張掖是絲綢之路上的又一重鎮(zhèn)，居河西走廊中部，為河西四郡之一。據(jù)《漢書》載，前111年，從武威郡中分出張掖郡。從地形上看，以張掖為界，河西走廊以東尚有黃土分布，以西則為沙漠、戈壁。所謂“張掖”,即“張中國(guó)之臂掖，以通西域，斷絕匈奴右臂”之意。據(jù)守張掖可南阻青海，北控居延，西安西域，東衛(wèi)關(guān)中，是兵家必爭(zhēng)之地。
張掖大佛寺因寺內(nèi)擁有中國(guó)最大的室內(nèi)臥佛而聞名。大佛寺建于西夏永安元年(1098),是甘肅省境內(nèi)最大的西夏建筑遺存。明代敕封寶覺寺，清康熙十七年，改稱宏仁寺，俗稱大佛寺或睡佛寺。相傳有個(gè)叫嵬咩的和尚出游至此，忽聞“天樂(lè)”悠然飄來(lái)，遂發(fā)地三四尺，掘出一翠瓦金磚覆蓋的臥佛，便在此建起大佛寺。原寺規(guī)模較大，現(xiàn)僅存大佛殿和翠塔樓等，為清乾隆年間重建。大佛殿高兩層，面闊九間，進(jìn)深七間，正中塑釋迦牟尼涅槃像，即大佛。臥佛為木胎泥塑，金裝彩繪，身長(zhǎng)34.5米，肩寬7.5米，耳朵長(zhǎng)2米有余。造像比例勻稱，姿態(tài)自然。意大利旅行家馬可·波羅在他的游記中，盛贊臥佛的造型之妙。
大佛寺是與西夏及元代王室關(guān)系甚密的名剎之一。篤信佛教的西太后常來(lái)此居住；元世祖忽必烈的母親別吉太后亦曾來(lái)此居住，并在寺內(nèi)生下了忽必烈。別吉太后后來(lái)病死于軍中，曾長(zhǎng)期停柩大佛寺。
據(jù)《中國(guó)名勝典故》云，大佛寺還是南宋末年兒皇帝趙?出家之處。1276年，元兵俘獲了年僅六歲的幼主趙?(德祐帝),送往張掖，封其為瀛國(guó)公。趙?成年后，忽必烈把公主嫁給他為妻。一日晚，忽必烈夢(mèng)見一條金龍纏繞殿柱。次日，趙?來(lái)朝時(shí)正好站在忽必烈做夢(mèng)所見的龍繞殿柱旁。忽必烈心中大為不快，欲除掉趙顯，公主得知，速通知趙?。趙?只好出家為僧避禍，釋號(hào)合尊大師。趙?先在張掖白塔寺，后移居大佛寺，做了幾十年的和尚。