鴉片戰(zhàn)爭是中國近代史上帝國主義發(fā)動的第一次侵華戰(zhàn)爭。1839年10月，英國內(nèi)閣正式通過發(fā)動侵華戰(zhàn)爭的決議案。1840年2月，英國政府任命懿律和義律為正、副全權(quán)代表，懿律為侵華軍總司令，派兵侵略中國。6月，英國東方遠征軍40余艘戰(zhàn)艦，4000多人到達廣州海面，鴉片戰(zhàn)爭開始。鴉片戰(zhàn)爭持續(xù)了兩年多，分三個階段。
戰(zhàn)爭第一階段自1840年6月，英軍封鎖珠江口開始，到1841年1月下旬，義律發(fā)布所謂《穿鼻草約》為止。在這個階段，英軍在中國沿海廣泛進行騷擾，占領(lǐng)了定海，但中國并非完全處于劣勢，雙方互有勝負。1840年6月下旬，英軍封鎖珠江口，看到廣東軍民早已做好準(zhǔn)備，無懈可擊，便開始沿海北上進攻廈門，被鄧廷楨率清軍擊退，接著，英軍北犯浙江，攻陷定海。7月下旬，英軍抵達天津大沽口外，清政府迫于英軍的壓力派琦善與英軍談判。9月，道光任命“退敵”有“功”的琦善為欽差大臣，赴廣東與英國人談判，同時下令將林則徐、鄧廷楨革職查辦。1841年1月初，英國侵略者突然發(fā)動進攻，強占大角、沙角炮臺，琦善趕忙向英國乞和，私下與義律簽訂了《穿鼻草約》,包括割讓香港島，賠償600萬元，鴉片戰(zhàn)爭第一階段結(jié)束。道光帝大為不滿，下令將琦善革職，決定對英宣戰(zhàn)。戰(zhàn)爭第二階段自1841年1月27日，清政府對英宣戰(zhàn)開始，到5月27日《廣州和約》簽訂為止，歷時4個月。在這個階段，清政府雖然發(fā)布宣戰(zhàn)令，但并沒有真正抵抗侵略的決心。1月，道光派宗室奕山為靖逆將軍，調(diào)集各綠營1.7萬多人前往廣東作戰(zhàn)。2月，英軍先發(fā)制人，搶先進攻虎門炮臺，琦善坐視不救，關(guān)天培和守軍數(shù)百人壯烈殉國。4月，奕山到廣東。5月21日，奕山貿(mào)然發(fā)動一次夜襲，英軍乘機進攻，包圍廣州，奕山向英軍投降。5月27日，奕山與義律簽訂了城下之盟《廣州和約》,規(guī)定清軍退駐離廣州60英里以外的地方，中國向英軍繳“贖城費”600萬元，款交清后英軍退出虎門。戰(zhàn)爭第三階段自1841年8月英國擴大侵略戰(zhàn)爭再度進攻廈門開始，到1842年8月29日《南京條約》簽訂為止，歷時1年。在這個階段，英國侵略者以進攻江浙地區(qū)為重點，控制了長江下游的航運，切斷清政府的漕糧供應(yīng)，脅迫清政府完全接受它的侵略要求?！稄V州和約》簽訂后，英國政府認為侵略權(quán)益太少，決定撤換義律，改派璞鼎查為全權(quán)公使，進一步擴大侵略戰(zhàn)爭。1841年8月，英軍攻陷廈門。9月，英軍北犯浙江定海，總兵葛云飛等壯烈犧牲，鎮(zhèn)海、寧波相繼陷落，清廷急忙派宗室奕經(jīng)為揚威將軍，率軍2萬到浙江應(yīng)戰(zhàn)。1842年正月，奕經(jīng)被英軍打敗，從此，不敢出戰(zhàn)。6月，英軍攻打吳淞炮臺，兩江總督牛鑒聞風(fēng)逃遁，清軍士氣低落，江南提督陳華成率軍英勇抵抗，壯烈犧牲。8月，英軍進抵南京，道光命耆英速向英軍求和，簽訂《南京條約》,鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束。