本篇見于《警世通言》，從故事發(fā)生的時間看，當(dāng)是明代后期的作品。小說敘述一個舊時代的文人在經(jīng)歷了一段磨難之后終于發(fā)跡變泰的故事，給那些在人生的追求中屢屢失敗而又不甘失敗的人們以精神上安撫。作品雖有明顯的宿命論色彩，但更多的卻是“事在人為”的奮發(fā)精神，因此，作品在總體上給讀者帶來的還是積極的影響。

在“鈍秀才”馬德稱身上，作者譜寫了一曲艱苦而不屈的人生贊歌，稱頌他無所畏懼的抗?fàn)幘?。仕宦門第出身的馬德稱從小聰明飽學(xué)，立志追求仕進，就是命運不濟，科舉屢試不中。更不幸的是，在他二十二歲那年，父親遭陷害而死，從此家道破落，他也由一個官員子弟一夜之間變成了一個流落街頭的窮秀才。面對這樣一種人生波折，他沒有被生活嚇倒，而是以一種現(xiàn)實態(tài)度面對新的貧困生活。為了生計，他忍受著巨大的困苦，先是朋友的叛離，家財被騙，接著又是在變賣中白白地虧了銀子。當(dāng)他去杭州投靠親友時，偏偏碰上了親友死的死，病的病，無可依靠。流落南京以后，好不容易找到一個可以糊口的位置，誰想到又遇上了黃河缺口，差一點連性命也搭上。之后，他只好靠賣畫，飽一餐餓一頓，千里迢迢地趕到北京，結(jié)果還是投靠無著。在如此坎坷的命運面前，他卻越來越堅強，特別是當(dāng)他變成一個被人嫌棄、被人欺弄的災(zāi)星后，依然頑強地掙扎著。

作者著力描寫主人公身上“忍”的品質(zhì)。對朋友的欺詐他忍了，對命運無情的戲弄他忍了，對眾人的嘲笑、冷漠他忍了，對他人的唾棄他也忍了。總之，只要能活著，他可以承受一切，包括傷害他的自尊心。唯獨一樣?xùn)|西他沒有丟，那就是志氣。他堅信總有一天一切都會改變，他的理想也會實現(xiàn)。正是在這樣的志向和追求中，他渡過了一段乞丐般的生活，迎來了一個光明的前程。從這段不幸的生活中，我們可以看到，在日趨商品化的社會面前，傳統(tǒng)文人的人生觀念發(fā)生了巨大的變化。他們已經(jīng)不再注重手段和形式，只看中結(jié)果。過去為文人們所看重的骨氣和身價，已經(jīng)徹底淡化。因此，馬德稱的成功表明一種新的人生價值觀念的形成，它所蘊含的意義是深刻的。它告誡人們，人生重要的是忍耐，即如作者在故事開頭所議論的“硬挺著頭頸過日”，只要“不要先墜了志氣”，成功一定會到來。這種求實的人生觀比起只會幻想或呻吟，無疑更有價值，這里透露出商品經(jīng)濟萌芽時期市民頑強求生的欲望。

圍繞著“鈍秀才”的發(fā)跡歷史，小說所輻射的社會內(nèi)容十分寬廣。首先，它揭示了商品經(jīng)濟時代的炎涼世態(tài)。黃勝和顧祥是小說中兩個勢利小人，他們做馬德稱的朋友，看中的不是他的人品，也不是他的才學(xué)，而是他的錢財。見人富貴時沒命地奉承，見人落難時背信棄義，非但不給予同情和幫助，反而趁人之危敲詐勒索。除了這兩個小人外，作者還寫了曹公等人的明哲保身。作為與父輩相厚的舊友，曹公理應(yīng)在晚輩落難時給予幫助，但他只念馬氏是權(quán)宦王振的仇家，為保全自己，就不再理會友情了。所有這些人物，都從不同側(cè)面暴露了社會的丑惡和人情的虛偽。

與此相對照，作者通過塑造吳監(jiān)生等人物形象，熱情贊美了人性的美好的一面。在“鈍秀才”陷入困境的時候，他們不像黃勝那樣趁火打劫，也不像曹公那樣躲避矛盾，而是毫不猶豫地伸出援助之手，給馬德稱以人間的溫暖，幫助他從困境走出。這里最可稱贊的是馬德稱的未婚妻六媖。當(dāng)馬家慘遭不幸之際，她不像她的哥哥黃勝那樣不講情義，而甘愿與未婚夫同患難。這種忠貞不渝的精神無疑是對黃勝等人見利忘義的無情鞭撻。六媖這一形象代表著舊式婦女傳統(tǒng)的美德。

小說對科舉試場的腐敗風(fēng)氣也作了一定的揭露。馬德稱聰明飽學(xué)，但就是屢試不中，黃勝目不識丁，功名卻唾手而得。黃勝靠的不是才學(xué)而是金錢，科舉幾乎墮落成一種交易。“三言”、“二拍”中的士人大多對科舉充滿著幻想，執(zhí)迷不悟，像這樣能夠清醒地認識到科舉的不公并致以微詞的小說，在“三言”、“二拍”中是難能可貴的。這種認識雖然比不上后來的小說如《聊齋志異》和《儒林外史》那樣深刻，但多少表明思想上的一點進步。