明代小說、戲曲中有相當(dāng)數(shù)量的作品直接反映政治斗爭，有的甚至是時(shí)事，《沈小霞相會出師表》便是白話短篇小說中這類作品的代表。這篇小說取材于明代嘉靖年間一個(gè)真實(shí)的事件，《明史·沈鍊傳》和江盈科《明十六種小傳》卷3“沈小霞妾”里都有記載?！渡蛐∠枷鄷鰩煴怼分猩蝈€的事跡，基本與《明史》相符，但《明史》中有關(guān)情節(jié)不過數(shù)百字。聞淑女的故事以《沈小霞妾》為基礎(chǔ)，《沈小霞妾》一文也僅四百余字。作者將其擴(kuò)展為一萬五千余字的生動感人的故事，不僅經(jīng)過精心編輯與剪裁，而且在民間傳說、講唱的基礎(chǔ)上，重新進(jìn)行藝術(shù)加工。這篇故事情節(jié)本身就十分曲折，但作者很注意在人物刻劃上下功夫，先后出場的沈鍊、賈石、聞淑女，都有鮮明個(gè)性，使作品格外生色。又以《出師表》為重要關(guān)目，將整個(gè)故事連接起來，不僅使原來兩篇故事珠聯(lián)璧合，而且突出了主人公不懼權(quán)奸、敢于抗?fàn)幍木瘢盏搅藦?qiáng)烈的藝術(shù)效果。

小說寫這三個(gè)人物，各突出其一個(gè)主要的特征。沈鍊是突出一個(gè)“忠”字，作品一開頭便告訴讀者他是龍逢、比干一流的人物。龍逢是夏朝忠臣，比干是商朝忠臣，都因直諫被殺。作品通過公宴飲酒一段寫出了沈鍊嫉惡如仇、不畏強(qiáng)暴的性格。在嚴(yán)氏父子弄權(quán)、“萬般皆下品，只有奉承高”的惡劣環(huán)境里，誰與奸佞作對，立見奇禍。公宴時(shí)，嚴(yán)世蕃十分倨傲，狂呼亂叫，旁若無人，戲弄欺辱馬給事給自己取笑。這時(shí)，沈鍊有一肚子不平之氣，竟也揪了嚴(yán)世蕃的耳朵，向他口里灌酒，并且還學(xué)著嚴(yán)世蕃的樣子，一般拍手呵呵大笑，“唬得眾官員面如土色，一個(gè)個(gè)低著頭不敢則聲”，這一組鏡頭把沈鍊“伉直”的性格充分展現(xiàn)出來。事后沈鍊清醒地認(rèn)識到，自己與嚴(yán)世蕃較量猶如以卵擊石，必遭兇險(xiǎn)，但他在所不惜，“只當(dāng)做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人做個(gè)榜樣”。可見，他已置生死于度外，準(zhǔn)備用生命去喚起更多人的抗?fàn)帲仁辜橄嗟古_。正是這樣，他才決心寫奏書彈劾嚴(yán)氏父子；也正是這樣，他到了保安，才毫無顧忌地行動，在被罪遭貶的情況下，依然公開講論古今忠義大節(jié)，扎草人作李林甫、秦檜、嚴(yán)嵩等以為射鵠，寫信斥罵楊順殺良民謊冒軍功。這一系列斗爭事跡，雖都見于《明史》本傳，但經(jīng)過作者繪聲繪色的藝術(shù)描寫，一個(gè)剛正激烈、心高氣傲的忠臣形象逼真地呈現(xiàn)在我們眼前。

賈石是一個(gè)虛構(gòu)的人物，小說著力描寫他的“義”。《明史》里只提到“賈人某”，在沈鍊到保安后，“詢知其得罪故，徙舍之”?！百Z人某”大約是個(gè)姓名無考的商人。小說中的賈石是一個(gè)軍家子弟，他痛恨奸佞，仰慕敢于和嚴(yán)嵩父子斗爭的沈鍊，因此，當(dāng)他得知沈鍊謫佃保安后，便熱情接待。他們素不相識，卻一見如故，情同手足。作品通過賈石移家借宅、索沈鍊所書《出師表》為信物出走等情節(jié)，充分表現(xiàn)出賈石的“義氣”。賈石與沈鍊是傾蓋相逢，只為感慨時(shí)事，情投意合，自己搬到親戚家去，將宅舍借給友人，在親友尚且競產(chǎn)爭財(cái)?shù)臅r(shí)代，這一行動更加引人注目。而在整個(gè)過程中，二人胸襟的磊落，言辭的率直，情誼的真切，更是感人肺腑。沈鍊是一個(gè)寧為玉碎、不為瓦全的正直之士，賈石則是一個(gè)審度時(shí)勢、老成精細(xì)的良友。他們二人忠義之心相同，而性格各異。沈鍊被害后，賈石將沈鍊尸體偷偷埋葬，為保證絕對安全，竟連沈鍊夫人和兒子也隱瞞著。在出走時(shí)，他帶走了《出師表》，悄悄徙居河南避禍，他長期保存著好友手書的《出師表》，作為日后與沈鍊家人聯(lián)系的見證，這說明他極富有生活經(jīng)驗(yàn)和斗爭策略。賈石是一個(gè)血肉豐滿的平凡而又可敬的形象。

在小說所塑造的人物形象中，最出色的要算沈小霞之妾聞淑女了。馮夢龍?jiān)凇肚槭贰分性u《沈小霞妾》說：“順楷輩死，肉不足喂狗，而此妾與沈氏父子并傳，忠智萃于一門，盛矣?！?作者塑造聞淑女這個(gè)形象時(shí)，著重寫她的“智”。聞淑女雖是一個(gè)小妾，但她極有見識，臨危不亂，遇事不慌。沈小霞被捕時(shí)，她主動提出“一路伏侍官人”，“幫著官人申辯””。來到濟(jì)寧城外，夫妻兩人設(shè)計(jì)，由沈小霞假托去城內(nèi)馮主事家討債，為了迷惑差人，聞淑女故意說：“不如吃了飯趕路為上?！庇旨僖舛冢骸肮偃嗽缁兀萁膛么??！边€對差人李萬說：“若馮家留飯，坐得久時(shí)，千萬勞你催促一聲?！边@些假象使得兩個(gè)差人連一點(diǎn)戒備心都沒了。及至沈小霞安全躲入馮主事家，差人尋找不到時(shí)，聞氏一口咬定是兩個(gè)差人謀殺的，小說寫道：

“說猶未了，只見聞氏噙著眼淚，一雙手扯住兩個(gè)公人，叫道：‘好，好，還我丈夫來！’張千、李萬道：‘你丈夫自要去尋什么年伯，我們好意容他去走走，不知走向哪里去了，連累我們在此著急，沒處尋找，你倒問我要丈夫！ 難道我們藏過他？說得好笑！’將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。

聞氏倒走在外面，攔住去路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。老店主聽得，忙來勸解。聞氏道：‘公公有所不知，我丈夫三十無子，娶奴為妾。奴家跟了他二年了，幸有三個(gè)多月的身孕，我丈夫割舍不下，因此奴家千里相從，一路上寸步不離。昨日為盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。昨晚一夜不回，奴家自己疑心，今早他兩個(gè)自回，一定將我丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便罷休！’……”

這一段繪聲繪色的描寫，把聞淑女潑辣干練的性格活脫脫地表現(xiàn)出來，使讀者如聞其聲，如見其人。她以攻為守，一口咬定差人殺死丈夫，取得了群眾的同情，使她在這場斗爭中逐漸取得了主動權(quán)，將兩個(gè)差人推向被動的地位。直待告到官府，又每過五日便到官府啼哭，要死要活，使州守相公沒奈何，張千、李萬不知挨了多少打，最后張千被打得爬走不動，得病身死，李萬逃脫。聞氏成功地掩護(hù)了丈夫，足見其機(jī)敏干練，足智多謀。小說對聞淑女的熱烈歌頌，反映了白話小說中對封建社會男尊女卑思想的背叛。

小說把沈鍊抄錄《出師表》做為一個(gè)貫串全劇的關(guān)目。開篇就介紹沈鍊仰慕諸葛孔明的為人：“孔明文集上有《前出師表》、《后出師表》，沈鍊平日愛誦讀之，手自抄錄數(shù)百篇，室中到處粘壁，每逢酒后，便高聲背誦，念到‘鞠躬盡瘁，死而后已’，往往長嘆數(shù)聲，大哭而罷，以此為常?！鄙蝈€決心改變奸佞當(dāng)權(quán)的現(xiàn)實(shí)，他的長嘆和大哭也就很容易理解了。所以，他在公宴時(shí)回敬嚴(yán)世蕃后，大呼：“漢賊不兩立！”這段描述清楚地顯示了沈鍊的思想和追求。賈石從墻上揭下兩幅沈鍊親筆楷書的前、后《出師表》，作為后來與沈小霞相會時(shí)的信物，最后又把一軸沈鍊親筆《出師表》供奉祠堂，以全其志。這個(gè)細(xì)節(jié)既增強(qiáng)了整個(gè)故事情節(jié)的聯(lián)系，又彰明了作品的主旨，更可以感受到作者經(jīng)營的苦心。所以，作品用“沈小霞相會出師表”名篇。