名士名僧的交往，主要的紐帶是學(xué)問(wèn)。行為放蕩和出于某種利益的考慮還在其次。學(xué)問(wèn)，又主要指以尊崇老莊為特點(diǎn)的玄學(xué)。魏晉名士們常拿一柄麈尾，本為驅(qū)蚊蠅，后來(lái)成了身份的象征。有時(shí)講學(xué)，也充當(dāng)教具。有一次，兩位名士因談玄而爭(zhēng)執(zhí)，由爭(zhēng)執(zhí)而爭(zhēng)吵，都用麈尾柄在桌案上猛敲，企圖壓倒對(duì)方。飯端上來(lái)了，二人仍爭(zhēng)吵不休，邊吵邊敲，麈尾毛到處亂飛，飯上也落了不少。
名僧，絕大多數(shù)加入了談玄的行列。
西晉末年，僧人帛法祖佛理精深，在長(zhǎng)安講佛法，有上千人聽(tīng)講。當(dāng)時(shí)有個(gè)名士王颙鎮(zhèn)守關(guān)中，非常敬重他，以師友相待。若公務(wù)清閑，夜深人靜，二人常常談?wù)摗暗赖隆?。所謂“道德”,當(dāng)是佛法，但用了老子的《道德經(jīng)》的名字。對(duì)帛法祖的談吐，名士們都非常佩服。
竺法深講學(xué)，有時(shí)講佛經(jīng)，有時(shí)講老莊。并且都道理深刻，使人向往。他占據(jù)講座三十多年，影響深遠(yuǎn)。多數(shù)名僧，從小都受過(guò)儒家的熏陶。因此可說(shuō)是三教兼通。
談玄對(duì)名士們的要求，要語(yǔ)言極其精練，對(duì)答十分敏捷，并且獨(dú)出心裁，發(fā)常人所未發(fā)。比如《三國(guó)演義》上滅蜀的大將鐘會(huì)，幼小時(shí)和他哥哥偷酒喝。父親看見(jiàn)了，但不驚動(dòng)他們，想看看他們?cè)趺赐捣?。只?jiàn)作哥哥的先行禮后喝酒，鐘會(huì)不行禮就喝酒。后來(lái)父親進(jìn)來(lái)，問(wèn)他們?yōu)槭裁矗?哥哥說(shuō)：大家都是行禮以后才喝酒，我也行禮；鐘會(huì)說(shuō)：偷酒本是無(wú)禮，所以我不行禮。類(lèi)似的風(fēng)氣甚至影響到整個(gè)社會(huì)。一個(gè)小孩來(lái)為父親買(mǎi)藥。藥店老板問(wèn)：什么?。?小孩答：瘧疾。老板說(shuō)：您父親是高尚君子，怎么也得瘧疾？ 小孩說(shuō)：危害君子，所以叫它“瘧疾”。
當(dāng)時(shí)的僧人，也多精于此道。有個(gè)和尚康僧淵，祖籍西域，高鼻子，深眼窩，丞相王導(dǎo)常取笑他?？瞪疁Y答道：鼻子是臉上的山，眼睛是面上的淵。山不高不靈，淵不深不清?？捣〞?，才思敏捷，富有辯才，為大家推崇。他的著述，不署和尚，而說(shuō)是當(dāng)代賢人。他常拿一柄麈尾，遇有名的客人，常常清談終日。名士庾元規(guī)說(shuō)：您的麈尾怎么能保得?。?康法暢說(shuō)：廉潔者不向我要，貪婪者我不給他，所以能常在我手。
名僧們談玄，談老莊，因?yàn)槿藗儽仨氂美锨f的道理理解佛教。晉代的中國(guó)佛教有所謂“六家七宗”說(shuō)，其中主要是本無(wú)宗、心無(wú)宗、即色宗。本無(wú)宗的代表是道安，心無(wú)宗的代表是支愍度，即色宗的代表是支遁。心無(wú)宗的創(chuàng)立，還有一段故事。說(shuō)支愍度避亂渡江時(shí)，和一位北方僧人同行，兩人合計(jì)道：到了江東，若還照老套子講，恐怕難混碗飯吃，于是共同創(chuàng)立“心無(wú)”義。
本無(wú)宗認(rèn)為，“無(wú)”在一切事物之先，是一切事物的根本。而“有”是從無(wú)中生出來(lái)的。他們的意思，完全是玄學(xué)領(lǐng)袖王弼“以無(wú)為本”、“無(wú)中生有”的翻版。心無(wú)宗據(jù)說(shuō)是“無(wú)心于萬(wàn)物”。即是說(shuō)，心里不起執(zhí)著，不認(rèn)為萬(wàn)物是有，萬(wàn)物就是空。即色宗認(rèn)為，物不是自己形成的，其他的條件湊在一起形成了它，所以它是空，不真實(shí)。
這幾派的意義，都是努力理解佛教哲學(xué)的基本原理：諸法皆空。在晉代的中國(guó)僧人看來(lái)，空就是無(wú)。之所以認(rèn)為萬(wàn)法皆空，乃是因?yàn)闊o(wú)是有的根本，或者是只要我心里清靜，世界就不存在。這些意思，還是繼承了漢代學(xué)者的傳統(tǒng)，把佛教之道和老莊之道看作是一回事。
當(dāng)時(shí)的一些高僧已經(jīng)明白，這樣來(lái)理解佛教教義，是不準(zhǔn)確的。和支愍度共創(chuàng)心無(wú)宗的那個(gè)北方僧人，后來(lái)得知支愍度仍在講心無(wú)義，于是派人告訴支愍度說(shuō)：這本是權(quán)宜之計(jì)，只求混碗飯吃，哪能就這樣講下去呢？ 不要敗壞了如來(lái)的意思。
但對(duì)多數(shù)人來(lái)說(shuō)，還必須借助老莊等中國(guó)傳統(tǒng)思想，傳統(tǒng)名詞來(lái)理解佛教。這樣的方法叫作“格義”。從原則上，釋道安反對(duì)格義，他已看出中國(guó)傳統(tǒng)的哲學(xué)概念和佛教概念不能完全吻合。但實(shí)際上，他又不能脫離格義，他用恍惚無(wú)形、損之又損，以至于無(wú)為等等思想來(lái)解釋佛教的般若學(xué)原理，并且他特意允許自己的弟子慧遠(yuǎn)用“俗書(shū)”去闡講佛理。所謂俗書(shū)，就是老莊等中國(guó)傳統(tǒng)典籍。有一次，慧遠(yuǎn)講課，一位聽(tīng)講者提出問(wèn)題，二人往復(fù)辯論，越辯對(duì)方越糊涂。于是慧遠(yuǎn)引用《莊子》,多方比說(shuō)，使對(duì)方終于清楚明白。這說(shuō)明，直到東晉時(shí)代，用中國(guó)傳統(tǒng)概念去理解佛教，還是必要的方法。
魏晉時(shí)代談玄成風(fēng)，某種意義上就是談老莊成風(fēng)。當(dāng)時(shí)注解《老子》、《莊子》的，有幾十家，但注《老子》以王弼最出名，注《莊子》則以向秀、郭象最出名。向秀、郭象的《莊子注》,代表了魏晉時(shí)代對(duì)《莊子》理解的最高水平，所以廣為流傳。多少年里，沒(méi)人能超過(guò)他們。
向秀、郭象認(rèn)為，《莊子》的基本意思，就是任其自然，即按自己的自然本性無(wú)拘無(wú)束地行動(dòng)。如牛馬要讓它們?cè)谏揭袄铮灰?lái)戴上籠頭，穿上鼻具給人拉車(chē)，讓人坐騎；野雞要讓它在草原上，不要抓來(lái)關(guān)進(jìn)籠子。人也是如此，應(yīng)讓他們自由自在，不要用仁義、禮制這樣的“籠頭”、“鼻具”去限制他們。
自由自在就是“逍遙”?！跺羞b游》是《莊子》的第一篇，也被認(rèn)為是《莊子》全書(shū)的綱領(lǐng)，并認(rèn)為“逍遙”是莊子追求的最高境界。什么是逍遙？ 郭象說(shuō)：任其本性就是逍遙。大鵬鳥(niǎo)能飛上九萬(wàn)里的高空，小雀兒卻只能在草叢中飛來(lái)飛去，那都是它們的本性。只要讓它們?nèi)纹浔拘?，就是它們的逍遙。小雀兒不必羨慕大鵬，大鵬也不必瞧不起雀兒。
長(zhǎng)時(shí)期里，沒(méi)人能對(duì)此發(fā)表疑義。但支遁說(shuō)，這不過(guò)是讓餓肚子者吃飽飯，渴的人喝夠水，算什么逍遙！這都是低級(jí)的欲望滿足。那最高尚的至人，乘天地間的正氣，超然于世俗之見(jiàn)；宇宙萬(wàn)物都在他的心里，他不會(huì)為某些具體事物所拘限；使萬(wàn)物都完成它們自己的使命卻不被外物支配，于是胸懷遠(yuǎn)大，不把什么據(jù)為己有；不知不覺(jué)之中就使萬(wàn)物感動(dòng)，似乎無(wú)所作為，并不著急忙碌，但一切都迅速進(jìn)行，悄然無(wú)聲，到處適宜。這才叫作逍遙。
支遁理論一出，深為大家敬服。以后再談?wù)撉f子，大家就以支遁的理解為準(zhǔn)了。正因?yàn)樗勑绱烁叱?，才博得士大夫們的敬重?br>后來(lái)不少人認(rèn)為，佛教傳入之初，是借助于老莊得以廣泛傳播，這是非常有道理的，老子被道教尊為太上老君，依附老莊，也就是依附道教，佛教和道教結(jié)伴而行，并讓道教為自己開(kāi)路，共同在儒家的統(tǒng)治之下求得發(fā)展，是魏晉時(shí)期三教關(guān)系的基本格局。這樣的情況，持續(xù)了幾百年之久。
僧人，包括西域的僧人，力圖通曉中國(guó)傳統(tǒng)學(xué)術(shù)；中國(guó)士大夫，在談玄的同時(shí)，也把理解佛理作為自己增進(jìn)學(xué)問(wèn)、增進(jìn)修養(yǎng)的手段。魏晉時(shí)代，士大夫們撰寫(xiě)了不少佛學(xué)論文。那時(shí)候，印度傳來(lái)的《維摩詰經(jīng)》十分流行。維摩詰是個(gè)俗人，過(guò)著奢華的世俗生活，但談佛理甚至比佛弟子還要高超，佛的弟子們都不敢和他辯論。維摩詰的形象，也是魏晉士大夫的形象。那時(shí)，多數(shù)士大夫還不排斥這外來(lái)的宗教。