東方朔字曼倩。父張夷，字少平，妻田氏女。夷年二百歲，顏如童子。朔生三日而田氏死，時(shí)景帝三年也。鄰母拾而養(yǎng)之。年三歲，天下秘讖一覽暗誦于口，常指揮天下空中獨(dú)語。鄰母忽失朔， 累月方歸。母笞之，后復(fù)去，經(jīng)年乃歸。母忽見，大驚曰：“汝行經(jīng)年一歸，何以慰我耶？”朔曰：“兒至紫泥海，有紫水污衣，仍過虞淵湔浣，朝發(fā)中返，何云經(jīng)年乎？”母問之：“汝悉是何處行？”朔曰：“兒湔衣竟，暫息都崇堂，王公飴之以丹霞漿，兒食之太飽，悶幾死。乃飲玄天黃露半合，即醒。既而還路，遇一蒼虎息于路旁，兒騎虎還，打捶過痛，虎嚙兒，傷腳?！蹦副担肆亚嘁律压?。朔復(fù)去家萬里，見一枯樹，脫布掛于樹，布化為龍， 因名其地為布龍澤。朔以元封中游濛鴻之澤，忽見王母采桑于白海之濱，俄有黃翁指阿母以告朔曰：“昔為吾妻，托形為太白之精，今汝此星精也。吾卻食吞氣已九千余歲， 目中瞳子， 色皆青光，能見幽隱之物。三千歲一反骨洗髓，二千歲一刻骨伐毛， 自吾生已三洗髓、五伐毛矣?！?/small2>
東方朔在歷史上實(shí)有其人，是漢武帝的弄臣，以滑稽之詞向武帝進(jìn)諫而聞名。他多辯善對(duì)，應(yīng)諧不窮，時(shí)時(shí)被武帝召去解釋一些怪異現(xiàn)象或事物，因而后人把記載奇言怪語、神仙方術(shù)事情的小說托名于斯，并為他涂上一層撲朔迷離的神秘色彩。這篇敘述東方朔出身及遇仙經(jīng)過的故事，就是人們幻想的產(chǎn)物。全文可分為四段：東方朔的父親長命百歲，氣色很好，兒子不平常便有了基礎(chǔ)。根據(jù)《太平御覽》卷三六○引用的《洞冥記》佚文，東方朔的出身更具有傳奇色彩，“東方朔母田氏寡居，夢(mèng)太白星臨其上因有娠”, 田氏為躲避沒有丈夫而懷孕的議論，遷到東方里居住，五月初一生下孩子，以朔(初一)為名，以居里為姓。這段佚文解釋了東方朔姓名之由來。他生下來三天由鄰居收養(yǎng)，三歲就顯示出不凡的才能。出生和童年的描寫為東方朔遇仙作了充分的鋪墊，平緩地過渡到東方朔忽失忽歸，沒有給人以突兀的感覺。接著敘述東方朔的兩次離家，第一次幾個(gè)月便歸，卻被母親用竹條打了一通，于是第二次出走：過紫泥海，因衣服被紫水弄臟而去浣洗，在都崇堂休息時(shí)食丹露漿過量，而飲玄天黃露以解，醒后騎虎歸家，打虎太急而被咬傷。離家經(jīng)過略于第一次而詳于第二次，沒有重復(fù)，詳略得當(dāng)，事情原委交待清楚。小說中運(yùn)用了傳說中神仙世界的一天，就是塵世一年的時(shí)間觀念，這大概起因于對(duì)神仙的仰慕，神仙生活天天好似過年，而人間一年中也只過一次年。東方朔食仙食、飲仙露后神通漸大，于是在第三次離家時(shí)，脫下的布衣服掛在枯樹上竟化成了龍，這從側(cè)面反映了東方朔的神異，所用之物能化為代表富貴、飛黃騰達(dá)的吉祥物，東方朔其人的神通就任讀者自己去想象了。接下來把東方朔的形象塑造推向高潮，使下面的游濛鴻之澤時(shí)會(huì)王母、黃翁有了前提，東方朔既然得了神仙之道，遇到神仙是合乎情理的，而黃翁的說明，坐實(shí)了東方朔的不凡，太白精轉(zhuǎn)世的東方朔，自然有奇異的才能。東方朔作為太白之精而流落塵世，在《漢武故事》中說明了原因：因三次偷王母種的三千年才結(jié)一果實(shí)的桃子。漢王會(huì)王母故事中借王母之口說“此兒好作罪過，疏妄無賴”,不過肯定東方朔“原心無惡”,預(yù)示將來可以還天。
東方朔的傳說，都是把歷史和幻想緊密結(jié)合起來。文中對(duì)東方朔的出生及遇仙的記載，有實(shí)有虛。東方朔出生后母親去世，“時(shí)景帝三年也”,和“夷年百歲”形成對(duì)比；“布化為龍”是想象，布龍澤是實(shí)有的地名；騎虎歸家是幻景，母親“裂青衣裳裹之”是真情的流露。虛實(shí)相映，真真假假，實(shí)中有虛，虛中有實(shí)，把歷史上的東方朔和神仙化的東方朔巧妙地聯(lián)系起來，使東方朔成為漢武帝求仙傳說系統(tǒng)中的重要人物。敘述的事情怪異，語言卻十分樸實(shí)，有別于描寫遠(yuǎn)國遐方之事時(shí)所用的華麗文字。文章層次清楚，隨著東方朔的成長線索由淺及深，最后交待東方朔的真實(shí)面目，使人頓開茅塞，恍然大悟，增加了故事的可讀性。鬼神存在，冥冥世界的奧妙可以洞達(dá)，作者的初旨在潛移默化中影響著讀者。
《洞冥記》主要內(nèi)容是描寫遠(yuǎn)國異民及物產(chǎn)，屬于地理博物體志怪，明顯地受了《山海經(jīng)》的影響，但有自己的特色，雖不乏怪異色彩，但和《山海經(jīng)》等相比卻稍顯平實(shí)，神仙思想十分突出并貫穿全書，上承《列仙傳》,下啟《十洲記》,把遠(yuǎn)國遐方與武帝逸聞融合在一起，描寫具體，鋪飾較多?！抖蹿び洝吩谖涞矍笙蓚髡f系列化過程中起著承前啟后的作用。東方朔的傳說由此更加豐富完整，以后的戲曲創(chuàng)作從東方朔傳說中得到不少啟發(fā)，是戲曲表現(xiàn)的重要內(nèi)容之一。