到了宋金元時(shí)代，山西地區(qū)、主要是晉南地區(qū)，由于具備有利的文化地理環(huán)境和歷史悠久的樂(lè)舞文化傳統(tǒng)，于是，在當(dāng)時(shí)特定的社會(huì)政治背景下，為諸種表演藝術(shù)融合為戲曲藝術(shù)提供了適宜的土壤，從而成為中國(guó)戲曲文化的重要發(fā)祥地，中國(guó)北方戲曲文化的搖籃。
山西晉南地區(qū)古稱河?xùn)|。這里土地肥沃，物產(chǎn)豐富，自然條件優(yōu)越，是中國(guó)古代文明起源的中心區(qū)域，歷史文化源遠(yuǎn)而流長(zhǎng)。從地理位置上講，它“東連上黨，西略黃河，南通汴洛，北阻晉陽(yáng)”(顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》),具有重要戰(zhàn)略意義，是古代兵家必爭(zhēng)之地，“自古天下有事?tīng)?zhēng)雄于河山之會(huì)者，未有不以河?xùn)|為噤喉者也”(同上)。同時(shí)，河?xùn)|在地理上也為商業(yè)貿(mào)易提供了便利的交通條件，是歷代商賈販運(yùn)貨物的重要通道，也使各種表演藝術(shù)隨著商業(yè)通道而得以廣泛傳播。在宋金元時(shí)代特定的社會(huì)政治背景下，這里又是經(jīng)濟(jì)文化比較繁榮的地區(qū)。當(dāng)南宋與金對(duì)峙時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)在陜西、河南、山東、安徽、江蘇一線反復(fù)進(jìn)行，而晉南地區(qū)逐漸穩(wěn)定了秩序，生產(chǎn)得到恢復(fù)，“家給人足，倉(cāng)廩有余”(《金史·世宗本紀(jì)》),“戶口殷繁充實(shí)”(宇文昭《大金國(guó)志》卷一八),經(jīng)濟(jì)文化已經(jīng)興盛起來(lái)。在這種條件下，戲曲藝人便結(jié)合當(dāng)?shù)氐牧?xí)俗，利用節(jié)假日、家壽日、社日、祭日等各種時(shí)機(jī)，走鄉(xiāng)串戶，以藝博食，并傳藝授徒，在民眾中廣泛地傳播戲曲表演藝術(shù)。到了元代，這里又被劃歸中書(shū)省，屬于“腹里”地區(qū)，社會(huì)穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)繁榮，從而為促進(jìn)各種藝術(shù)向前發(fā)展，推動(dòng)戲曲藝術(shù)走向成熟，創(chuàng)造了有利的客觀環(huán)境。在當(dāng)時(shí)，一些與戲曲文化關(guān)系密切的事業(yè)首先獲得了發(fā)展，更有力地推動(dòng)著晉南地區(qū)的戲曲藝術(shù)走向成熟。比如，當(dāng)?shù)卦馐軕?zhàn)爭(zhēng)破壞的廟宇大都得到修復(fù)，并陸續(xù)重建了一批新廟宇。這些廟宇成為戲曲演出活動(dòng)的主要場(chǎng)所。又如，印刷、造紙業(yè)獲得高度發(fā)展。當(dāng)時(shí)的平陽(yáng)府(今臨汾市)曾是金代四大刻書(shū)中心之一，政府在這里設(shè)有管理民營(yíng)書(shū)房和書(shū)館的專門(mén)機(jī)構(gòu)“經(jīng)籍所”。當(dāng)時(shí)流傳著“平陽(yáng)府，有書(shū)籍”(《金史·地理志》)的說(shuō)法，便是當(dāng)?shù)赜∷I(yè)繁榮的寫(xiě)照，這種繁榮局面一直延續(xù)到元代。造紙業(yè)是印刷業(yè)發(fā)展的前提條件，當(dāng)時(shí)，稷山縣的竹紙和平陽(yáng)府的白麻紙，都是聞名遐邇的極佳印書(shū)材料。印刷業(yè)的繁榮，為戲曲藝術(shù)的普及和戲曲文化的傳播，提供了極大的方便。由于這些因素，使得當(dāng)時(shí)的平陽(yáng)府成為書(shū)坊林立、人文薈萃的全國(guó)文化中心。晉南地區(qū)的戲曲藝術(shù)，便是在這樣有利的客觀環(huán)境下，一步步走向成熟并日益繁榮起來(lái)了。
在戲曲藝術(shù)成熟和繁榮過(guò)程中，“諸宮調(diào)”這一藝術(shù)形式的出現(xiàn)有著重要意義，它直接促成了元雜劇的誕生，可以說(shuō)是元雜劇出現(xiàn)的先聲。它是多種宮調(diào)的組合體，可以運(yùn)用不同宮調(diào)中的曲牌演唱長(zhǎng)篇故事，有說(shuō)有唱，以唱為主，因而便于更好地表現(xiàn)人物形象。諸宮調(diào)是北宋末年的澤州(今晉城市)人孔三傳在京都汴梁城(今開(kāi)封市)首創(chuàng)的?！皾芍菘兹齻髦?，首創(chuàng)諸宮調(diào)古傳，士大夫皆能誦之”(王灼《碧雞漫志》卷二)?？兹齻魇且晃患饶芫幱帜苎莸乃嚾耍軌颉熬幊蓚髌骒`怪，入曲說(shuō)唱”(《夢(mèng)梁錄》卷二十),他可能是在家鄉(xiāng)民間藝術(shù)薰陶下成長(zhǎng)起來(lái)，而后進(jìn)入汴梁城的。他在汴梁創(chuàng)造了諸宮調(diào)這一新的藝術(shù)形式，為士大夫所喜愛(ài)，“皆能誦之”,他也因此而享譽(yù)京城，被載入孟元志編的《東京夢(mèng)華錄》。從此，諸宮調(diào)便廣泛流傳開(kāi)來(lái)，尤其是在金人統(tǒng)治下的北方地區(qū)獲得了很大發(fā)展。早期諸宮調(diào)已失傳，現(xiàn)存的兩部金代諸宮調(diào)傳本，一是不知作者姓名的《劉知遠(yuǎn)諸宮調(diào)》,寫(xiě)的是山西孝義人劉知遠(yuǎn)還鄉(xiāng)的故事；二是董解元的《西廂記諸宮調(diào)》,是寫(xiě)發(fā)生在蒲州普救寺(今屬永濟(jì)市)的故事，作品中大量使用了晉南方言，作者很可能是山西籍人，至少長(zhǎng)期生活在這里。這部作品，首尾銜接，故事完整，篇幅最長(zhǎng)，為王實(shí)甫創(chuàng)作元雜劇《西廂記》提供了藍(lán)本，直接促成了元雜劇誕生。
在諸宮調(diào)廣為流傳的同時(shí)，山西地區(qū)以“儺文化”為主要內(nèi)容的民間儺戲，鑼鼓雜戲、賽戲等表演形式的活躍，也對(duì)戲曲藝術(shù)走向成熟產(chǎn)生了巨大影響?！皟笔枪湃擞谀杲K臘月驅(qū)逐疫鬼、祁求來(lái)年和泰安康的儀式，與宗教祭祀有密切關(guān)系。我國(guó)有悠久的儺文化傳統(tǒng)。最初是儺祭、儺禮，進(jìn)而發(fā)展為儺舞、儺戲，不僅限于宮廷，而且遍及民間，連綿不絕，長(zhǎng)盛不衰。宋代有《大儺舞圖》,畫(huà)著十二個(gè)戴有不同面具和奇異飾物的人物，手執(zhí)帚、扇、斗、箕等舞具，曲折呼喚行進(jìn)，以驅(qū)宅妖、墓鬼等，是一種古樸粗獷、健康風(fēng)趣的舞蹈。在此基礎(chǔ)上，再加入情節(jié)和唱詞，便演化成了儺戲。在宋金元時(shí)代，山西地區(qū)的儺文化異常繁榮。如在曲沃縣任莊村許姓家族中發(fā)現(xiàn)的《扇鼓神譜》,就是舉行儺祭活動(dòng)的演出底本，記載著儺祭活動(dòng)的內(nèi)容、形式和禮儀規(guī)范，其中，儺戲所演出的節(jié)目，已經(jīng)帶有戲曲藝術(shù)形成階段的特點(diǎn)，是向戲曲藝術(shù)的過(guò)渡。鑼鼓雜戲也是一種酬祭諸神的祭祀戲，演出前先要舉行儀式，然后，裝扮化妝好的演員在鑼鼓嗩吶引導(dǎo)下列隊(duì)繞村一圈，再上廟敬神。如《樂(lè)毅伐齊》《關(guān)公戰(zhàn)蚩尤》等歷史故事和神話傳說(shuō)，都是鑼鼓雜戲演出的劇目。賽戲也是由古老的祭祀酬神活動(dòng)逐步發(fā)展為戲曲藝術(shù)的。它的演出有一套固定的程式。如在潞城縣崇道鄉(xiāng)南舍村發(fā)現(xiàn)的《迎神賽社禮節(jié)傳簿四十曲宮調(diào)》抄本，即嚴(yán)格規(guī)定了在祭祀中供奉酒盞的程序，并按程序排列了上演的曲目和劇目，內(nèi)容包括音樂(lè)、舞蹈、隊(duì)?wèi)?、院本和雜劇等各種藝術(shù)門(mén)類，其中，院本和雜劇便是正式的戲曲藝術(shù)了?？傊?，山西民間儺文化的繁榮，為戲曲藝術(shù)的成熟形態(tài)元雜劇的誕生，提供了豐富的營(yíng)養(yǎng)。
元雜劇作為成熟的戲曲藝術(shù)，前期活動(dòng)中心是在晉南平陽(yáng)地區(qū)，并影響到外省各地，為后期元雜劇在大都(今北京市)地區(qū)的繁榮奠定了基礎(chǔ)。當(dāng)時(shí)，以書(shū)坊林立、人文薈萃的平陽(yáng)為中心，不僅涌現(xiàn)出一批著名的劇作家和創(chuàng)作群體，他們都曾創(chuàng)作了不朽的雜劇名篇；而且，戲劇表演空前活躍，不只是在州城府縣，更廣泛遍布于村社鄉(xiāng)里，造就了如同忠都秀那樣名垂后世的表演藝術(shù)家。正是這樣，山西地區(qū)留下了在全國(guó)最為豐富的宋金元時(shí)代戲曲文物。
劇作家群體的出現(xiàn)，是元雜劇在山西地區(qū)高度繁榮的最有力說(shuō)明。在整個(gè)元雜劇作家隊(duì)伍中，屬于平陽(yáng)創(chuàng)作群體的即有關(guān)漢卿、石君寶、鄭光祖等八人，僅次于后期元雜劇在大都的作家群；此外，山西中部還有由白樸、喬吉等人組成的創(chuàng)作群體，以及以西京(今大同市，遼金時(shí)稱西京)人吳昌齡為代表的山西北部雜劇作家?？梢钥闯觯轿髟s劇作家的陣容十分強(qiáng)大。元雜劇作家中最負(fù)盛名的是關(guān)漢卿，白樸、馬致遠(yuǎn)和鄭光祖四人，稱作“元曲四大家”,他們“均不失為第一流，其余曲家，均在四家范圍內(nèi)”(王國(guó)維《宋元戲曲考》)。值得注意的是，元曲四大家中，除馬致遠(yuǎn)外均為山西籍人士。關(guān)漢卿祖籍解州(今屬運(yùn)城市),以后來(lái)到大都，他是元雜劇的奠基者，為元曲四大家之首，是元代戲曲界的一面旗幟。他一生創(chuàng)作雜劇六十六部，現(xiàn)完整流傳下來(lái)的有十八部，是作品最豐的元雜劇作家。他的許多膾炙人口的劇作如《竇娥冤》《拜月亭》《望江亭》《單刀會(huì)》等，被改編成各種劇種的劇目，至今仍活躍在戲曲舞臺(tái)上，對(duì)我國(guó)戲曲發(fā)展產(chǎn)生了巨大影響。白樸為隩州(今山西河曲縣)人，是著名的愛(ài)情戲作家，他創(chuàng)作的十六種雜劇，大部分屬于愛(ài)情戲，如已失傳的《祝英臺(tái)死嫁梁山伯》,是最早編成戲劇演出的“梁?！惫适拢F(xiàn)存的《墻頭馬上》《梧桐雨》等，都曾深刻地影響了后世愛(ài)情戲的創(chuàng)作。鄭光祖為平陽(yáng)襄陵(今山西襄汾縣)人，是后期元雜劇的重要作家，創(chuàng)作了十八種雜劇，其中，取材于傳奇故事的愛(ài)情戲《倩女離魂》是他的代表作，它與關(guān)漢卿的《拜月記》,白樸的《墻頭馬上》、王實(shí)甫的《西廂記》并列為元雜劇四大愛(ài)情戲?？傊?，正是以關(guān)漢卿、白樸、鄭光祖為代表的劇作家群體，通過(guò)他們的創(chuàng)作活動(dòng)，把廣為流傳的民間戲曲藝術(shù)提煉、升華為成熟的戲曲藝術(shù)，才使得山西地區(qū)的元雜劇高度繁榮了起來(lái)。
與此同時(shí)，遍布于廣大城鄉(xiāng)的戲曲演出活動(dòng)也空前高漲，不僅促進(jìn)了戲曲藝術(shù)的交流、提高，而且造就了一批著名的戲曲表演藝術(shù)家。女演員忠都秀便是其中的佼佼者，她的演技曾轟動(dòng)當(dāng)時(shí)的戲曲舞臺(tái)，至今還有她的演出形象留存于世，引起人們的高度關(guān)注。這就是洪洞縣廣勝寺的“忠都秀作場(chǎng)”壁畫(huà)，壁畫(huà)的上方題有“堯都見(jiàn)愛(ài)大行散樂(lè)忠都秀在此作場(chǎng)”橫額，畫(huà)面上是她和她的戲班正在進(jìn)行演出的圖象。這說(shuō)明，忠都秀是在當(dāng)時(shí)著名的戲曲之鄉(xiāng)“堯都”平陽(yáng)府深受人們喜愛(ài)和擁載的一位杰出表演藝術(shù)家。這幅壁畫(huà)，為研究元代戲曲提供了珍貴的實(shí)物證據(jù)，具有重要的歷史價(jià)值。此外，在萬(wàn)榮縣孤山風(fēng)伯雨師廟戲臺(tái)的石柱頂部，還可以看到這樣的題刻：“堯都大行散樂(lè)張德好在此作場(chǎng)”。說(shuō)明以張德好為頭牌演員的戲班，在當(dāng)時(shí)的平陽(yáng)府也是享有盛譽(yù)的。這些藝術(shù)家頻繁的演出活動(dòng)，對(duì)于元雜劇在山西地區(qū)的繁榮，起了重大的推動(dòng)作用。
在這方面，山西地區(qū)居于全國(guó)首位的戲曲文物，更以大量豐富的事實(shí)反映了當(dāng)時(shí)戲曲文化的繁榮景象。山西是保存宋金元時(shí)代戲曲文物最多的地區(qū)，如舞臺(tái)建筑、繪畫(huà)雕刻、碑銘題記、傳抄或版印的劇本或資料，以及各種墓葬遺物等，內(nèi)容極其豐富。拿舞臺(tái)建筑來(lái)說(shuō)，目前山西保存著元明清時(shí)代的戲曲舞臺(tái)總計(jì)兩千八百八十六座，其中元代戲臺(tái)六座，大部分分布在古平陽(yáng)地區(qū)，其余為明清戲臺(tái)，幾乎遍布全省各地。從全國(guó)現(xiàn)存元代戲臺(tái)實(shí)物上看，今臨汾市魏村牛王廟戲臺(tái)建筑時(shí)間最早，翼城縣午池村喬澤廟戲臺(tái)面積最大。如此為數(shù)眾多的戲曲舞臺(tái)大量分布于村社鄉(xiāng)里，可以想見(jiàn)，山西地區(qū)的戲曲文化曾經(jīng)是何等普及、何等繁盛了！
明清舞臺(tái)建筑的大量出現(xiàn)表明，在這期間，山西地區(qū)的戲曲演出活動(dòng)更加普及，更加繁盛了。在此基礎(chǔ)上，進(jìn)一步孕育出了以蒲州梆子(即蒲劇，又稱南路梆子)、中路梆子(即晉劇)、北路梆子、上黨梆子等“山西四大梆子戲”為中心的多種地方戲曲，并影響到外省一些地方劇種的形成和發(fā)展。
由此可見(jiàn)，山西不僅有歷史悠久的樂(lè)舞文化傳統(tǒng)，而且又在宋金元時(shí)代促成了中國(guó)戲曲藝術(shù)的誕生，由此成為中國(guó)北方戲曲文化的搖籃，并在明清和近代一直是我國(guó)戲曲藝術(shù)活動(dòng)的重要地區(qū)。所以，山西的戲曲文化可謂根深葉茂了。