鴛鴦屬鳥綱，鴨科。雄稱鴛，雌稱鴦。雄者翅上羽毛五顏六色，美麗可愛，其上有一對栗黃色的扇狀羽毛，如帆一樣立著，稱為劍羽或思羽。雌者毛色較單調(diào)，以褐色為主。

鴛鴦常棲息在岸邊多樹而幽靜的溪流、湖泊或近山河川中，為名貴的觀賞鳥類。作為婚嫁吉祥物，主要因其性喜雌雄雙宿雙飛，形影不離，以之比擬夫婦和合，魚水情深。
晉崔豹《古今注》云：
鴛鴦，水鳥，鳧類。雌雄未曾相離，人得其一，則一者相思死，故謂之匹鳥也。
因此，歷來以鴛鴦象征純潔堅貞的愛情或比喻夫妻好合，情深意長。
民間傳說，鴛鴦為一對戀人鴛哥和鴦妹所化，因此雙飛雙棲，恩愛無比。有關(guān)鴛鴦的這一習(xí)性，歷來頗多吟詠。
早在《詩經(jīng)》中就有“鴛鴦于飛，畢之羅之”之詠。
漢司馬相如以琴挑卓文君作《琴歌》云：“有艷淑女在此房，何緣交頸為鴛鴦?！奔匆曾x鴦喻男婦相悅、夫妻諧和。陳徐陵《鴛鴦賦》中有詩詠其事云：

特訝鴛鴦鳥，長情真可念。
許處勝人多，何時肯相厭？
聞道鴛鴦一鳥名，教人如有逐春情，
不見臨邛卓家女，只為琴中作許聲。

詩謂臨邛卓文君就是因為聽到司馬相如《琴歌》中有“鴛鴦”鳥名，萌發(fā)春情，竟而私奔。
又傳說鴛鴦為屋上一俯一仰的兩片瓦所化，因此交頸比翼，永不分離?！度龂尽ぶ苄麄鳌份d：“文帝問宣曰：‘吾夢殿屋兩瓦墜地，化作雙鴛鴦?！碧瓢拙右住堕L恨歌》詩云：“鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衿寒誰與共？”崔玨《鴛鴦》詩亦云：

翠鬣紅毛舞夕暉，水禽情似此禽稀。
暫分煙島猶回首，只渡寒塘亦共飛。
耿霧盡迷珠殿瓦，逐梭齊上玉人機(jī)。
采蓮無限蘭橈女，笑指中流羨爾歸。

鴛鴦的紋圖成為其吉祥寓意的最主要表現(xiàn)形式，不僅廣泛用于婚嫁喜慶場合，亦多見于日常生活中。漢時，鴛鴦已成為織錦的主要紋圖。漢劉歆《西京雜記》載：趙飛燕為皇后，其女弟在昭陽殿里，為了表示敬意和祝賀，曾獻(xiàn)鴛鴦襦、鴛鴦被、鴛鴦褥。
后世又以“鴛衾”、“鴛被”指夫婦同床共寢之被褥，引起多情詩人無盡的遐思。唐錢起《長信怨》詩云：“鴛衾久別難為夢，鳳管遙聞更起愁?！倍拍痢稙槿祟}贈》詩亦云：“和簪拋鳳髻，和淚人鴛衾?！?br>明陶宗儀《輟耕錄》記載了古代“鴛衾”的形制，十分有趣：
孟蜀主(昶)一錦被，其闊猶今三幅帛，而一梭織成。被頭作二穴，若云版樣，蓋以叩于項下，如盤領(lǐng)狀。兩側(cè)余錦則擁覆于肩。
數(shù)千年來，鴛鴦的紋圖一直為人所喜聞樂見，至今仍廣為應(yīng)用。以鴛鴦為題材的傳統(tǒng)吉祥圖案多用于婚慶，祝賀新人如鴛鴦交頸比翼，和諧白頭，如“鴛鴦比翼”,繪雌雄兩只鴛鴦比翼齊飛的紋圖；“鴛鴦貴子”,繪兩只鴛鴦口銜蓮花(或蓮葉和蓮蓬)的紋圖，寓意琴瑟和諧、多子多福。
說起鴛鴦的來歷，民間還有一則可歌可泣的故事。
據(jù)傳，二千多年前，晉國大夫洪輔告老還鄉(xiāng)，大興土木，開辟林苑。他從外地請來了年輕的花匠怨哥，為其植花種草。次年清明節(jié)，怨哥正為羅漢松培土，忽聽蓮池里有人驚呼“救命”,奮不顧身躍入蓮池，救起了洪府千金映妹。洪輔見此情景，誣陷怨哥調(diào)戲女兒，遂將其痛打并下入大牢。入夜，映妹來探怨哥，并將五彩寶衣給他穿上。洪輔得知此事，惱羞成怒，剝下彩衣，便縛石將怨哥推下蓮池。映妹知道此事后，痛不欲生，亦躍身入池。第三天清晨，人們看到蓮池中兩只奇異的鳥兒，雄的五彩繽紛，雌的毛色蒼褐，雙飛雙宿，恩愛無比，知道這是怨哥和映妹的精靈所化。從此，也就有了鴛鴦。