中原解放區(qū)是抗日戰(zhàn)爭時期，中國共產(chǎn)黨領導創(chuàng)建的敵后抗日根據(jù)地之一。由李先念任師長兼政委的新四軍第五師，就是在這里創(chuàng)建和發(fā)展起來的。中原解放區(qū)以河南省桐柏地區(qū)為中心，縱橫數(shù)百里，地處江、淮、河、漢之間，橫跨平漢鐵路，南臨武漢，北近許昌、洛陽，東接合肥、安慶，西連襄樊、南陽，其戰(zhàn)略位置十分重要。日本投降前后，中共軍隊和解放區(qū)都得到了很大的發(fā)展。中原解放區(qū)不但據(jù)有伏牛山、桐柏山、大洪山等根據(jù)地，而且一度領有六十余縣及幾千個鄉(xiāng)村的解放區(qū)，控制了湖北、河南、安徽三省的廣大地區(qū)，形成了對華中重鎮(zhèn)武漢的包圍態(tài)勢。
抗戰(zhàn)勝利后，中共中央、毛澤東立足全局，審時度勢，從中原戰(zhàn)略地位出發(fā)，要求中原部隊行動重點在于配合全國人民爭取和平、民主和解放斗爭的總形勢，繼續(xù)堅守中原，牽制敵人，支援解放區(qū)各個戰(zhàn)場，貫徹執(zhí)行黨的“向北發(fā)展，向南防御”的戰(zhàn)略方針，實現(xiàn)“鞏固華北，奪取東北，堅持華中”的戰(zhàn)略部署。為加強中原解放區(qū)的武裝力量，中共中央決定王樹聲、戴季英率領的八路軍嵩岳軍區(qū)部隊，王震、王首道率領的三五九旅南下支隊，王定烈率領的晉冀魯豫軍區(qū)水東區(qū)部隊于1945年10月同新四軍第五師會合，成立以鄭位三為書記、李先念為副書記的中共中央中原局和以李先念為司令員，鄭位三為政治委員的中原軍區(qū)，成為全國六大作戰(zhàn)區(qū)域之一。
中原解放區(qū)這樣重要的戰(zhàn)略地位，對蔣介石發(fā)動全面內戰(zhàn)極為不利。蔣介石要把他遠在西南地區(qū)的主力部隊運往華東、華北和東北，都要遇到中原解放區(qū)這一大障礙。他深知這一地區(qū)戰(zhàn)略地位的重要，曾說：中共占領這一地區(qū)，可“北出黃淮平原，以擾中原；南下武漢，以窺兩湖；西進隨(縣)、棗(陽),以控荊(州)襄(陽);并可切斷我平漢路中原之大動脈?！雹僬驗槿绱?，蔣介石一直把中原解放區(qū)視為心腹之患，在重慶談判簽訂《雙十協(xié)定》前后，蔣介石就調集了第一戰(zhàn)區(qū)胡宗南，第五戰(zhàn)區(qū)劉峙，第六戰(zhàn)區(qū)顧祝同，第九戰(zhàn)區(qū)薛岳等四戰(zhàn)區(qū)的20多個師，連同他的地方保安團等部隊，企圖一舉圍殲中共中原部隊。中原解放軍面對這一險惡形勢，在鄂北、豫南勝利進行了幾次自衛(wèi)反擊戰(zhàn)后，越過平漢路，東進大別山，使國民黨軍圍殲中原軍隊主力于鄂南的計劃破產(chǎn)。當中原軍隊主力進至宣化店地區(qū)，恪守停戰(zhàn)協(xié)定，停止待命時，蔣介石調集大批人馬，對中原解放區(qū)步步進逼，逐步縮小包圍圈，將其包圍在以宣化店為中心的狹小地區(qū)內。國民黨以11個軍26個師30余萬人，從南、西、東、北各個方向對中原軍區(qū)實行包圍，并封鎖許昌至花園段平漢鐵路，不斷進攻中原解放區(qū)。 自1946年1月10日停戰(zhàn)令下達至4月13日止，據(jù)不完全統(tǒng)計，國民黨對中原解放區(qū)進攻225次，進攻點227處，占領中原解放區(qū)城鎮(zhèn)村莊124處。②4月下旬，國民黨軍于花園、潢川、商城等地設立高級指揮所，頻繁調動兵力，以五個軍十個師完成對中原解放軍主力的第一線包圍，準備奪取第一線軍事要點。對中原主力外圍之鄂東、江漢、河南等地的部隊，則由包圍蠶食轉入“清剿”作戰(zhàn)，以“翦除羽翼”。到6月間，中原解放區(qū)被國民黨蠶食得僅剩下羅山、光山、商城、經(jīng)扶、禮山之間，方圓不足百里的狹小地域，面積不及原來的十分之一。蔣介石認為，消滅中原解放軍的時機已經(jīng)到來。6月中旬，蔣介石分別密令程潛和劉峙：出動鄂豫皖邊區(qū)外圍部隊，由劉峙統(tǒng)一指揮第五、六綏區(qū)部隊，“嚴密封鎖，分進合擊，徹底消滅中原的共軍”。劉峙根據(jù)上述命令，于6月20日下達圍殲中原部隊的作戰(zhàn)計劃，并作了具體部署，還調集了西安、武漢的空軍配合作戰(zhàn)。
在大戰(zhàn)迫在眉睫之際，周恩來代表中共向美蔣代表反復建議，組成三人小組來宣化店視察。5月8日，周恩來作為三人小組成員抵達宣化店，以大量事實揭露國民黨軍企圖圍殲中原解放軍的計劃，指出這是對停戰(zhàn)協(xié)定和政協(xié)協(xié)議的粗暴破壞和踐踏，警告國民黨政府，如果膽敢進攻中原解放區(qū)，其一切后果，均需由國民黨當局負其全責。國民黨代表王天鳴作了口頭保證。周恩來當即以詼諧的口吻說：“諸位都聽到了王天鳴將軍剛才所作的保證。他說，國民黨完全沒有意思進攻人民子弟兵，那很好，我們歡迎。今后怎樣，要看行動。我想，今天在座的人都可以作證”。③周恩來在宣化店期間，還向中原部隊領導傳達了中共中央有關精神，要他們立即準備突圍，以最大決心，克服困難，戰(zhàn)勝危險，并同中原軍區(qū)領導一起研究了突圍的部署。周恩來宣化店之行，為被圍困的中原部隊贏得了時間，創(chuàng)造了實施戰(zhàn)略轉移的有利條件。中共中央和毛澤東還在5月1日電示中原軍區(qū)：在情況緊急時，準備以一部兵力堅持原地斗爭，一部兵力向東突圍，主力向西突圍，轉移到豫西、鄂西、陜南、川東地區(qū)活動。該地區(qū)幅員廣闊，便于機動就糧。在這一地區(qū)長期堅持，牽制敵人，對配合其他地區(qū)作戰(zhàn)將起重大戰(zhàn)略作用。如萬分困難亦可出敵不意地突然向華北或陜甘寧解放區(qū)轉移。④5月1日，蔣介石到達西安，策劃進攻中原解放區(qū)。他對參加將校班受訓的軍官訓話說：共黨問題必須以武力解決，不要幻想和平解決，要即刻準備好。⑤面對日益惡化的局勢，中原局、中原軍區(qū)根據(jù)中央的指示擬定了實施突圍的具體部署：決定由李先念率中原局、軍區(qū)機關和第二縱隊第十三旅及十五旅四十五團為北路的一支，向西北方向突進，挺進陜南；王震率三五九旅和干部旅及軍區(qū)警衛(wèi)團的北路的另一支，先與軍區(qū)其他部隊齊頭并進，再視情況突向陜甘寧邊區(qū)；王樹聲率第一縱隊(欠第一旅)和第十五旅四十三團、四十四團走南路，由廣水以南過平漢線向西突圍，直插武當山；河南、江漢、鄂東三個軍區(qū)的獨立旅以及各地方武裝化整為零，堅持原地斗爭；皮定均率第一縱隊第一旅，擔任迷惑與牽制敵人的任務，掩護全軍轉移，完成任務后，立即向東突圍，和蘇皖地區(qū)的新四軍主力會合。在國民黨發(fā)動大規(guī)模進攻之前，中共中央接連發(fā)出電報指示，要求中原解放軍“團結內部，準備艱苦斗爭”、“巧妙避開敵之打擊，分途突出包圍圈”,突圍要“愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一”。
1946年6月26日拂曉，蔣介石違背停戰(zhàn)協(xié)定和政協(xié)決議，以宣化店為目標，開始大規(guī)模圍攻中原解放區(qū)，從此公開發(fā)起全面內戰(zhàn)。國民黨進攻部隊有7個旅8萬余人，兵分四路：整四十一師一二二旅從信陽出動；整四十七師從羅山、光山方向出動；整四十八師由商城方向出動；整七十二師新十三旅、新十五旅從經(jīng)扶、黃安方向出動，目標直指宣化店。與此同時，國民黨圍攻中原部隊總指揮劉峙還令整十五師、六十六師在平漢路廣水、信陽段加強封鎖，并抽調整七十五師第六旅及整四十一師一二四旅進至該線配合行動，防堵中原軍西進。國民黨軍預定于7月1日發(fā)動總攻擊，企圖在48小時內將中原軍區(qū)部隊“一舉包圍殲滅”。
中原軍區(qū)部隊按照中共中央預先批準的計劃，于當日晚開始分路舉行中原突圍，從此揭開了全國解放戰(zhàn)爭的帷幕。中原部隊主力隱蔽地向平漢路轉移，隨即以秘密、神速、巧妙的行動向西分路突圍。劉峙察知中原軍區(qū)主力向西突圍行動后，命令各部：“嚴密包圍、封鎖、監(jiān)視、搜索，不得使其逃去”?！肮曹娙缋^續(xù)西進，各部隊應組織跟蹤、堵?lián)?，務必在平漢路東予以殲滅之”。6月29日，北路軍經(jīng)信陽之楊店、萬店直趨平漢路。當日黃昏，第二縱隊擔任突破任務的十三旅三十七團，沿柳林至黃莊一線展開，向國民黨守軍整編十五師一三五旅四○四團發(fā)起猛烈攻擊，激戰(zhàn)兩小時，奪取柳林、黃莊、何家店等陣地。中原局、中原軍區(qū)首腦機關和大部隊在三十七團的掩護下，共分三路通過平漢鐵路。在三十七團向柳林、黃莊之敵展開攻擊的同時，王震率三五九旅和中原軍區(qū)干部旅，向武勝關以北之李家寨守敵發(fā)起進攻，七一七團迅速打開一條通道，在七一八團的掩護下，三五九旅和干部旅迅速過路。至30日晨，北路軍1.5萬余人全部越過平漢鐵路，突破敵內層包圍圈。南路軍行至禮山陽平口地區(qū)時，遭國民黨整編六十六師一八五旅阻擊，激戰(zhàn)數(shù)小時后，為避免消耗，一縱決定甩開阻擊之敵，向南繞道45公里，從花園至廣水之間的王家店過平漢鐵路。6月30日，南路軍一縱主力和二縱十五旅四十三團于傍晚進抵孝感王家店以東地區(qū)，分路向王家店至衛(wèi)家店鐵路沿線挺進，終于打開一條通道，于7月1日下午越過平漢鐵路。這樣，兩路大軍經(jīng)過激戰(zhàn)，突破敵人的嚴密封鎖，越過了平漢鐵路，跳出了國民黨軍的第一道包圍圈，使國民黨一舉“全殲”中原軍隊的企圖化為泡影。然后，北路部隊1.5萬人在司令員李先念、政委鄭位三、副司令員兼參謀長王震等率領下，歷經(jīng)艱難險阻，沖破國民黨的重重追堵合圍，于7月8日渡過唐河、白河，并掩護中原局、中原軍區(qū)機關渡過丹江。隨后分路前進：李先念等率十三旅、十五旅一部，于7月下旬進入陜南商南縣境內，與在當?shù)貏⒏㈧柕路悸暑I的陜南游擊隊，在洛南縣留仙坪會師，并在秦嶺以東、伏牛山以西、隴海路以南、漢水以北的盧氏、淅川、洛南、山陽等地，創(chuàng)建游擊根據(jù)地。8月初，組成鄂豫陜軍區(qū)，開展游擊戰(zhàn)爭。王震、王首道率領的三五九旅部隊，稍事休整后，奉命北返，于8月底返回陜甘寧解放區(qū)隴東的慶陽地區(qū)，9月中旬回到延安。南路部隊一萬余人，在中原軍區(qū)副司令員兼第一縱隊司令員王樹聲率領下，于7月26日進入以武當山為中心的地區(qū)創(chuàng)建游擊根據(jù)地，在竹溪、竹山、房縣、?？怠⒛险牡鹊胤稚⒒顒印?月27日，成立鄂西北軍區(qū)。擔負迷惑國民黨軍，掩護主力向西突圍的第一縱隊一旅五千余人，在旅長皮定均率領下，在完成“聲東擊西”、“唱空城計”和原地抗擊等任務后，向東突圍，于7月下旬抵達蘇皖解放區(qū)，經(jīng)過休整，直接參加了蘇中戰(zhàn)役后期的作戰(zhàn)。留在當?shù)貓猿钟螕舳窢幍牟筷?，在張體學、劉昌毅的領導下，掩護主力突圍后，分別轉至豫陜和鄂東地區(qū)分散活動。在極其艱難的情況下，堅持開展革命游擊戰(zhàn)爭。至7月底，中原軍區(qū)各路突圍部隊都先后實現(xiàn)了戰(zhàn)略轉移，并已肩負起在外線繼續(xù)牽制國民黨軍的重任，標志著中原突圍戰(zhàn)役勝利結束。
歷時36天的中原突圍戰(zhàn)役，揭開了兩個中國之命運大決戰(zhàn)的序幕，是中國現(xiàn)代史上的一個轉折點。中原突圍，為中共軍委部署戰(zhàn)略全局爭取了時間。在1945年8月至1946年6月的10個月時間內，中原解放軍將國民黨30萬軍隊牽制在中原地區(qū)，有力地支援了華東、華北和東北地區(qū)中共部隊，為做好反擊蔣介石發(fā)動全面內戰(zhàn)的準備贏得了寶貴時間。毛澤東在《三個月總結》一文中說：“過去三個月內，我中原解放軍以無比毅力克服艱難困苦，除一部已轉入老解放區(qū)外，主力在陜南、鄂西兩區(qū)，創(chuàng)造了兩個游擊根據(jù)地。此外，在鄂東和鄂中均有部隊堅持游擊戰(zhàn)爭。這些都極大地援助了和正在繼續(xù)援助著老解放區(qū)的作戰(zhàn)，并將對今后長期戰(zhàn)爭起重大的作用?！雹?/div>