石窟藝術(shù)產(chǎn)生在古代印度。最初，它只是利用山間自然的洞窟作為佛教徒坐禪修持、集會(huì)及生活之用。后來(lái)，人們自己開山鑿洞，并開始在洞中設(shè)置佛像、佛塔，畫上壁畫。開始的造像、壁畫主要是供禪定時(shí)觀想所用，后來(lái)慢慢產(chǎn)生裝飾功能，石窟也就越造越華麗，越造越壯觀?，F(xiàn)在印度保存的阿旃陀石窟、愛羅拉石窟都是這樣來(lái)的。石窟藝術(shù)由此產(chǎn)生。
隨著佛教傳入中國(guó)，石窟藝術(shù)也一起傳入。外來(lái)的宗教形式、藝術(shù)形式與中國(guó)本土藝術(shù)相結(jié)合，中華大地便綻開了石窟藝術(shù)之花。
中國(guó)早期的佛教石窟(約十六國(guó)至南北朝時(shí)期),大體上是沿著“絲綢之路”分布的。如新疆境內(nèi)的三仙洞、克孜爾、檀木塔木溝、庫(kù)木土拉、森木賽姆、克子喀拉罕、瑪札伯哈、七格星、柏孜克里克、吐峪溝、雅爾湖等處石窟均是如此。古代玉門關(guān)以東的重要石窟有敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟，酒泉文殊山千佛洞、萬(wàn)佛洞，以及張掖金塔寺、永靖炳靈寺、天水麥積山、慶陽(yáng)北石窟寺、涼州天梯山、寧夏固原須彌山、山西大同云岡、太原天龍山、河南洛陽(yáng)龍門、澠池鴻慶寺、鞏縣石窟寺、安陽(yáng)寶山、河北邯鄲響堂山、遼寧義縣萬(wàn)佛堂、山東濟(jì)南千佛山、江蘇南京棲霞山等處。在四川和陜西也發(fā)現(xiàn)了一批北朝晚期的小型石窟。上述這批洞窟中現(xiàn)今所知的最早的紀(jì)年乃是炳靈寺169號(hào)窟墨書西秦建弘元年(420)的題記。
以曇曜五窟(始自北魏和平元年或稍前，460前后)為代表的大同云岡石窟，氣勢(shì)宏偉，是涼州與定州佛教藝術(shù)交融之作。云岡現(xiàn)存主要洞窟五十三個(gè)，其中大型洞窟大都完工于魏孝文帝遷都洛陽(yáng)之前(太和十八年，494)。曇曜五窟是北魏帝室開鑿的，主佛(坐佛、立佛或彌勒)高達(dá)13至16米，應(yīng)是為文成帝、景穆帝(未即位)、太武帝、明元帝和道武帝所造?！端?jīng)注》記述說：這里是“鑿石開山，因巖結(jié)構(gòu)，真容巨壯，世法所締。山堂水殿，煙寺相望，林淵錦鏡，綴目新眺?！?p align="center">

大佛(山西云岡石窟第20窟)

洛陽(yáng)龍門石窟始鑿于太和十七年(493)前后。古陽(yáng)洞、蓮花洞、賓陽(yáng)中洞等一批北魏后期洞窟所塑造的褒衣博帶、秀骨清相的佛、菩薩、弟子的形象，明顯融和了南朝的藝術(shù)形象，成為影響北部中國(guó)的鮮明的中原風(fēng)格。在造像內(nèi)容上，釋迦牟尼佛、彌勒菩薩、三佛、無(wú)量壽佛、觀世音菩薩、千佛等均有雕造。精美的飛天、英武的金剛力士、細(xì)密的裝飾圖案等更是杰出的雕刻藝術(shù)品。龍門保存有大量北魏的碑刻題記，著名的《龍門廿品》早已馳名于海內(nèi)外。
分裂的東、西魏和北齊、北周時(shí)期，是石窟藝術(shù)風(fēng)格大變化的時(shí)期。這種變化可以在鞏縣石窟、安陽(yáng)寶山寺、天龍山石窟和響堂山石窟中見到。
隋唐時(shí)期國(guó)家統(tǒng)一、社會(huì)安定、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、文化繁榮。中國(guó)佛教宗派大都于此時(shí)成立，競(jìng)標(biāo)異彩，佛教藝術(shù)也達(dá)到了鼎盛階段。
隋唐時(shí)期的石窟分布地域更為擴(kuò)大了。在上述北朝石窟群中，一般說隋唐洞窟數(shù)目最大。新開創(chuàng)的石窟有陜西邠州大佛寺、耀縣藥王洞、鄜縣石泓寺、麟游慈善寺、河南?？h千佛洞、沁陽(yáng)玄谷山、陜縣溫塘、山東濟(jì)南佛峪寺、益都云門山與駝山、河北隆堯宣霧山(已毀)、四川廣元皇澤寺與千佛崖(內(nèi)有南北朝時(shí)石窟)、大足龍崗山、巴中、安岳、仁壽縣境內(nèi)的石窟或摩崖造像、樂山凌云寺大彌勒佛、夾江千佛崖、通江千佛崖、茂汶點(diǎn)將臺(tái)、福州烏石山，云南劍川(南詔至大理時(shí)期)等處。
隋唐時(shí)期的石窟改變了北朝石窟以禪觀為中心的狀況，成為社會(huì)各界祈福禳災(zāi)之所。開窟造像的“功德”用來(lái)表達(dá)人們忠、孝、節(jié)、義的觀念，“儒釋之混”已達(dá)當(dāng)時(shí)社會(huì)各階層。因此，石窟中不但造像，而且有刻寶塔、刻經(jīng)文、刻藥方用作功德者?！吧俊?亦即禪窟)大大減少，“瘞窟”(埋藏高僧舍利的石窟)隨之出現(xiàn)。
隋唐石窟的造像題材擴(kuò)大了，除北朝已有的題材外，出現(xiàn)了盧舍那佛、大日如來(lái)、優(yōu)填王佛(即笈多式釋迦)、藥師佛、地藏、業(yè)道、寶勝如來(lái)、維衛(wèi)佛、救苦觀世音、千手千眼觀音以及大量的經(jīng)變畫(阿彌陀經(jīng)變、彌勒經(jīng)變、藥師經(jīng)變、法華經(jīng)變、維摩詰經(jīng)變等)和佛教史跡畫。著甲胄的天王、勇健的夜叉、傳法的祖師(羅漢)也是這一時(shí)期的新作。隨著密教的發(fā)展和藏密的傳布，中晚唐以后大量出現(xiàn)了密教圖像。
信徒們把他們所信奉的不同經(jīng)典中的佛或菩薩任意地組合到一鋪造像中，這在小型窟龕中表現(xiàn)尤為突出，可能反映下層民眾的信仰傾向。例如龍門石窟老龍窩洞南壁一龕中即同時(shí)雕造出阿彌陀佛、藥師佛、業(yè)道像和救苦觀音像。萬(wàn)佛洞有一龕中就雕造出彌勒佛、觀世音和地藏像。信徒們的任意組合還表現(xiàn)為造三身彌勒佛、造五身觀世音菩薩、造五十身業(yè)道像和造五百身彌勒等等。
隋唐時(shí)期，凈土崇拜(尤其是西方凈土)風(fēng)靡全國(guó)，占石窟造像的一半以上。此外，三階教崇奉的地藏、華嚴(yán)宗崇奉的盧舍那、密宗崇奉的大日如來(lái)、禪宗崇奉的歷代祖師也有雕造。就連道教崇奉的天尊像。也在龍門雙窯前壁上出現(xiàn)。
雄偉宏大的龍門奉先寺大盧舍那像龕，是唐高宗皇帝和武則天皇后所建，完工于上元二年(676)十二月卅日。它把山體劈成冂形平面，摩崖造像，擺脫了窟室的桎梏。正壁造一佛二弟子、二菩薩，南北兩側(cè)壁各造一天王、一力士，共為九身大像。
主像為盧舍那佛(意為光明遍照，是“三身佛中的報(bào)身佛),雕像倚山端坐，通高17.14米，頭高4米，耳高1.9米。面相豐滿圓潤(rùn)，頂有波狀發(fā)和高肉髻。在彎如新月的雙眉下，襯著一雙修長(zhǎng)的微向前方凝視的大眼。高高的鼻梁下面，是一條小小的弧形的嘴巴，露出含蓄的笑容。下頦圓而稍向前突，兩耳長(zhǎng)且略向下垂，既溫柔俏麗又誠(chéng)樸寬厚。盧舍那佛身穿通肩袈裟，衣紋簡(jiǎn)練，一圈一圈呈同心圓式，更把頭像烘托得異常鮮明而圣潔。龍門奉先寺的九身大像，堪稱中國(guó)石雕藝術(shù)的神品。

盧舍那大佛(河南龍門石窟)

到中晚唐，各類造像趨于程式化，不少造像之神韻，稍感不足。中晚唐石窟，以四川開鑿的數(shù)量為多。著名的樂山大佛，高71米，在滔滔的岷江與大渡河交匯處，依山雕造，氣勢(shì)宏偉。這尊大型彌勒倚坐佛完工于唐德宗貞元十九年(803)。
五代、宋、遼、金、西夏、南詔與大理、直到元、明，仍有開石窟造像之舉。寧夏鹽池靈應(yīng)山、中寧石窟寺、四川大足龍崗山、寶頂、榮縣、潼南、陜西延安、黃陵、河北井??南障城、內(nèi)蒙巴林左旗林東、赤峰洞山、遼寧新金、杭州西湖、江西贛州、福建福清、三明、拉薩市藥王山、云南劍川等處，都有石窟寺或摩崖造像。

彌勒大佛(四川樂山)

唐代彌勒半身大佛(四川仁壽牛角寨摩崖石刻)

四川大足石窟以北山(龍崗山)和寶頂山兩處造像規(guī)模最為宏大。北山始鑿于晚唐，前蜀、后蜀繼之，而特盛于兩宋。寶頂山則主要是南宋僧人趙智鳳(1159—1249)在這里開辟的密宗道場(chǎng)。《十王經(jīng)》變相、六道輪回圖、華嚴(yán)三圣像、釋迦涅槃圣跡圖、孔雀明王像、毗盧道場(chǎng)窟、父母恩重經(jīng)變相、大方便報(bào)恩經(jīng)變相、十大明王像、十二圓覺菩薩像等造像，反映了彼時(shí)彼地的社會(huì)風(fēng)貌，其主要特征是更加世俗化的作品，因而使人感到生動(dòng)、親切。吹篳篥的女外道、養(yǎng)雞女、牧牛圖充滿了生活的情趣。

南宋日月觀音石刻(四川大足北山第136窟)

這里雕刻的“柳本尊十煉圖”(按：柳本尊即柳居直，855—942)是文圖并茂的佛教史跡畫，很具地方特色。四川安岳縣有石窟一百多處，時(shí)代屬晚唐至宋，并有大量刻經(jīng)。
杭州西湖石窟始于五代吳越，續(xù)造于兩宋而稱盛于元代。
慈云嶺的“彌陀三尊”像、地藏及六趣輪回像，是五代時(shí)期的佳作。靈隱寺“盧舍那佛會(huì)”浮雕、禪宗“六祖像”是北宋之作。
杭州飛來(lái)峰是全國(guó)元代石窟造像最集中的一處，含有以新朝喇嘛教造像，厭勝南宋故都風(fēng)水，祝禱蒙古皇帝圣壽萬(wàn)安的政治目的。飛來(lái)峰的“梵式”造像是由元世祖寵信的番僧、楊璉真伽主持營(yíng)造的，大都完成于至元年間，因而很有典型性。
梵式造像中，屬于佛部的有寶冠釋迦像、無(wú)量壽佛像、秘密大持金剛像(又稱原始佛);屬于菩薩部的有四臂觀音、金剛薩埵，文殊師利、獅子吼觀音、七頭龍王像；屬于佛母部的有大白傘蓋佛母像、尊勝佛母像；屬于護(hù)法部的有多聞天王像、金剛手菩薩像。

養(yǎng)雞女(四川大足石刻)

此外，在西湖東北岸紫陽(yáng)山，有元至治二年(1322)所造的麻曷葛刺像(即“大黑天”),也是典型的梵式造像。
遼代的石窟，集中在內(nèi)蒙古巴林左旗林東鎮(zhèn)附近，這里是遼上京臨潢府故城一帶。現(xiàn)有遺跡的共一百多個(gè)窟龕，但只有四個(gè)窟保存較好。后昭廟保存的一個(gè)遼天祚帝乾統(tǒng)九年(1109)刻的《佛頂尊勝陀羅尼經(jīng)幢》,是有明確紀(jì)年的文物。另外，赤峰洞山石窟開創(chuàng)于乾統(tǒng)二年(1102),僅存兩個(gè)窟。
南詔及大理國(guó)石窟在云南劍川縣石鐘山，具有濃厚的地方色彩。除一般佛教形象外，又造出南詔王及侍臣像，加以供養(yǎng)。此外，在四川西昌博什瓦黑發(fā)現(xiàn)的在巨石上刻出的佛教形象，大約是南詔、大理時(shí)期的作品。
宋元以來(lái)，中國(guó)佛教造像中創(chuàng)造出一個(gè)喜笑顏開的大肚彌勒佛形象。福建省福清縣依山巖自然形狀雕刻的大肚彌勒佛像，高約12米，是江南最大的一身佛教石雕像。
明代雖然仍有小型石窟的開鑿，但已是開窟造像活動(dòng)的尾聲了。在山西平順東南與河南林縣交界處的林慮山麓，有寶巖寺石窟，約創(chuàng)自明嘉靖初至嘉靖二十七年(1522—1548)?？邇?nèi)雕刻，以第五窟外部六十九幅壓地隱起的“水陸圖”最有價(jià)值。
陜西旬陽(yáng)縣七里鄉(xiāng)千佛洞，洞內(nèi)造佛像八百零六身，可能主要造于明代。內(nèi)蒙百眼窯石窟則完工于明末至清前期，是已知唯一的黃教石窟。
中國(guó)佛教石窟，自公元三世紀(jì)至十六世紀(jì)，前后綿延雕鑿了一千三百余年，廣布于中國(guó)大部分省、區(qū)，是中華民族寶貴文化遺產(chǎn)的一部分。它對(duì)于我們研究佛教史、地方史、繪畫、雕刻、建筑、裝飾藝術(shù)、樂舞、服飾、書法、中外文化交流等都提供了極為豐富的資料。
中國(guó)佛教石窟還啟迪了中國(guó)道教石窟的開鑿(如山西太原龍山的元代道教石窟井??障城鄉(xiāng)的宋、明道教造像)。
中國(guó)的開窟造像活動(dòng)也波及到朝鮮和日本(但日本沒有石窟)。
從印度的阿旃陀、阿富汗的巴米蘭到中國(guó)的克孜爾、柏孜克里克、敦煌、炳靈寺、云岡、龍門再到朝鮮慶州、宛如一串璀璨的寶珠，點(diǎn)綴在亞洲大陸，放射著藝術(shù)的光芒，記錄著人類交往的歷史，成為全人類文化遺產(chǎn)的一部分。