人們對祭壇并不陌生，然而，關于祭壇的式樣，就未必能說得清楚。在中國所習見的樣式是圓形和方形，如天壇和地壇。而在印度古代的家庭祭祀中的祭壇卻不是圓形或方形，根據(jù)《夜柔吠陀》的規(guī)定，是張開翅膀的飛鳥形。在為國王舉行的馬祠中，祭壇要建成金翅鳥形(見《季羨林文集》第十七卷《羅摩衍那》(一)《童年篇》,第85頁)。
在這里，不禁要問：“張開翅膀的飛鳥”和“金翅鳥”形的祭壇是如何形成的，又有什么寓意呢？ 要回答這個問題，不得不追溯到史前文明。可以說，鳥形祭壇以及圓形和方形祭壇都是史前文明的遺存痕跡。在史前曾經(jīng)存在過比有史以來長得多的史前文明。在這個時期的人類還處于蠻荒時代，人們的思維與我們現(xiàn)代人的思維有著巨大差別。在他們看來，世間的任何事物無不充滿神秘，就是說，他們在事物中所看到，更確切地說是所想象的是我們現(xiàn)代人不可能看到的。今天，我們可以稱史前人的思維為“原始思維”。在原始思維中，一個顯著的現(xiàn)象就是對性器官和性行為的圣化。在蠻荒時代的人看來，男女性器官乃至性行為并不像我們今天所看到的那樣就是它們自身，而是蘊涵了無窮神秘。早期，他們觀察人類和動物的繁衍不無與母性有關，后來依次又發(fā)現(xiàn)與男性，與兩性交媾以及與女血男精也有密不可分的關系。他們的發(fā)現(xiàn)雖然觸及到了繁衍的實際，但還遠沒有觸及今天我們所掌握的科學。他們是以神秘的，也即巫術的意義來界定這一現(xiàn)象的。在他們看來，性器官和性行為潛藏著神秘的能，這種“能”不僅存在于能動的人類和動物，也存在于不能動的植物和無生物中，也就是說存在于宇宙和世間的一切事物中。而且，這種存在于不同事物中的不同性的神秘能又可以相互影響、相互滲透。人們只要對性器官和性行為的崇拜和模擬即可導致所期望的結果，如氏族的興旺、牲畜的繁衍、稼禾的豐收、財富的積累乃至地位的抬升等。在只知其母不知其父的母系社會，蠻荒人只觀察到了女陰的生殖功能，因而產(chǎn)生了女陰的圣化，其圣化的象征物即為圓形物、蓮花、青蛙、竹等，而留存至今的圓形祭壇則是女陰圣化的產(chǎn)物；后來，出現(xiàn)了對男根的圣化。這可能是在母系社會后期出現(xiàn)，到了父系社會才逐步確立起來的。男根圣化的象征物則是鳥、蜥蜴、蛇、龜?shù)?，而鳥形祭壇和留存至今的方形祭壇則是男根圣化的產(chǎn)物。“張開翅膀的鳥”和“金翅鳥”形的祭壇也應是男根的圣化物。利用象征陰陽兩性器官的圣化物——祭壇舉行祭祀則是史前巫術的遺風。巫術不同于宗教的顯著特征在于祭壇以及祭祀的程序(儀式)本身，在先民看來，就蘊涵著律令和強制，而不像宗教對神祇的撫慰和取悅。
關于鳥的這種象征意義，不僅在古代印度，而且在古代的其他國家和地區(qū)，包括中國在內(nèi)都無一例外。這在考古發(fā)掘中屢有發(fā)現(xiàn)。譬如，在我國西安半坡仰韶文化遺址的發(fā)掘中有鳥紋彩陶殘片和鳥頭頸形陶器蓋鈕，在陜西華縣太平莊的發(fā)掘中有一完整的黑色大陶鶚鼎，在臨潼姜寨二期發(fā)掘中有鳥紋彩陶葫蘆，在陜西寶雞北首嶺的發(fā)掘中有鳥紋彩陶壺，在榆中縣馬家坬發(fā)掘中有飛鳥紋的彩陶器，這些鳥紋和鳥塑都意味著男根的象征物。所謂“象征”,是我們今人對它的描述，而對史前的人類說來，并不意味鳥像男根，或男根是鳥的轉化物，而意味鳥就是男根。兩類不同事物的等同，對于史前人類的原始思維說來，不需要數(shù)學邏輯，也不需要因果推理。任何事物都可以相互貫通，相互滲透。這就是現(xiàn)代人類學家所謂的“互滲律”。在這種原始思維中，鳥毫不費力地就等于男根，男根也等于鳥。在我國唐代的《唐韻》和宋代的《廣韻》中，“鳥”的另一個讀音為“都了切”即“diao”;在《集韻》和《韻會》中為“丁了切”也即“diao”,其義為“人、畜雄性生殖器”。在我國某些地區(qū)的土語中，男根被稱作“雞巴”,嬰幼兒的男性生殖器被稱作“雞”或“小雞”或“雞雞”。在英國俚語中男根被稱作“公雞”(cock)。希臘神話中的天帝宙斯化為一只天鵝與少女勒達交媾，結果，使勒達產(chǎn)下一卵，美女海倫便從卵孵化而出。其中的天鵝則是男根的象征。還有埃及所崇拜的神鷹菏魯斯，古希臘所崇拜的布谷鳥、孔雀、烏鴉，印第安特新西人所崇拜的梟鳥(雷鳥)也應是男根的象征物。
我國古代有一種占卜術名“雞卜”?！妒酚洝ば⑽浔炯o》:“乃令越巫立越祝詞，安臺無壇，亦祠天神上帝百鬼，而以雞卜?！睆埵毓?jié)正義：“雞卜法，用雞一狗一，生，祝愿訖，即殺雞狗，煮熟又祭，獨取雞兩眼骨，上自有孔裂，似人物形則吉，不足則兇，今嶺南猶行此法也?！边@里的雞和狗都是男根的象征物。其中對雞的應用是很獨特的。在占卜中，只選取含有雞的兩眼骨，即雞的頭骨。這種含有兩只眼睛的雞頭骨象征附有兩只睪丸的男根。此骨若有似人形孔裂則表明是人的男根，故預兆吉祥，反之，則預兆兇險。不言而喻，這與筑鳥形祭壇舉祀一樣是一種巫術。
隨著時代的變遷，鳥形祭壇逐漸為方形祭壇所取代，而方形祭壇則是男根縱切面的象征物。而象征陰性的“圓形”祭壇形成于史前的母系社會，在時間上要早于“鳥形”和“方形”祭壇。