世界是怎樣不斷地以成、住、壞、空等四個中劫的形式循環(huán)的呢？ 按照佛教的觀點，成劫是世界形成的過程。住劫則是世界相對穩(wěn)定的時期。在住劫中，世界不斷地以減劫、增劫的形式變化，并周期性地發(fā)生三小災。關于這些情況，前面已經(jīng)作了介紹。壞劫是世界毀滅的過程?？战贂r世界已經(jīng)基本不存在，只有一片空無而已。因此，在此主要介紹成劫與壞劫。
(1)世界的形成——成劫。
據(jù)《起世經(jīng)》說：經(jīng)過無量無數(shù)的年代以后，世界又開始從空劫進入成劫。首先，天上開始出現(xiàn)一層層厚厚的烏云。這些烏云越積越多，一直到覆蓋了全部梵天世界。然后就下起了磅礴大雨。雨點之大，不可思議。有的像金剛杵，有的像車輪。這些雨都下在四團大風輪(旋風)上，這四團風輪的名字叫：“住”、“安住”、“不墮”、“牢住”。由于這四大風輪的作用，雨水積聚不散。經(jīng)過千百萬年，雨水越積越多，以至梵天世界一片汪洋大海。這時四面八方同時刮起一種名叫“阿那毗羅”的大風。這風刮得水面波濤洶涌，水中自然生出大堆大堆的泡沫。大風把泡沫吹向天空，空中自然化現(xiàn)出梵天的宮殿。這些宮殿美妙可愛，都是用金、銀、琉璃、玻璃、赤珠、硨磲、瑪瑙等七寶砌成。梵天世間就這樣產生了。然后大水開始向下退去，退到相當于他化自在天的位置，四面八方的阿那毗羅風再次刮起，刮起無數(shù)的水沫，沖向天空，空中又化現(xiàn)出他化自在天的宮殿。這些宮殿也是用七寶砌成，只是七寶的成色略微差一點罷了。就這樣，大水一點一點往下退，由于阿那毗羅風與水沫的作用，樂化自在天、兜率天、夜摩天的世間也一一形成。大水從夜摩天向下降，水沫開始越來越多，越來越厚。積在水面上，厚達六十八億由旬。大風吹激著這些水沫，造成了須彌山。接著，又吹激水沫成七寶，砌成三十三天的宮殿。然后又在須彌山的半腰，由水沫化現(xiàn)成日月的宮殿，從此開始有了日月。又在海面上空一萬由旬吹激水沫為空居夜叉修建了玻璃宮殿，在須彌山四面離山一千由旬的大海底下為阿修羅修建了七寶宮殿。大風又把水沫吹激成各種各樣的大寶山乃至四大部洲、八萬小洲。并且在四大部洲的外圍吹激成高大寬廣的鐵圍山。鐵圍山由金剛砌成，堅硬牢固，不可毀壞。最后，大風把水沫凝聚成的大地又吹出深深的凹坑，大水流進來，形成大海。世界就這樣形成了。
大海的水為什么這么咸澀不能入口？《起世經(jīng)》說，這主要有三個原因：其一，當大雨灌注世界之時，大雨遍洗梵天、他化自在天等諸天的宮殿，遍洗須彌山、四大部洲、大山、小洲，把所有的辛、澀、咸、苦等味都沖到海里，所以大海的水苦澀不堪，不能飲用。其二，海中生活著不少鬼神，他們的屎尿都流在海中，海水自然沒法飲用。其三，這些海水在古代曾經(jīng)被一些仙人詛咒過，所以苦澀，沒法飲用。
上面是《起世經(jīng)》對于世界起源的敘述。對于上面的這種敘述，我們只好故妄聽之了。上面的說法自相矛盾之處不少。例如，既然劫初空曠，一無所有，后來才由大雨聚成大水，由大風吹激水沫而成世界，那么，怎么又說，大雨沖刷了梵天等的宮殿呢？
不僅如此，不同經(jīng)典對世界形成說法不盡相同。比如《順正理論》說世界的形成主要不是靠水沫，而是靠風。在空劫時，本來是一片虛空，一無所有。后來由于眾生的業(yè)力，空中開始出現(xiàn)細微的風。由風形成風輪，進而出現(xiàn)水輪、金輪，造成梵天等的世間。《順正理論》的說法也有矛盾。既然劫初是一無所有的虛空，就不會有眾生。既然沒有眾生，又哪來的眾生業(yè)力，可以招感到風呢？《立世阿毗曇論》則認為在世界形成中起作用的主要是風界與火界。風吹火燒，在這兩種力量的作用下，一切事物開始變得堅硬，從而構成世界?！读⑹腊⑴艺摗返恼f法看來受到陶工制陶的影響。土坯風干、火燒之后，才能成為陶器。《立世阿毗曇論》的作者用制陶來借喻世界的形成。
上面說的還只是器世間。那么眾生又是怎樣出現(xiàn)的呢？
《順正理論》說：由于眾生的業(yè)力，在極光凈天積聚了不少眾生。眾生越來越多，地方就顯得不夠了。那些福份較小的就需要散居到下界。后來有眾生在極光凈天福盡壽終，便下生到大梵天，成為大梵天王。其他的眾生到福盡壽終時，則降生到梵輔天、梵眾天等等。就這樣，眾生層層下生，一直到人類出現(xiàn)。
婆羅門教認為，世界是由大梵天創(chuàng)造的。而大梵天則是自存物，既不生，也不滅。佛教的觀點顯然與婆羅門教截然相反。佛教不承認有造物主，認為世界是自然而然地產生的。有些佛經(jīng)嘰笑婆羅門教的“梵天創(chuàng)世說”,說眾生本來都生活在極光凈天。后來有一個眾生福氣最少，死得最早。死后降生到大梵天。其他的眾生福盡壽終慢慢也降生到這里。那第一個降生在這里的梵天就自以為了不起，說后來降生在這兒的眾生都是自己創(chuàng)造的。后來降生的那些眾生并不清楚自己的來歷，也以為自己是前一個眾生創(chuàng)造的。于是產生“梵天創(chuàng)世說”。在這里，佛教借用這一段神話，公開指斥梵天撒謊，貪天之功，占為己有。
我們認為，與各種各樣的神創(chuàng)說相比較，佛教的自然而成的創(chuàng)世理論自有它的合理一面。不過，佛教關于世界形成的具體描繪，則基本屬于臆測。由于是臆測，所以各經(jīng)典所說也不相同。佛教認為，世界所以能形成的動力是眾生的業(yè)力，這種觀點顯然與世界產生之前眾生并不存在這一基本推論相矛盾。這一矛盾本身，體現(xiàn)了佛教的宗教性。
(2) 世界的毀滅——壞劫。
佛教關于世界毀滅的說法也同樣充滿了種種沒有任何依據(jù)的臆測。各種經(jīng)典的說法互不相同。在此介紹幾種主要的說法。
《長阿含經(jīng)》說：世界將近壞劫時，所有的人們都能夠勤修十善，按正法行事。當時有人修行達到二禪，欣喜異常，踴身空中，大聲唱言：“無覺無觀的第二禪真快樂！”身壞命終，投生到光音天(即二禪天)。三惡道的地獄、餓鬼等，命終生到人間。因修無覺無觀，也都投生到二禪天。畜生、阿修羅乃至六欲天，也都修習無覺無觀而投生到二禪天。這樣，先是地獄空了，緊接著餓鬼、畜生，諸天鬼神都投生到二禪天了。最后所有的人也都死光，全部投生光音天了。于是三災開始出現(xiàn)。先是火災，從欲界一直燒到光音天，把所有的東西全部燒光。接著是水災，一直沖到遍凈天。最后是風災，一直吹到果實天(或即廣果天)。其余的世界全部毀滅，成為一片虛空。
按照佛教的說法，光音天屬于二禪天，遍凈天是三禪天的最上層，廣果天則已經(jīng)屬于四禪天。既然所有的眾生在劫末都已投生在光音天，而水災又把遍凈天以下全部毀滅；風災把廣果天以下全部毀滅。則眾生如何？ 沒有講清楚。按照上文成劫的敘述，似乎劫初光音天已經(jīng)存在，所謂世界的成劫實際是從初禪天——大梵天開始的。與《長阿含》所講相互矛盾。
《順正理論》說：劫末，由于眾生修善積德，所以地獄中再也沒有眾生前來受苦。這樣地獄就空了，畜生、餓鬼等另兩個惡趣也同樣空廢了。這時，南瞻部洲有一個人沒有從師，憑自己修持達到初靜慮，十分興奮，大聲唱言：“離生喜樂，甚樂甚靜。”其他人也都學著修持，都得到初靜慮。這些人死后都投生到初禪天——即大梵天。這樣，南瞻部洲也就空廢了。東勝神洲、西牛賀洲的眾生也都同樣投生到大梵天。北俱盧洲的人死后卻只能投生在欲界天，因為這些人欲念比較重，不容易教化。到了欲界天以后，進一步修持，才能離欲得到初靜慮，生于初禪天。欲界的其他諸天也都個個得到初靜慮，投生到大梵天。這樣，整個欲界天都空廢了。這時，在大梵天的一個眾生努力修持，得到了二靜慮，非常高興地唱言：“定生喜樂，甚樂甚靜。”其他的眾生也隨之修持，個個得到二靜慮。他們命終之后，全都投生到光音天。這樣，大梵天中的眾生也都沒有了，大梵天也空廢了。也就是說，到了這時，光音天以下一個眾生也沒有了，只有高山、大海、平原、河流空空蕩蕩地還存在著。這時，天上同時出現(xiàn)七個太陽烤炙一切。大海干涸，群山燃燒，大地上無處不是烈煙熊熊。風吹猛煙，燒上天宮，引發(fā)了天宮自己的劫火，也都燃燒起來。然后是水災、風災，依次而起。從地獄起，一層層都被毀滅。這就是壞劫。
《順正理論》與《長阿含》的區(qū)別是，一個認為劫末眾生直接投生到光音天，一個認為還要分檔次，分階段?！俄樥碚摗访鞔_地提出，大梵天以下的眾生全部消亡，就算眾生世界已經(jīng)毀滅，這樣與前面成劫生命從光音天下降的說法倒是統(tǒng)一起來了。但是，與佛教的三界俱為眾生的理論又有矛盾。
上面兩部經(jīng)都認為劫末眾生修善積德，而《觀佛三昧海經(jīng)》所說則恰好相反。
該經(jīng)說，劫末時，所有的人都背正向邪，肆意行惡。由于惡業(yè)的緣故，天上久旱不雨，所種寸草不收。陸地上的泉、河、江、湖統(tǒng)統(tǒng)干涸。這時天上開始陸續(xù)出現(xiàn)七個太陽。第一個太陽把陸地上的樹林草木全部曬焦，第二至第五個太陽把大海曬干，滴水不存。當六個太陽一起掛在天上時，厚達六萬八千由旬的大地處處冒煙，從八大地獄直到須彌山腳沒有不燃燒的。大地上生活的人自然也都死亡，死后都投生到須彌山與六欲天。等到第七個太陽也出來，連須彌山也迸裂燃燒。這時，十四天以下全部燃燒起來，所有的眾生命終都投生到第十五層天上，看到十四層天以下全部變成灰塵。那些剛剛投生到這兒的天神都非?？植?，原來生活在這兒的老天神就勸慰他們：不要害怕，火燒不到這兒的。人們死后都投生在光音天。火災之后，大火自然熄滅。大云聚集，降起大雨。如此等等。
《觀佛三昧海經(jīng)》的上述說法也不能自圓其說。按照佛教的宇宙結構，第十四層天是三禪天的第二層“無量凈天”,第十五層天是三禪天的最高層“遍凈天”。而光音天屬于二禪天，為第十二層天。既然十四層以下全部毀滅，人們又怎么能夠投生在光音天上呢？該經(jīng)又說眾生投生在第十五層天上，第十五層天與光音天又有什么關系呢？
總之，佛教的這些說法，不值得認真考證，也無法認真考證。