臉躍然紙上。作者寫龍，實(shí)際上仍然是寫人。為官宦者的言行不一，喜怒無常舉目可見，雖是神魔小說的《西游記傳》亦是題外另有所指。作者用“金衣力士、手捧玉旨來到”,令涇河龍行雨的“時(shí)辰點(diǎn)數(shù)”與袁守誠(chéng)所卜“毫發(fā)不差”的巧妙合一，使故事波折頓起，饒有興味，同時(shí)對(duì)下文的“拙犯天條”有所交待。龍王兩變“白衣秀士”是作者藝術(shù)手法上的鋪墊渲染之筆。先前來時(shí)以問卜賭卦為目的，已暗含殺機(jī)，二回到時(shí)，即“把招牌扯碎”,斥罵“妖人惑眾， 卜課不靈”簡(jiǎn)直是兇相畢露，迫不急待了。作者此處盡力將徑河龍寫的兇狠至極，以反襯出其后的哀告求救于太宗，以及終究脫逃不了剮龍臺(tái)上魏征執(zhí)法旨，落得個(gè)身首異處的結(jié)局。與涇河龍形成鮮明對(duì)比的是袁守誠(chéng)。書中講他“是當(dāng)朝欽天監(jiān)臺(tái)正袁天罡的叔父”。據(jù)考“欽天監(jiān)”乃明清官署名，掌職觀察天象、推算節(jié)氣歷法。唐初始設(shè)太史局，后又改司天臺(tái)?！杜f唐書·卷191》記載貞觀八年，太宗聞?dòng)小霸炀V”者，“尤工相術(shù)”,每每“相人所中”,曾“召至九成宮”?！疤祛浮迸c“天綱”是否同一人，不得而知，但唐時(shí)對(duì)有相術(shù)異人的記載足以說明當(dāng)時(shí)的風(fēng)尚?！段饔斡泜鳌返淖髡咭浴笆卣\(chéng)全然不動(dòng)，仰天大笑”來對(duì)襯于涇河龍的氣勢(shì)洶洶，使后者的形象逼真活脫。至于守誠(chéng)的兩番話，一是點(diǎn)明涇河龍犯了天條難免一刀；二是指條活路，遂引出太宗君臣的出場(chǎng)及魏征夢(mèng)斬老龍的故事，文筆簡(jiǎn)潔、自然，順理成章。
魏征既奉玉旨，又接圣旨，人間神界都以諫臣名臣的秉公無私，疾惡如仇為表率。玉帝命“人曹魏征”執(zhí)法，太宗亦受托欲召魏征相保救，故事情節(jié)發(fā)展到這里，出現(xiàn)了無法解決的矛盾，魏征面對(duì)不能違抗的玉旨和圣旨，只得采用一個(gè)兩不誤的方法，于是便迎來小說的高潮：君臣對(duì)弈，夢(mèng)斬老龍。
小說中作者藝術(shù)手段之高妙正在于這種欲擒故縱，層層渲染的方法。小說的主要人物魏征，直到?jīng)芎育堄蓛聪嘧冏靼Ц?，神仙犯罪亦須由人間來執(zhí)法時(shí)才出場(chǎng)。這種鋪墊的藝術(shù)顯示了早期話本引人入勝，盡力生發(fā)的特點(diǎn)，故事的精華即在“太宗與魏征弈棋，正當(dāng)午時(shí)三刻，魏征忽然睡著。太宗亦未呼喚。”在世行的吳承恩本中，這一節(jié)描寫格外生動(dòng)、細(xì)致：“太宗笑曰：‘賢卿真是匡扶社稷之心勞，創(chuàng)立江山之力倦，所以不覺盹睡，太宗任他睡著，更不呼喚?！倍队罉反蟮洹酚涊d的卻是：“唐王故遲延下著，將近午，忽然魏相閉目籠睛，寂然不動(dòng)?！比鞠噍^，似以《西游記傳》為最簡(jiǎn)略；《永樂大典》的記載顯出太宗拖捱時(shí)間的心計(jì)；而世行本的文字則形象逼真，使君臣二人。形神皆備，頗具風(fēng)韻妙趣。至于魏征醒來告罪，訴說睡著的原因，三個(gè)版本又有不同。楊本以“俯伏在地道：‘臣卻才暈困’”;《永樂大典》直書“臣暗風(fēng)疾發(fā)”;吳本亦用“卻才暈困，不知所為”?？磥怼鞍碉L(fēng)疾發(fā)”雖乖巧卻不如“暈困”二字的解釋，顯得既自然又符合魏征的身份。文中以秦叔寶“拿得一個(gè)龍頭，擲在帝前”,才使“暈困”謎解。世行本與楊本均以“一夢(mèng)斬之”作結(jié)，倒不如《永樂大典》上“臣適來合眼一霎，斬了此龍”的文字神奇有力。
唐太宗與魏征史有其人。歷來作為勵(lì)精圖治的明君與忠君報(bào)國(guó)的忠臣為世人所稱道。君臣二人對(duì)治國(guó)安邦，多有論述，其中所謂“以銅為鑒，可正衣冠；以古為鑒，可知興替；以人為鑒，可明得失”的遺訓(xùn)，至今尚有可借鑒的積極意義?！段饔斡泜鳌芬浴拔赫鲏?mèng)斬老龍”為題材編撰成一個(gè)神幻的故事，使一般人心目中的魏征由文人諫臣的形象又多了一點(diǎn)神奇的色彩。據(jù)史載魏征：“少孤，落魄，棄貲產(chǎn)不營(yíng)，有大志，通貫書術(shù)。隋亂，詭為道士”(《新唐書·卷九十七·列傳第二十二》),可見作者的大膽奇想亦有一定的依據(jù)?；騻髀?，或軼事作者隨手拈來，巧為構(gòu)思，竟編筑成一個(gè)神幻離奇的故事。在神魔題材的小說里，始終以人神合一的形象組織篇章，不但唐僧并非凡夫俗子，即使僅僅作為全書次要人物的魏征，也是人神皆備，自有其鮮明光亮之處。
小說在藝術(shù)上的另一個(gè)特點(diǎn)是“寫夢(mèng)”。本節(jié)的標(biāo)題即是“夢(mèng)斬”,實(shí)際將夢(mèng)不僅作為一個(gè)情節(jié)，更是作為主題了。以“夢(mèng)”作為一種藝術(shù)手段見著于文學(xué)作品的，最早見于《詩(shī)經(jīng)·無羊》:“牧人乃夢(mèng)：‘眾維魚矣，旐維旟矣?！笕苏贾娋S魚矣’,實(shí)為豐年；‘?dāng)砭S旟矣’,室家臻臻。”而《周禮·春官·宗伯》篇，更把夢(mèng)分為六種：正夢(mèng)、惡夢(mèng)、思?jí)?、悟?mèng)、喜夢(mèng)、懼夢(mèng)。可見夢(mèng)在文藝作品中的特殊功用。在這一節(jié)故事里，涇河龍求救于唐太宗是在唐王夢(mèng)中；魏征執(zhí)法亦在夢(mèng)中；直至“頭落虛空”的“是夜二更時(shí)分”,太宗正“朦朧睡著”,那涇河龍又來“扭住不放”,卻又是一場(chǎng)惡夢(mèng)。作者“寫夢(mèng)”果然得心應(yīng)手。標(biāo)題即是以夢(mèng)立意，而在情節(jié)進(jìn)展中，又是現(xiàn)實(shí)與夢(mèng)境交相襯映，以夢(mèng)寫實(shí)，以實(shí)應(yīng)夢(mèng)。涇河龍的命運(yùn)由夢(mèng)中得以預(yù)示，唐太宗的悲喜也在夢(mèng)里表露，魏征那人曹諫臣的秉性更從夢(mèng)斬的一舜間獲得體現(xiàn)。小說中的寫夢(mèng)種種、或是作為情節(jié)的鋪陳，或是刻畫人物的心理狀態(tài)，或是展現(xiàn)人物性格，作者寫的詳略得當(dāng)，亦不違背故事發(fā)展的情理。使小說在神幻之中又見平常，頗有獨(dú)到之處。