在“赤壁之戰(zhàn)”這個單元里，通過“三江口交兵”、“蔣干盜書”、“草船借箭”、“黃蓋密獻(xiàn)苦肉計”、“闞澤投遞詐降書”、“龐統(tǒng)巧授連環(huán)計”、“橫槊賦詩”、“借東風(fēng)”等情節(jié)，作者已經(jīng)令人信服地預(yù)示了孫、劉聯(lián)盟必勝，曹軍必敗的結(jié)局；幾個主要人物的性格，如諸葛亮的遠(yuǎn)見卓識，雅量高致和神機(jī)妙算，周瑜的忠于國事、英武機(jī)智和胸襟狹隘，曹操的驕傲自大、文過飾非和多疑猜忌，也都得到了充分的表現(xiàn)。但是，這一切雖然把情節(jié)一浪高一浪地推向前進(jìn)，畢竟還不是高潮。真正的高潮，直到“火燒赤壁”(第49回后半——第50回前半)才來臨。

歷史上有關(guān)火燒赤壁的記載主要見于《三國志·吳書·周瑜傳》。這段記載，雖然寫出了事件的梗概，但對雙方將士的舉止神態(tài)卻缺乏描寫。裴松之注此段時引用《江表傳》，有的地方記載稍微具體一點，但仍嫌簡略。司馬光《資治通鑒》中對火燒赤壁的記載，即系綜合這兩條材料而成。

羅貫中在前面一系列精采情節(jié)的基礎(chǔ)上，對史實進(jìn)行了藝術(shù)改造和加工，寫出了一個氣勢磅礴的篇章。

小說第49回，寫諸葛亮設(shè)壇祭風(fēng)之時，周瑜已經(jīng)作好了火攻曹軍的一切準(zhǔn)備。這里分五層描寫了吳軍將士臨戰(zhàn)前的精神狀態(tài)：第一層，周瑜召集諸將進(jìn)帳，聽候命令。第二層，周瑜派人報知孫權(quán)，請其接應(yīng)。第三層，作為先鋒的黃蓋“已自準(zhǔn)備火船二十只，船頭密布大釘；船內(nèi)裝載蘆葦干柴，灌以魚油，上鋪硫黃、焰硝引火之物，各用青布油單遮蓋；船頭上插青龍牙旗，船尾各系走舸”。第四層，周瑜命魯肅遍告全體將士：“俱各收拾船只、軍器、帆櫓等物。號令一出，時刻休違。倘有違誤，即按軍法?！钡谖鍖?，“眾兵將得令，一個個磨拳擦掌，準(zhǔn)備廝殺?！边@密鑼緊鼓的描寫，表現(xiàn)了主帥周瑜必勝的信心，也表現(xiàn)了東吳將士高昂的斗志和整肅的軍威。真是萬事俱備，只欠東風(fēng)了！

當(dāng)東南風(fēng)刮起來之后，周瑜立即開始調(diào)兵遣將。他首先安排途程較遠(yuǎn)的陸路方面：分撥甘寧、太史慈、呂蒙、凌統(tǒng)、董襲、潘璋六員大將，率領(lǐng)六支兵馬，分別火攻曹軍旱寨，阻擊曹軍援兵，切斷曹軍退路。然后，他才部署擔(dān)任主攻的水路方面：一方面，“令黃蓋安排火船，使小卒馳書約曹操，今夜來降”，并且“撥戰(zhàn)船四只，隨于黃蓋船后接應(yīng)”。另一方面，又命韓當(dāng)、周泰、蔣欽、陳武四員將領(lǐng)，“各引戰(zhàn)船三百只，前面各擺列火船二十只”，分頭進(jìn)攻曹軍水寨。大都督周瑜本人，則與副都督程普一起，親自 “在大艨艟上督戰(zhàn)”。這番調(diào)遣井井有條，嚴(yán)密周到，充分顯示了周瑜臨機(jī)決斷，指揮有方的大將之才。緊接著，作者又加上一層：“孫權(quán)差使命持兵符至，說已差陸遜為先鋒，直抵蘄、黃地面進(jìn)兵，吳侯自為接應(yīng)?！彼蹬浜希昂蠛魬?yīng)，東吳軍可謂兵強(qiáng)馬壯，勝券在握。毛宗崗對這段描寫十分欣賞，在夾評中稱贊道：“只五六萬兵，敘得嚴(yán)整有法，隱然有百萬之勢。”

與此同時，聯(lián)盟的另一方——劉備方面也在加緊備戰(zhàn)。諸葛亮一回到夏口，既顧不得休息，也無暇與劉備暢敘闊別之情，馬上便升帳發(fā)令。由于東吳軍擔(dān)任了主攻任務(wù)，所以他調(diào)兵遣將時主要著眼于截?fù)魯√拥牟苘?，爭取多擒俘虜，多繳軍資器械。除了命糜竺、糜芳、劉封三人“各駕船只，繞江剿擒敗軍，奪取器械”，請公子劉琦嚴(yán)密把守武昌(按：當(dāng)時尚稱“鄂縣”)一帶之外，他把劉備部下最驍勇的三員大將——趙云、張飛、關(guān)羽——都派去截?fù)舨懿?。在這里，作者又一次突出了諸葛亮的神機(jī)妙算。當(dāng)派趙云到烏林小路埋伏時，他斷定：“今夜四更以后，曹操必然從那條路奔走?！碑?dāng)派張飛到葫蘆谷埋伏時，他不僅肯定曹軍必走此路，而且指出曹軍“來日雨過，必然來埋鍋造飯”。當(dāng)派關(guān)羽到華容道埋伏時，他又?jǐn)喽ǎ骸敖袢?曹)操兵敗，必走華容道”;還要關(guān)羽“于華容小路高山之處，堆積柴草，放起一把火煙，引曹操來”。后來的情節(jié)發(fā)展，一一證實了這些判斷。這樣的描寫雖然帶有濃郁的傳奇色彩，但因諸葛亮的判斷都建立在對形勢準(zhǔn)確分析和對曹操性格深刻把握的基礎(chǔ)上，所以并不顯得違背情理。

經(jīng)過這樣層層鋪墊，層層蓄勢，戰(zhàn)前的緊張氣氛越來越濃烈。透過紙面，讀者似乎看到了匆匆奔走的數(shù)萬大軍：那一把把出鞘的鋼刀，那一支支上弦的利箭，那一簇簇欲燃的火把，那待發(fā)的戰(zhàn)船，奔騰的馬蹄，飄揚(yáng)的旌旗……一場驚天動地的火攻即將開始！

然而，就在這千鈞一發(fā)的當(dāng)口，作者仍然是盤馬彎弓，引而不發(fā)，又把筆鋒轉(zhuǎn)向曹操方面。驕傲自大、輕敵麻痹的曹操，直到此時仍未發(fā)覺自己已經(jīng)連連上當(dāng)，正一步步陷入孫、劉聯(lián)軍布下的天羅地網(wǎng)之中，仍然松懈無備，曹操大禍臨頭，還在說夢話：“公覆來降，此天助我也！”還是程昱機(jī)警，看出來船有詐，連忙提醒曹操：“糧在船中，船必穩(wěn)重；今觀來船，輕而且浮。更兼今夜東南風(fēng)甚緊，倘有詐謀，何以當(dāng)之？”曹操這才恍然大悟，急忙命文聘招呼來船停在江心?？墒牵呀?jīng)太晚了！ 隨著文聘被射傷倒下，“黃蓋用刀一招，前船一齊發(fā)火?！贬j釀已久的“火燒赤壁”終于開始了！

作者以急促有力的語言，寫出了黃蓋發(fā)起的第一輪火攻的聲威：“火趁風(fēng)威，風(fēng)助火勢，船如箭發(fā)，煙焰漲天。二十只火船，撞入水寨，曹寨中船只一時盡著；又被鐵環(huán)鎖住，無處逃避?！本o接著，第二輪火攻更加兇猛，作者的筆墨也更加精煉：“隔江炮響，四下火船齊到，但見三江面上，火逐風(fēng)飛，一派通紅，漫天徹地?！薄绊n當(dāng)、蔣欽兩軍從赤壁西邊殺來”，“周泰、陳武兩軍從赤壁東邊殺來”，“正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉大隊船只都到”。面對這勢不可當(dāng)?shù)幕鸸?，曹軍陣腳大亂，土崩瓦解。曹操在張遼保護(hù)下，慌忙上岸逃命；大批士卒則盲目地東奔西竄，“著槍中箭、火焚水溺者，不計其數(shù)”。

在東吳水軍向曹軍水寨發(fā)動火攻的同時，周瑜派到陸路的幾支兵馬也向曹軍旱寨發(fā)起火攻。頓時，曹軍的寨柵變成一片“火林”，放眼四望，“無一處不著”。被燒得焦頭爛額的曹操領(lǐng)著少數(shù)殘兵，倉惶逃竄，真是狼狽不堪。呂蒙、凌統(tǒng)、甘寧等東吳將領(lǐng)又輪番沖殺，更使他心驚膽戰(zhàn)。在東吳軍重重攔截之下，他只得沿著烏林小路，“望彝陵而走”，走向諸葛亮為他安排的充滿危險之路。

“火燒赤壁”是整個赤壁之戰(zhàn)的決定性步驟。至此，孫、劉聯(lián)盟獲得了輝煌的勝利，曹軍則遭到空前的慘敗，曹操征服江南、統(tǒng)一全國的美夢化成了泡影。

綜觀“火燒赤壁”這一篇章，藝術(shù)上最大的特點是對“火燒”之前的布置詳加交代，而對“火燒”的過程則粗筆勾勒。對此，毛宗崗在第49回回評中說得好：“寫周瑜用兵，不于既戰(zhàn)時寫之，正于將戰(zhàn)未戰(zhàn)時寫之。一寫其東風(fēng)未發(fā)之前：各處打點、各人準(zhǔn)備、株馬厲兵、治舟束甲，未戰(zhàn)而已勃勃乎有欲戰(zhàn)之勢；一寫其東風(fēng)既發(fā)之后：諸將聽令、各軍赴敵、按部分班、星馳電走，將戰(zhàn)而已森森然有必勝之形。蓋用兵之勝，決之于將戰(zhàn)未戰(zhàn)之時，而不待于既戰(zhàn)之后也。若但觀其戰(zhàn)，不過某人射某人于水中，某人砍某人于馬下而已，又何以見江東士氣之壯，而周郎兵略之善哉！”這種寫法，與整個“赤壁之戰(zhàn)”單元乃至《三國演義》全書所貫穿的重視人謀，認(rèn)為“斗智優(yōu)于斗力”的思想是一致的。

這種布局，使得全篇節(jié)奏鮮明，有波瀾起伏之致。前半寫周瑜調(diào)兵遣將，諸葛亮巧妙布置，曹操懵然不覺，層層蓄勢，猶如截江蓄洪；后半正寫火燒赤壁，則一氣呵成，猶如飛流直下，一瀉千里。這種大開大闔的氣勢，令人讀來痛快淋漓。

此外，作者善于渲染戰(zhàn)場氣氛，以略貌取神的手法，把戰(zhàn)況之激烈、吳軍之勇猛寫得活靈活現(xiàn)，如在眼前，也給人留下深刻的印象。