第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，中國(guó)于1914年8月6日宣布嚴(yán)守中立，公布《局外中立條規(guī)》24條，提出：“各交戰(zhàn)國(guó)在中國(guó)領(lǐng)土領(lǐng)海內(nèi)不得有占據(jù)及交戰(zhàn)行為，凡中國(guó)海陸各處均不得倚之為根據(jù)地，以攻敵人?！薄案鹘粦?zhàn)國(guó)之軍隊(duì)軍械及輜重品，均不得由中國(guó)領(lǐng)土領(lǐng)海經(jīng)過(guò)?！薄案鹘粦?zhàn)國(guó)有破壞中國(guó)之中立條規(guī)者，中國(guó)如以各種方法阻止之時(shí)，不得視為啟釁之舉?！雹賹?duì)歐戰(zhàn)對(duì)中國(guó)的影響，比較普遍的看法是：“吾國(guó)近十年中外交關(guān)系，固賴列強(qiáng)均勢(shì)之局，得以維持；勿容諱飾，歐洲均勢(shì)之破壞，其必非吾國(guó)之福，不待智者而知，故嚴(yán)正之中立，實(shí)我政府及我國(guó)民共同之意思也?！雹?br>日本借口對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)，攫取了中國(guó)在山東的權(quán)益，并千方百計(jì)阻擾中國(guó)參戰(zhàn)。1915年11月，英、法、俄邀請(qǐng)日本一起勸中國(guó)參戰(zhàn)。遭到日本拒絕。
到1917初，時(shí)局有了變化。1月31日，德國(guó)宣布潛水艇鎖海戰(zhàn)略。鎖海范圍，延及公海。2月3日，美國(guó)宣布抗議絕交，并電告駐華公使芮恩施設(shè)法運(yùn)動(dòng)中國(guó)與美國(guó)保持一致。
美國(guó)公使芮恩施為排斥日本的影響，鼓動(dòng)北洋政府對(duì)德絕交和參戰(zhàn)。2月9日，美國(guó)公使芮恩施同段祺瑞作了長(zhǎng)談，保證中國(guó)對(duì)德采取行動(dòng)所能得到的好處③。同時(shí)國(guó)務(wù)會(huì)議決定對(duì)德提出抗議，“本國(guó)政府特向德國(guó)政府嚴(yán)重抗議，切盼德國(guó)尊重中立國(guó)權(quán)利且重視兩國(guó)友誼，勿將此項(xiàng)計(jì)畫(huà)置諸實(shí)行。萬(wàn)一出于中國(guó)愿望之外，抗議無(wú)效，中國(guó)迫于必不得已勢(shì)將與德國(guó)斷絕外交關(guān)系。”照會(huì)當(dāng)日送交德國(guó)公使。同時(shí)咨復(fù)美國(guó)，表示與美國(guó)采取一致：“中國(guó)政府對(duì)于美公使二月四日之來(lái)文，贊成美國(guó)政府所陳之宗旨，是以毅然附合與美國(guó)政府取一致行動(dòng)，向德國(guó)政府對(duì)于封鎖計(jì)畫(huà)嚴(yán)重抗議。中國(guó)政府并擬將來(lái)為必要之隨宜進(jìn)行，以達(dá)維護(hù)公法之目的?！雹?br>2月10日，參眾兩院開(kāi)會(huì)討論。段祺瑞率全體國(guó)務(wù)員與會(huì)，伍廷芳因病由其子伍朝樞代為出席。由段說(shuō)明對(duì)德抗議之理由，伍說(shuō)明對(duì)德抗議照會(huì)及復(fù)美國(guó)照會(huì)之內(nèi)容。除韜園及丙辰俱樂(lè)部少數(shù)議員外，其余大多數(shù)議員皆表示同意政府之處置。2月12日，各政團(tuán)假眾議院憲法起草委員會(huì)會(huì)所開(kāi)會(huì)，到會(huì)五十余人，決議成立國(guó)民外交后援會(huì)。25日假江西會(huì)館開(kāi)發(fā)起成立會(huì)，討論會(huì)章、宗旨，決定以討論外交為政府后援為宗旨。3月3日開(kāi)成立大會(huì)，發(fā)表宣言，提出國(guó)民當(dāng)三“自覺(jué)”:“今宜乘此憂危之際，抖擻進(jìn)取，以自伍于國(guó)際之林，而其致力之方，則不外開(kāi)誠(chéng)心，布公道，實(shí)行親仁善鄰之大義，廣植援友以交相利，此我國(guó)民所宜自覺(jué)者一也”;世界戰(zhàn)爭(zhēng)以四M為主力：munition軍械，money金錢(qián)，materiat物材，men人口，“第三第四M則固我所饒也”,“出其所饒，以厲同仇，則我所以貢獻(xiàn)于世界以促進(jìn)永久之和平者，抑已不少。夫安可以漫自菲薄，此我國(guó)民所宜自覺(jué)者二”;“對(duì)外緊要關(guān)頭，則國(guó)家機(jī)關(guān)既定所趨向，萬(wàn)不宜旁撓之，以自耗其內(nèi)力，此我國(guó)民所宜自覺(jué)者三也?！雹?br>二三月間，芮恩施同國(guó)務(wù)卿藍(lán)辛之間函電交加，希望政府借參戰(zhàn)遏制日本在東亞的擴(kuò)張，幫助中國(guó)擺脫日本的控制。藍(lán)辛認(rèn)為，美國(guó)無(wú)法對(duì)中國(guó)承諾任何援助，美國(guó)并不要求中國(guó)遵循美國(guó)的行動(dòng)方針。芮恩施的計(jì)劃被美國(guó)國(guó)務(wù)院否決后，他仍抗命不遵，導(dǎo)致國(guó)務(wù)院不得不指示維持現(xiàn)狀，否則中國(guó)參戰(zhàn)將意味著“讓日本控制中國(guó)軍隊(duì)”⑥。
日本以東亞主人翁的姿態(tài)，對(duì)中國(guó)時(shí)而脅迫，時(shí)而引誘，在中國(guó)對(duì)外關(guān)系上試圖代庖一切。 日本原是反對(duì)中國(guó)參戰(zhàn)的，見(jiàn)美國(guó)方面改變態(tài)度，遂迅速轉(zhuǎn)變立場(chǎng)。2月9、 11日，日本外務(wù)大臣本野兩度召見(jiàn)駐日公使章宗祥，提出希望中國(guó)絕交、參戰(zhàn)。2月16日，日本浪人西原龜三帶著勸說(shuō)中國(guó)參戰(zhàn)的使命又一次來(lái)到北京。他往來(lái)于曹汝霖、梁?jiǎn)⒊?、汪大燮、陸徵祥等人之間，鼓吹“中國(guó)若毅然對(duì)德采取斷然的措施，則中日親善可以有實(shí)質(zhì)的進(jìn)展”⑦。同時(shí)，日本與英、法等國(guó)達(dá)成秘密協(xié)定：“保證將來(lái)在講和會(huì)議中，援助日本要求割讓德國(guó)在山東及赤道以北島嶼之領(lǐng)土權(quán)利?！雹嘀袊?guó)參戰(zhàn)的重大舉措，反而被日本利用為攫取自身利益的工具。
日本大阪《每日新聞》說(shuō)：“吾輩曾反對(duì)勸誘中國(guó)加入?yún)f(xié)商團(tuán)之主義，而今日猶依然以為不可者”,“中國(guó)參加戰(zhàn)爭(zhēng)之效力既如是薄弱，且尚有內(nèi)亂之危險(xiǎn)以增加協(xié)商各國(guó)之負(fù)擔(dān)與損害，則中國(guó)欲因此無(wú)意義之加入，攫取列席講和會(huì)議之權(quán)利，是近于空想而為利己的欲望之甚者，無(wú)論何人決不能承認(rèn)也。”東京《朝日新聞》說(shuō)：“中國(guó)與歐洲中立國(guó)雖同受美國(guó)之勸告，然從新宣言實(shí)際的影響思之，真可謂無(wú)意義且為不必要?！雹?br>德國(guó)力圖以種種緩和手段避免中國(guó)參戰(zhàn)。美國(guó)提出抗議后，德國(guó)人對(duì)中國(guó)的態(tài)度極為敏感。2月6日上午，“某德人往訪某當(dāng)局，狀甚張皇。略謂貴國(guó)國(guó)會(huì)中將有提議加入?yún)f(xié)商團(tuán)之說(shuō)，確否。某當(dāng)局聞之極為詫異，蓋昨日上午以前尚無(wú)所聞，當(dāng)以系風(fēng)說(shuō)答之?！雹馐侨障挛绫娮h院開(kāi)會(huì)，新聞?dòng)浾呦弦俗⒛康刈聡?guó)人，會(huì)上竟確實(shí)有議員提出參戰(zhàn)問(wèn)題。 自中方提出抗議后，德國(guó)公使辛慈連日對(duì)各要人訪問(wèn)甚密，欲以緩和中國(guó)的態(tài)度。德國(guó)政府還向駐德公使顏惠慶表示“德政府甚愿與中國(guó)和衷商議，籌一完全辦法”。辛慈多次求見(jiàn)段祺瑞，馮國(guó)璋到北京后又是求見(jiàn)馮的第一位外國(guó)公使，但段、馮均婉言避而不見(jiàn)。奧國(guó)公使也多方勸阻中國(guó)參加協(xié)約國(guó)作戰(zhàn)。
對(duì)德提出抗議，從公道、人道及中立國(guó)的權(quán)利等角度，輿論一般尚無(wú)異議。但涉及絕交、參戰(zhàn)，意見(jiàn)就紛紜了。
段祺瑞是堅(jiān)決主張參戰(zhàn)者。他公開(kāi)的愿望是“整理庶政，擴(kuò)張國(guó)力”,“對(duì)德絕交，中國(guó)就可在戰(zhàn)后議和的桌上取得獨(dú)立的地位——這個(gè)想法對(duì)國(guó)務(wù)總理有很大影響?！?11)實(shí)際上更希望借此提升自己的威望，擴(kuò)展自己的勢(shì)力。國(guó)務(wù)院秘書(shū)張國(guó)淦也多鼓動(dòng)段參戰(zhàn)，“使五色國(guó)旗，照耀海上”。段迭開(kāi)特別國(guó)務(wù)會(huì)議，討論國(guó)防布置、外交方針。他還邀請(qǐng)各界要人每日上午十時(shí)在國(guó)務(wù)院顧問(wèn)室商議辦法。涉及國(guó)際公法時(shí)，也邀請(qǐng)外籍顧問(wèn)莫禮遜、韋羅貝、有賀長(zhǎng)雄等參加。2月17日，國(guó)務(wù)院設(shè)外交辦事處。他還擬訂《參加協(xié)約國(guó)條件節(jié)略》,提出：停止支付德、奧兩國(guó)賠款，暫緩十年償付協(xié)約國(guó)賠款；同意中國(guó)將進(jìn)口稅調(diào)為百分之七點(diǎn)五，待裁撤厘金后，增加至百分之十二點(diǎn)五。取消辛丑條約關(guān)于不允許中國(guó)在天津駐軍等條款。3月3日，國(guó)務(wù)會(huì)議通過(guò)對(duì)德絕交咨文及《加入?yún)f(xié)約國(guó)條件節(jié)略》。3月13日國(guó)務(wù)院成立臨時(shí)國(guó)際政務(wù)評(píng)議會(huì)，由國(guó)務(wù)總理兼任會(huì)長(zhǎng)，外交總長(zhǎng)兼任副會(huì)長(zhǎng)。下設(shè)評(píng)議員19人，“本會(huì)以研究此次外交關(guān)系事項(xiàng)為目的”,研究“處置國(guó)內(nèi)德僑”、“對(duì)于協(xié)商國(guó)應(yīng)提條件”、“華工招募”、“物料供給”、“關(guān)稅改止”、“巴黎經(jīng)濟(jì)同盟條文”、“議和大會(huì)中各問(wèn)題”等。
總統(tǒng)黎元洪接受伍廷芳的態(tài)度，主張追隨美國(guó)，深恐落入日本人的圈套。2月27日黎元洪就時(shí)局答記者問(wèn)：“今日國(guó)人對(duì)于我國(guó)加入戰(zhàn)爭(zhēng)問(wèn)題，似有一種視為黨派問(wèn)題與黨派關(guān)系之趨向，誠(chéng)為不佳現(xiàn)象。蓋今次之大戰(zhàn)爭(zhēng)，實(shí)為國(guó)家與國(guó)家之戰(zhàn)爭(zhēng)，非如囊昔政府與政府，或君主與君主之戰(zhàn)爭(zhēng)?！钜?，吾人更不可以冒險(xiǎn)投機(jī)之精神加入戰(zhàn)爭(zhēng)?！崩柙楸硎緫?yīng)依據(jù)憲法行事，倘代表民意之國(guó)會(huì)決定贊成加入聯(lián)盟，則他必不反對(duì)(12)。副總統(tǒng)馮國(guó)璋則主張做到絕交為止。孫中山明確反對(duì)中國(guó)參戰(zhàn)。3月9日，孫中山致電英國(guó)首相：“中國(guó)若破棄中立，將于中英兩國(guó)均有大害”。他同時(shí)致電參眾兩院，表示：國(guó)內(nèi)紛亂，頭等國(guó)之想象，恐不得，歐戰(zhàn)本為利害之爭(zhēng)，我國(guó)也不必以人道為由，“勿以中國(guó)投之不測(cè)之淵”(13)。也有的反對(duì)參戰(zhàn)者認(rèn)為參戰(zhàn)將導(dǎo)致俄國(guó)式的革命。廣東森思浩、鄭云裳等提出：“我國(guó)以德潛艇政策抗議絕交，只宜武裝嚴(yán)守中立，萬(wàn)不可加入戰(zhàn)團(tuán)。……現(xiàn)俄新政府已成，各帝國(guó)固將不免，各民國(guó)恐也受人口實(shí)，借此鼓動(dòng)風(fēng)潮。曷若我政府承此時(shí)機(jī)，迅速婉為力勸各國(guó)，各稍退讓，早日和平解決，以免全球各國(guó)，皆成革命潮流?！?14)
對(duì)于不加入之利害，當(dāng)時(shí)人分析：不加入“恐將來(lái)平和會(huì)議時(shí)我無(wú)列席發(fā)言之權(quán)，一切遠(yuǎn)東問(wèn)題將拱手聽(tīng)彼等處決”;但加入之利，“非漫然求列席必其列席有發(fā)言權(quán)也，必其發(fā)言權(quán)有效力也，必其效力所生利益為較重大也?！奔尤胫?，則他國(guó)在軍事上、經(jīng)濟(jì)上越俎而來(lái)，我國(guó)則“引虎入林”,“作繭自縛”,加入之利未見(jiàn)而害先行(15)。
研究系在參戰(zhàn)問(wèn)題上取積極態(tài)度。梁?jiǎn)⒊瑘?jiān)決主張參戰(zhàn)，認(rèn)為參戰(zhàn)“其根本義乃在因應(yīng)世界大勢(shì)而為我國(guó)家熟籌將來(lái)”。“從積極進(jìn)取方面言之，非乘此時(shí)有所自表見(jiàn)，不足奮進(jìn)，以求廁身于國(guó)際國(guó)體之林”,“從消極維持現(xiàn)狀言之，非與周遭關(guān)系密切之國(guó)同其利害，不復(fù)能蒙均勢(shì)之庇。”(16)益友會(huì)、政學(xué)會(huì)主張參戰(zhàn)。
李大釗也連續(xù)撰文主張參戰(zhàn)。美國(guó)絕交后，他又說(shuō)：“美國(guó)已按劍而起，宣布斷絕邦交矣！……我國(guó)處此時(shí)會(huì)將如何耶？將仍獨(dú)坐高崗，聽(tīng)他人聯(lián)袂而起耶？抑將俟他人皆起，而我心心見(jiàn)見(jiàn)尾他人之后，勉強(qiáng)加入以求逃其可畏只處分耶？時(shí)機(jī)緊迫，一刻千金，稍縱即逝，我當(dāng)局豈亦思之！”(17)他先后發(fā)表《我國(guó)外交之曙光》、《今后國(guó)民之責(zé)任》、《論國(guó)人不可以外交問(wèn)題為攘權(quán)之武器》支持參戰(zhàn)。陳獨(dú)秀說(shuō)：“絕對(duì)承認(rèn)加入?yún)f(xié)約方面，則對(duì)內(nèi)對(duì)外，于國(guó)家利多害少?！闭J(rèn)為參戰(zhàn)是“國(guó)民發(fā)揮愛(ài)國(guó)心及能力品格之惟一機(jī)會(huì)”(18),他認(rèn)為“惡聞戰(zhàn)爭(zhēng)，乃吾國(guó)民之惡劣根性。今之‘恐德病’,亦自此根性所生”。號(hào)召國(guó)民：“執(zhí)戈而起，隨列強(qiáng)之后，懲彼代表君主主義侵略主義之德意志，以扶人類之正義，以尋吾國(guó)之活路?！?19)
駐美國(guó)公使顧維鈞主張參戰(zhàn)。不過(guò)，他反對(duì)加入?yún)f(xié)約國(guó)作戰(zhàn)，主張追隨美國(guó)參戰(zhàn)，處于第三交戰(zhàn)國(guó)地位。而且“助美為戰(zhàn)似尚不宜過(guò)急，姑俟美、德開(kāi)戰(zhàn)，德若不變其政策，然后繼起加入，則影響于戰(zhàn)局更大，我亦不失于輕率矣?！?20)
2月下旬，總統(tǒng)府外籍顧問(wèn)聯(lián)名上書(shū)：(一)評(píng)論中立之結(jié)果。(二)斷絕邦交不足致慮原因。(三)評(píng)論難受中立之理由。(四)敘述加入?yún)f(xié)約之關(guān)系。 (五)痛陳世界合縱連橫之大勢(shì)。(六)建議戰(zhàn)備策戰(zhàn)各情形。(七)加入后必得種種權(quán)利之計(jì)畫(huà)。(八)中國(guó)后日地位之預(yù)言。(九)列強(qiáng)宗旨異同之明言。(十)中國(guó)將來(lái)議和之要點(diǎn)(21)。
同時(shí)，協(xié)約國(guó)方面積極拉攏中國(guó)方面參戰(zhàn)，并在改正關(guān)稅、收回領(lǐng)事裁判權(quán)、緩付賠款等方面愿意讓步。3月10日，駐京德國(guó)公使辛慈轉(zhuǎn)達(dá)德國(guó)政府就中國(guó)方面的抗議書(shū)的答復(fù)，稱中德兩國(guó)素稱和睦，對(duì)中國(guó)在一般抗議外，獨(dú)表威脅之辭表示駭異。同時(shí)，表示愿意保護(hù)華人生命財(cái)產(chǎn)的“特別愿望”,還可以磋商保護(hù)中國(guó)的航業(yè)利益。中國(guó)方面認(rèn)為，德國(guó)既然不取消潛水艇計(jì)劃，即當(dāng)視為抗議無(wú)效，3月10日、11日，參眾兩院以多數(shù)通過(guò)了對(duì)德絕交案。
3月14日，中國(guó)政府宣布對(duì)德絕交，其大總統(tǒng)布告稱：“……我國(guó)因尊崇公法保護(hù)人民生命財(cái)產(chǎn)起見(jiàn)，遂向德國(guó)提出嚴(yán)重抗議，并聲明如德國(guó)不撤銷其政策，我國(guó)迫不得已，將與德國(guó)斷絕外交關(guān)系。在我國(guó)深望德國(guó)或不至堅(jiān)持其政策，仍保持向來(lái)之睦誼，不幸抗議已逾一月，德國(guó)之潛艇攻擊政策并未撤銷，各國(guó)商船多被擊沉，我國(guó)人民因此致死者，已有數(shù)起。昨十一日接德國(guó)正式答復(fù)，礙難取銷封鎖戰(zhàn)略，實(shí)出我愿望之外，茲為尊崇公法保護(hù)人民生命財(cái)產(chǎn)計(jì)，自今日始，與德國(guó)斷絕現(xiàn)有之外交關(guān)系，特此布告?！?22)
兩國(guó)絕交后，中國(guó)于3月15日下午接收漢口德租界。16日，接收天津德租界。中國(guó)解除境內(nèi)德軍武裝，設(shè)收容所監(jiān)視，并收管在華之德國(guó)商船。德國(guó)公使于3月26日出京，各地領(lǐng)事也紛紛離境。
4月6日，美國(guó)正式宣布對(duì)德作戰(zhàn)。中國(guó)對(duì)德作戰(zhàn)問(wèn)題，提上了議事日程。在參戰(zhàn)問(wèn)題上，各省督軍擔(dān)心會(huì)率兵出征歐洲，多不贊成。4月中旬以來(lái)，段屢召各督軍赴京開(kāi)軍事會(huì)議，討論對(duì)德問(wèn)題。4月25日，各路督軍云集國(guó)務(wù)院開(kāi)會(huì)，段祺瑞報(bào)告外交經(jīng)過(guò)，大多數(shù)督軍的贊成，與會(huì)者25人中，17人主張積極加入，7人表示服從多數(shù)意見(jiàn)。次日政務(wù)評(píng)議會(huì)也議定實(shí)行參戰(zhàn)。4月28日，國(guó)務(wù)會(huì)議討論參戰(zhàn)問(wèn)題，未能做出決議。段堅(jiān)決主張無(wú)條件加入，伍廷芳、程璧光對(duì)他表示支持，范源濂因病缺席，張耀曾、谷鐘秀均主張有條件從緩加入。許世英無(wú)積極的表示。5月1日，內(nèi)閣再度討論。倪嗣沖、張懷芝、孟恩遠(yuǎn)等闖入會(huì)場(chǎng)，對(duì)各閣員施加壓力。內(nèi)閣于當(dāng)日通過(guò)對(duì)德宣戰(zhàn)案。會(huì)后，段率四總長(zhǎng)同謁黎元洪，報(bào)告閣議經(jīng)過(guò)。一總長(zhǎng)話及督軍到院一事，黎悱然不悅：“督軍干他甚事？”段說(shuō)：“閣議既已如是決定，總統(tǒng)以為如何？”黎沉思良久答道：“我本無(wú)意見(jiàn)，要視民意為從違耳?！倍渭刺岢鎏峤粐?guó)會(huì)，黎同意了。最后黎突然問(wèn)張紹曾：“若國(guó)會(huì)不同意時(shí)，政府可解散國(guó)會(huì)否？”張應(yīng)聲而答：“這是不能的，這是不能的?！?23)
5月1日，上海政商軍學(xué)界呂一志、史觀濤、盛永保等1 771人通電求戰(zhàn)：“夫解決外交，貴在神速，當(dāng)斷不斷，必受其殃者?！駝t就通商大埠而論，則已恍然于政府之苦心孤詣，而知利害。所云宣戰(zhàn)，刻不容緩。……茲為拯救國(guó)家，代表真正民意起見(jiàn)，用敢不揣冒昧，公請(qǐng)我大總統(tǒng)、總理、督軍暨參眾兩院，毅然裁斷，克日宣戰(zhàn)，以杜后患，而揚(yáng)國(guó)威?！?24)
在各政團(tuán)當(dāng)中，憲法研究會(huì)多次討論參戰(zhàn)問(wèn)題，堅(jiān)決主張對(duì)德宣戰(zhàn)，認(rèn)為此舉有益于提高中國(guó)的國(guó)際地位和前途。益友社認(rèn)為與協(xié)約國(guó)磋商的參戰(zhàn)條件沒(méi)有得到滿足，不能無(wú)條件宣戰(zhàn)。政學(xué)會(huì)內(nèi)部的爭(zhēng)論非常激烈，反對(duì)參戰(zhàn)者僅僅占微弱多數(shù)。5月3日，段祺瑞宴請(qǐng)議員于迎賓館，到會(huì)議員四百多人。段說(shuō)：“我國(guó)如不宣戰(zhàn)，既與德國(guó)絕交，又失同情于協(xié)商各國(guó)，他日和平會(huì)議各國(guó)皆得與議，吾國(guó)惟坐聽(tīng)處分，非謀國(guó)之忠者所忍此也。故政府決心宣戰(zhàn)，擬提出國(guó)會(huì)請(qǐng)求同意。”議長(zhǎng)代表議員表示：“對(duì)此等重大問(wèn)題，當(dāng)發(fā)揮良心上之主張?！?25)
國(guó)務(wù)院通過(guò)了對(duì)德宣戰(zhàn)案后，于5月7日咨送眾議院議決。為疏通參戰(zhàn)案，段祺瑞、倪嗣沖等在議會(huì)開(kāi)議之前，紛紛大宴議員。5月8日，段祺瑞對(duì)來(lái)訪問(wèn)的英國(guó)公使館人員表示，一旦國(guó)會(huì)不通過(guò)參戰(zhàn)案，不得不考慮解散國(guó)會(huì)，希望得到協(xié)約國(guó)道義上的支持。日本公使林權(quán)助與英國(guó)代理公使相約，如果中國(guó)政府采取非常手段時(shí)，必以“善意”待之。但鑒于中國(guó)方面已經(jīng)積極推行參戰(zhàn)， 日本建議英國(guó)不必急于考慮中國(guó)提出的參戰(zhàn)條件，而要懸而不決，“暫緩協(xié)商”。
公民團(tuán)事件是參戰(zhàn)案的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。5月10日，眾議院召開(kāi)全院委員會(huì)，討論宣戰(zhàn)案。上午，議院所在地象坊橋一帶，聚集了許多人請(qǐng)?jiān)?。其中有陸海軍人?qǐng)?jiān)笀F(tuán)、五族公民請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)、政學(xué)商界請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)、學(xué)軍商界請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)、北京學(xué)界請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)、北京市民請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)等，共數(shù)千人。人群中除以軍人面貌出現(xiàn)的請(qǐng)?jiān)刚叻椵^為整齊外，以銅元若干枚雇傭而來(lái)的苦工、乞丐之類，多衣衫襤褸，連字都不識(shí)。中午議員入場(chǎng)時(shí)，請(qǐng)?jiān)附M織者向議員分送傳單，不接受者不肯放行，并遭圍毆。被毆者有呂復(fù)、陳策、鄒魯、褚輔成、吳宗慈、郭同等13人。郭同曾在報(bào)紙上發(fā)表反對(duì)對(duì)德宣戰(zhàn)的文章，是議員中受傷最重者。所謂公民團(tuán)代表趙鵬圖、吳光憲、劉堅(jiān)、白亮、張堯卿、劉世鈞等，要求入見(jiàn)議長(zhǎng)，提出，當(dāng)日必須通過(guò)參戰(zhàn)案，否則議員被毆由議長(zhǎng)負(fù)責(zé)，還要入席旁聽(tīng)當(dāng)日的會(huì)議。到院議員群情激憤，一致主張必須先解決這一暴力事件才能開(kāi)議參戰(zhàn)案。
湯化龍不得已發(fā)緊急動(dòng)議，改全院委員會(huì)為大會(huì)，并電請(qǐng)國(guó)務(wù)總理段棋瑞及內(nèi)務(wù)、司法總長(zhǎng)出席，就北京治安提出質(zhì)詢。至晚上七點(diǎn)過(guò)，段棋瑞才姍姍而來(lái)。段下車時(shí)，人群竟掌聲雷動(dòng)，段面露微笑步入院內(nèi)。會(huì)場(chǎng)上，議員們紛紛提出質(zhì)詢。事態(tài)發(fā)展至超出其組織者的控制。暴民有的拋擲磚塊，聲言動(dòng)武，有的喊限當(dāng)晚投票通過(guò)，有人說(shuō)如議員不到會(huì)，將到其家中拉出來(lái)到街上毆打，有的要求政府解散國(guó)會(huì)，如政府不解散，將搗毀議院等?；靵y中，日本聯(lián)合通信社記者中野被飛石擊中受傷，被送入醫(yī)院。見(jiàn)事態(tài)進(jìn)一步惡化，段棋瑞下令電招馬隊(duì)以武力沖散人群。原先守衛(wèi)的軍警，也用槍柄亂擊。所謂請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)一哄而散。議員們至晚上十一時(shí)，方才散會(huì)回家。
事后，社會(huì)各界紛紛要求嚴(yán)懲肇事者，外交總長(zhǎng)伍廷芳、司法總長(zhǎng)張耀曾、農(nóng)商總長(zhǎng)谷鐘秀、海軍總長(zhǎng)程璧光為抗議議員被毆而提出辭職。黎元洪也下令依法究辦。以前政見(jiàn)不一的議員，經(jīng)此事件也表現(xiàn)出患難與共的態(tài)度。有的原本贊同宣戰(zhàn)，也稱厭惡此種惡劣的迫脅，偏不投贊成票了。
內(nèi)閣接連三次咨催眾議院迅予決議參戰(zhàn)案。5月19日一早的第三次咨文稱：“對(duì)德宣戰(zhàn)一案，一再咨催貴院，迄今仍未解決。宣戰(zhàn)問(wèn)題關(guān)系國(guó)家安危，各國(guó)未有不嚴(yán)守秘密立時(shí)解決者。此案各國(guó)喧傳，貴院尚未決定。遷延貽誤，恐于國(guó)際國(guó)防釀成莫大危險(xiǎn)。將來(lái)誰(shuí)負(fù)其責(zé)，相應(yīng)咨請(qǐng)貴院立予議決，毋再擱置，國(guó)家幸甚。”(26)眾議院開(kāi)會(huì)時(shí)，褚輔成表示，閣員既四分五散，縱令通過(guò)參戰(zhàn)案也無(wú)人負(fù)責(zé)，非閣員改組后不能開(kāi)議，提出“對(duì)德宣戰(zhàn)案暫從緩議，俟內(nèi)閣全體改組后再行討論”的動(dòng)議。議員吳宗慈提出另一項(xiàng)動(dòng)議“贊成政府咨文即議宣戰(zhàn)案”。議員們就兩項(xiàng)動(dòng)議展開(kāi)討論，在場(chǎng)議員409人，229人贊成通過(guò)褚的動(dòng)議。眾議院決定緩議參戰(zhàn)案。
美國(guó)駐華公使芮恩施與英國(guó)代辦告訴段，“使用違反憲法的手段，會(huì)產(chǎn)生有害的影響”。6月2日，芮又致電國(guó)務(wù)卿，指出“為中國(guó)面臨分裂的危險(xiǎn)”,“列強(qiáng)的斡旋可能會(huì)挽救這一局面”。6月4日，美國(guó)致中國(guó)外交部照會(huì)稱：“中國(guó)對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)，或者繼續(xù)與其維持現(xiàn)狀是次要的事情。中國(guó)最需要的是恢復(fù)和繼續(xù)其政治的統(tǒng)一，并沿民族發(fā)展的道路前進(jìn)。”“美國(guó)極為關(guān)心的是中國(guó)能維持一個(gè)統(tǒng)一的、負(fù)責(zé)的中央政府，而此刻誠(chéng)摯地希望中國(guó)為自身及世界利益計(jì)，立即消除派系斗爭(zhēng)。”藍(lán)辛要求芮恩施“通過(guò)非官方途徑，把上述意向告知反對(duì)總統(tǒng)的軍方領(lǐng)袖”(27)。美國(guó)還建議英、法、日各國(guó)發(fā)表內(nèi)容相同的聲明。公使向各自的政府請(qǐng)示發(fā)表聲明。英國(guó)急于拉攏中國(guó)參戰(zhàn)，見(jiàn)段祺瑞受挫，于5月13日提出優(yōu)惠條件，如征收百分之四十的附加稅，停止支付賠款等，但也無(wú)法挽回段祺瑞的失勢(shì)。
黎元洪與段祺瑞在參戰(zhàn)問(wèn)題上的矛盾激化，導(dǎo)致國(guó)內(nèi)政局大變，段祺瑞解職、國(guó)會(huì)解散、張勛復(fù)辟，參戰(zhàn)問(wèn)題被擱置一邊。
段借平定張勛復(fù)辟，重執(zhí)權(quán)柄，參戰(zhàn)問(wèn)題遂再次提上議事日程。這次毫無(wú)阻隔，8月14日，北京政府正式宣布對(duì)德宣戰(zhàn)。其總統(tǒng)布告稱：“乃自絕交以后，歷時(shí)五月，潛艇之攻擊如故，非特德國(guó)而已，即與德國(guó)取同一政策之奧國(guó)，亦始終未改其度。既背公法，復(fù)傷害吾人民，我政府責(zé)善之深心，至是實(shí)已絕望。爰自中華民國(guó)六年八月十四日上午十時(shí)起，對(duì)德國(guó)、奧國(guó)宣告立戰(zhàn)爭(zhēng)地位。所有以前我國(guó)與德、奧兩國(guó)訂立之條約及其他國(guó)際條款、國(guó)際協(xié)議屬于中德、中奧關(guān)系者，悉依據(jù)國(guó)際公法及慣例，一律廢止?！辈⒈硎尽靶麘?zhàn)主旨，在乎阻遏戰(zhàn)禍，促進(jìn)和局”(28)。由于國(guó)會(huì)已經(jīng)被解散，所以直至一年后才由安福國(guó)會(huì)正式通過(guò)。9月26日，廣州軍政府也發(fā)布對(duì)德宣戰(zhàn)令。
日本利用歐戰(zhàn)歐美國(guó)家無(wú)暇東顧之機(jī)，與美國(guó)簽訂了犧牲中國(guó)利益的藍(lán)辛石井協(xié)定。由于在中國(guó)參戰(zhàn)問(wèn)題上的較量，日美關(guān)系一度緊張。5月，日本駐美國(guó)大使提議就兩國(guó)間主要問(wèn)題達(dá)成解決辦法，藍(lán)辛答復(fù)日本可以派使團(tuán)訪美進(jìn)行談判。8月11日，日本石井菊次郎率代表團(tuán)抵達(dá)美國(guó)。9月6日至11月2日，藍(lán)辛與石井舉行了12次會(huì)議，美國(guó)堅(jiān)持門(mén)戶開(kāi)放和機(jī)會(huì)均等，日本堅(jiān)持要美國(guó)承認(rèn)其在中國(guó)有高于其他國(guó)家的利益。雙方于11月2日互換照會(huì)，美國(guó)承認(rèn)日本在中國(guó)，尤其在與日本屬地接壤的部分享有特殊利益；美日兩國(guó)無(wú)意以任何方式侵犯中國(guó)的獨(dú)立和領(lǐng)土完整，兩國(guó)堅(jiān)持在中國(guó)門(mén)戶開(kāi)放和工商業(yè)機(jī)會(huì)均等的原則。這就是《藍(lán)辛—石井協(xié)定》。自此，日本在中國(guó)的侵略利益，得到所有大國(guó)的承認(rèn)。
中國(guó)參戰(zhàn)后，與日本出兵西伯利亞，20萬(wàn)華工先后赴英、法前線。對(duì)待德奧等僑民，訂立處置敵國(guó)人民條規(guī)，或者命令移居指定地點(diǎn)，或發(fā)給護(hù)照，限期出境。對(duì)繼續(xù)居住者，進(jìn)行登記。又頒布禁止與敵通商條例，設(shè)立俘虜收容所五處，收容德奧兩國(guó)在中國(guó)境內(nèi)的陸海軍軍官士兵約數(shù)百人。收押德奧商船13艘，除海軍留用1艘，租與本國(guó)商人3艘外，其余9艘按協(xié)約國(guó)公定租率，分租各協(xié)約國(guó)。收購(gòu)大宗糧食準(zhǔn)備接濟(jì)等。并于1918年1月設(shè)戰(zhàn)時(shí)糧食出口籌辦處，調(diào)查協(xié)約國(guó)糧食需要及中國(guó)供給能力。盡管如此，協(xié)約國(guó)駐京公使仍曾指責(zé)北京參戰(zhàn)不力，如將緩付之庚子賠款用于消費(fèi)之途、南北紛爭(zhēng)不休、查封敵僑財(cái)產(chǎn)及禁止對(duì)敵通商不力等。
1919年9月15日，中國(guó)宣布終止對(duì)德戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。中國(guó)參加歐戰(zhàn)，獲得一些主權(quán)恢復(fù)的好處，為戰(zhàn)后參加國(guó)際會(huì)議爭(zhēng)得席位。