1978年12月16日，中美雙方同時在各自的首都發(fā)表了《中華人民共和國和美利堅合眾國關(guān)于建立外交關(guān)系的聯(lián)合公報》,宣布兩國自1979年1月1日起互相承認(rèn)并建立外交關(guān)系。這樣，世界兩大國終于結(jié)束了彼此關(guān)系長期不正常的狀態(tài)，開始了雙邊關(guān)系的新篇章。
戰(zhàn)后，由于美國政府長期采取敵視中國的政策，中美關(guān)系一直處于僵硬、對立、敵對、緊張的狀態(tài)。兩國之間幾乎沒有任何官方或民間的、直接或間接的往來。中美官方接觸的唯一渠道是中美駐波蘭外交官員在華沙的斷斷續(xù)續(xù)的不定期會談。每次會談的最大成果往往只是明確雙方仍想進行下次會談的愿望。
中美間的這種緊張關(guān)系一直持續(xù)了20幾年。到60年代末，鑒于全世界形勢的變化和中國國際地位的提高，美國的一些有識之士開始意識到敵視中國的政策是荒謬而徒勞的，世界兩大國這種不正常的關(guān)系對美國有害而無利。于是他們萌發(fā)出結(jié)束中美關(guān)系現(xiàn)狀、改善中美關(guān)系的想法。美國總統(tǒng)尼克松上臺之前就曾在1967年10月的《外交季刊》上發(fā)表文章，第一次提出與中國接近的主張。1969年1月20日，尼克松在總統(tǒng)就職演說中間接地提到中美建立關(guān)系的問題。他說：“我們尋求一個開放的世界……,在這個世界里，國家無論大小，它們的人民都不愿生活在憤怒的孤立狀態(tài)中?！贝撕?，尼克松總統(tǒng)多次表明欲與中國建立關(guān)系的意向。2月1日，尼克松指示國家安全事務(wù)助理基辛格“探索同中國人和解的可能性”。3月1日，尼克松在訪問法國時對法國總統(tǒng)戴高樂說，無論困難有多大，他決心要同中國進行“對話”。不久，尼克松又正式請求戴高樂把美國謀求同中國對話的設(shè)想轉(zhuǎn)告中國政府。與此同時，美國副國務(wù)卿理查森根據(jù)內(nèi)部的討論意見，整理了一份“突破難關(guān)”的報告，提出了同中國改善關(guān)系的具體建議。隨后，美國政府采取了一些單方面的行動。7月，宣布學(xué)者、新聞工作者、科學(xué)家、學(xué)生和國會議員可以前往中國訪問，并可購買一些中國貨物回國；8月，美國表示愿意恢復(fù)中美華沙會談；11月，美國中止在臺灣海峽的海軍巡邏；12月，允許美國在國外的子公司同中國進行非戰(zhàn)略物資的貿(mào)易。
1970年10月1日，尼克松向《時代》雜志記者發(fā)表談話，第一次表示愿意訪華。他說：“如果說在我去世之前，有什么事要做的話，那就是到中國去。如果我不能去，我希望我的孩子去。”此后，尼克松告訴巴基斯總統(tǒng)葉海亞，美國已決定使中美關(guān)系正?；?，要求他作為中介人提供助力。這樣就建立了“葉海亞渠道”。尼克松在同羅馬尼亞總統(tǒng)會談時又說，即使不能達(dá)到同中國重新建立完全外交關(guān)系的最后理想，也可以進行高級私人代表的互訪。
對于尼克松政府通過多種渠道傳遞的謀求中美接近的信息，中國表示歡迎。中國政府作出爭取改善中美關(guān)系的決策。
1970年10月1日，周恩來請葉海亞總統(tǒng)轉(zhuǎn)告尼克松總統(tǒng)，“中國一直愿意并且一直在設(shè)法通過和平的方式進行談判……。為了討論中國領(lǐng)土臺灣問題，尼克松總統(tǒng)的一位特使將會在北京受到最熱忱的歡迎?！毙诺慕Y(jié)尾，周恩來幽默地說：“過去我們通過不同的來源收到美國方面的口信，這次是第一次一個首腦通過一個首腦給另一個首腦提出建議。”
1970年10月1日，毛澤東主席在天安門城樓接見美國友好人士斯諾及其夫人。12月28日，毛主席再次接見斯諾，進行了長達(dá)5小時的談話。毛主席說：“目前中美兩國之間的問題要跟尼克松解決，”如果尼克松訪問中國，“我將高興地同他談，他當(dāng)作旅行者也行，當(dāng)作總統(tǒng)也行?！?br>中美領(lǐng)導(dǎo)人謀求中美接近的積極態(tài)度，開始為改善中美關(guān)系創(chuàng)造了良好的氣氛。
有趣的是，最早撞開中美交往沉重大門的，竟是輕如鴻毛的小小乒乓球。在1971年4月初日本名古屋舉行的第31屆世界乒乓球錦標(biāo)賽上，中美兩國體育代表團的一些球員忘記了兩國間的緊張關(guān)系，竟然稱兄道弟地交起了朋友。這在現(xiàn)在看來實在平常而又平常，但在當(dāng)時的背景下卻不免令人瞠目結(jié)舌。中美球員的友誼很快發(fā)展到這種地步：這些太平洋彼岸的美國人很想親眼目睹中國球員的古老神秘而又朝氣蓬勃的祖國。中國方面當(dāng)機立斷，于4月6日在名古屋世界乒乓球錦標(biāo)賽接近尾聲時，向美國乒乓球代表團發(fā)出訪華的正式邀請。這實際上是向美國作出的一個重要的政治姿態(tài)。美國政府當(dāng)即批準(zhǔn)了這項訪問，美國球隊也回請中國隊訪美，這個邀請也馬上被接受了。這就是有名的“乒乓球外交”。1971年4月10日，美國乒乓球代表團抵達(dá)北京。這支球隊是50年代以來第一批訪華的美國人。中國政府總理周恩來接見了美國乒乓球隊，他說：“你們這次應(yīng)邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門?！?br>“乒乓外交”結(jié)束了中美兩國20多年來人員交往隔絕的局面。對此尼克松政府迅速作出反應(yīng)。同月，尼克松宣布取消對華貿(mào)易禁令和放寬對華貿(mào)易和航運限制。
從當(dāng)時的形勢來看，如果沒有“乒乓球外交”,中美關(guān)系也會以其他形式開始改善，但改善中美關(guān)系的契機畢竟是“乒乓外交”,所以“乒乓外交”成為中美關(guān)系史乃到世界外交史上的一段佳話。中國一位領(lǐng)導(dǎo)人曾意味深長地說，這是小球轉(zhuǎn)動大球。
美國乒乓球隊10日抵京后，11月又有3名美國記者首次獲準(zhǔn)來華訪問。
中美關(guān)系的堅冰已經(jīng)打破，改善雙方關(guān)系的速度開始明顯加快。
1971年4月下旬，中國通過巴基斯坦把一封不署名的信交給美國，信中正式表示：中國“愿意在北京公開接待美國總統(tǒng)的特使(例如基辛格先生)或美國國務(wù)卿，或甚至美國總統(tǒng)本人”。
5月10日，尼克松政府經(jīng)希拉利大使之手轉(zhuǎn)交了一個通過葉海亞總統(tǒng)送至周恩來的口信，表示尼克松本人重視兩國關(guān)系正?；?，準(zhǔn)備接受周恩來總理的邀請去訪問北京，并提議由基辛格博士在此之前秘密去北京安排日程并初步交換意見。末了，希望基辛格之行絕對保密。
5月31日，尼克松從希拉利大使處收到葉海亞總統(tǒng)的口信，中國政府對尼克松的口信反應(yīng)很積極，非常令人鼓舞。兩天以后的晚上，希拉利大使把剛由巴基斯坦外交郵袋帶來的一封外交信件送與基辛格，基辛格馬上把它送到尼克松的辦公室。信里說：周恩來總理認(rèn)真研究了尼克松總統(tǒng)1971年4月29日、5月17日和5月22日的口信，并且十分愉快地向毛澤東主席報告尼克松準(zhǔn)備接受他的建議訪問北京，同中華人民共和國領(lǐng)導(dǎo)人進行直接會談。毛澤東主席表示，他歡迎尼克松總統(tǒng)來訪，并且期待著屆時同總統(tǒng)閣下進行直接談話，其中各方可自由提出自己關(guān)心的主要問題……
周恩來總理歡迎基辛格博士訪華，作為美國代表先來同中國高級官員進行初步秘密會談，為尼克松總統(tǒng)訪問北京進行準(zhǔn)備并作必要的安排。
尼克松讀完信后，對基辛格說：“這是第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以來美國總統(tǒng)所收到的最重要的信件?！闭f完一反晚飯后不喝酒的生活習(xí)慣，與基辛格舉杯共飲以示祝賀。
經(jīng)過幾個月的秘密外交信息傳遞，一條通往中國北京的秘密渠道暢通了。
1971年7月9日至11日，基辛格代表美國總統(tǒng)對中國進行了秘密訪問。為了避免外界干擾，順利地為尼克松訪華鋪平道路，這次訪問是在極端秘密的情況下進行的。
為了掩人耳目，尼克松和基辛格對亞洲之行作了煞費苦心的安排，基辛格亞洲之行的第一站是越南南方，隨后飛抵巴黎，與越南北方首席談判代表黎德壽進行一次秘密會談，在去巴黎途中，將在泰國、印度和巴基斯坦與有關(guān)國家的官員們會談。這張旅程表看不出任何破綻，可謂天衣無縫。
7月8日，基辛格到達(dá)巴基斯坦首都伊斯蘭堡。在那里，基辛格導(dǎo)演了“現(xiàn)代外交史上最了不起的遁身術(shù)”。在向巴基斯坦總統(tǒng)葉海亞作了90分鐘的禮節(jié)性拜會之后，巴基斯坦方面突然宣布，由于這位美國貴賓長途跋涉分外勞累，預(yù)訂為他舉行的正式宴會不得不取消。他將乘車前往海拔8500米的納蒂亞加利山莊略事休息。第二天，7月9日，巴基斯坦政府宣布，基辛格“稍感不適”,不得不在納蒂亞加利多住幾天。而此時在葉海亞總統(tǒng)的合作下，基辛格已登上了一架巴基斯坦噴氣機飛抵北京。7月9日至11日，基辛格“生病”期間，他奇跡般地出現(xiàn)在北京。尼克松給基辛格的中國之行起了個代號叫“波羅”,它取之于西方旅行家馬可·波羅的名字。
其實，基辛格的行蹤并未躲過所有記者的眼睛。英國《時報》一位駐巴基斯坦記者8日晚偶然發(fā)現(xiàn)伊斯蘭堡機場上停著一架重兵把守的飛機，引起他的好奇，通過機場人員他了解到這是基辛格乘坐的飛機，并將于次日飛往北京。記者立即急電倫敦總社：“基辛格將于9日飛往北京?！笨偵缰蛋嗑庉嬁吹诫娢?，認(rèn)為這是絕不可能的無稽之談，隨手將電稿扔到了廢紙簍里。后來得知基辛格真地去了北京時，這位編輯懊惱得頓足捶胸。
在基辛格到達(dá)北京之前，尼克松在美國中部城市召開了一個吹風(fēng)會。尼克松在集會上說，“我覺得本屆政府必須采取最初的步驟以結(jié)束大陸中國孤立于國際大家庭之外的情況?！蹦峥怂砂凳玖酥忻狸P(guān)系將有突破，可是靈敏的新聞界卻未能看出美中微妙的變化，反應(yīng)遲鈍。
基辛格在北京同中國周恩來總理就兩國關(guān)系正?；瘑栴}進行了會談。周恩來總理正式邀請尼克松于1972年5月以前訪華。當(dāng)尼克松于7月15日發(fā)表電視講話宣布此事時，全美國和全世界都大吃一驚。尼克松說：“宣讀這個公告只用了3分半鐘，但卻成了本世紀(jì)最出人意外的外交新聞之一。它引起了整個世界的巨大震動?！?br>10月20日，基辛格又去北京執(zhí)行第二次“波羅”行動，進行了為期6天的公開訪問，為尼克松總統(tǒng)同中國領(lǐng)導(dǎo)人舉行會談的議程作準(zhǔn)備，并起草在尼克松總統(tǒng)訪問結(jié)束時將發(fā)表的公報的基本文字。
1972年2月17日10時35分，美國總統(tǒng)尼克松一行離開了安德魯斯空軍基地飛往北京，開始了訪華的旅程。21日進入中國領(lǐng)空，在上海作短暫的停留，一個半小時之后，尼克松總統(tǒng)的座機在北京機場徐徐降落。尼克松總統(tǒng)走下舷梯，在掌聲中伸出手向周恩來總理走去，當(dāng)兩只手相握的時候，一個時代結(jié)束了，另一個時代開始了。
21日下午，毛主席會見了尼克松，并“就中美關(guān)系和國際事務(wù)認(rèn)真、坦率地交換了意見”。周恩來總理在歡迎尼克松的宴會上，稱贊尼克松訪華”在中美關(guān)系史上是一個創(chuàng)舉”。尼克松在宴會上表示，要盡快實現(xiàn)中美關(guān)系正?；?。
經(jīng)過兩年多復(fù)雜、微妙和堅定的外交談話，中美兩國領(lǐng)導(dǎo)人終于坐在一起進行開誠布公的直接會談。臺灣問題是這次中美會談的焦點。尼克松不愿得罪臺灣，不然，他將受到美國國內(nèi)各種各樣親臺灣、反尼克松、反中華人民共和國的院外集團和既得利益集團交叉火力的攻擊。中國政府則快心要利用公報毫不含糊地聲明臺灣是屬于中國的。因而在文字表達(dá)上做到雙方都能接受，不是件易事，為此傷透了基辛格和中國外交官員的腦筋。最后，基辛格以其博士的頭腦冥思一個晚上，解決了這個難點，提出，“海峽兩邊的中國人，都認(rèn)為只有一個中國，美國對此沒有異議”。這句措辭曲折而又圓滑地表達(dá)了美國政府對臺灣問題的看法。后來在上海公報中，關(guān)于臺灣問題，中國政府闡明了自己的一貫立場：中華人民共和國是中國唯一合法政府，臺灣是中國的一個省。美國方面采用了基辛格的措詞。
28日，尼克松總統(tǒng)訪問結(jié)束時，在上海發(fā)表了中美聯(lián)合聲明，即上海公報。這個公報打破了外交上的常規(guī)，坦率地說出雙方的共同點和原則分歧。雙方同意，“各國不論社會制度，都應(yīng)根據(jù)尊重各國主權(quán)和領(lǐng)土完整、不侵犯別國、不干涉別國內(nèi)政、平等互利、和平共處的原則來處理國與國的關(guān)系?！彪p方聲明“任何一方都不應(yīng)該在亞洲—太平洋地區(qū)謀求霸權(quán)，每一方都反對任何其他國家或集團建立這種霸權(quán)的努力”。在臺灣問題上，美國還“確認(rèn)從臺灣撤出全部美國武裝力量和軍事設(shè)施的最終目標(biāo)。……它將隨著這個地區(qū)緊張局勢的緩和，逐步減少它在臺灣的武裝力量和軍事設(shè)施。”
同天晚上，尼克松總統(tǒng)在宴會上祝酒說：“我們今天所發(fā)表的聯(lián)合公報概括了我們會談的結(jié)果，這個公報明天將成為全世界的重大新聞。但是，我們在那個公報中所說的話，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及我們今后為建立跨越1萬6千英里和過去分隔我們22年的敵對狀態(tài)的橋梁而將做的事情來得重要?！?br>在上海公報的基礎(chǔ)上，中美關(guān)系開始逐步走向正?；?br>尼克松訪華后，中美關(guān)系開始改善，雙方互相在對方首都設(shè)立了聯(lián)絡(luò)處，兩國團體和個人互訪開始增多，中美之間貿(mào)易迅速發(fā)展，科學(xué)、文化交流也開展起來。1974年8月，尼克松因“水門事件”被迫辭職，此后一段時間內(nèi)，中美關(guān)系改善的步子不大，甚至在雙方往來中，美國還制造了一些障礙。
1977年，卡特繼任美國總統(tǒng)后指出：“我們對中華人民共和國的政策將以上海公報為指導(dǎo)，我國政策的目標(biāo)是關(guān)系正常化。”他還表示：“我們認(rèn)為美中關(guān)系是我們?nèi)蛘咧械囊粋€中心因素，并且認(rèn)為中國是保持全球和平的一支關(guān)鍵力量；我們希望在全人類所面臨的各種問題上同富有創(chuàng)造性的中國人民緊密合作。”他說：“我們認(rèn)識到，同中國建立外交關(guān)系是符合我們自己國家的最大利益的?！钡髞碛捎诳ㄌ厥車鴥?nèi)外一些勢力的掣肘，中美關(guān)系曾一度停滯。
1978年5月，卡特總統(tǒng)的國家安全事務(wù)助理布熱津基訪問中國時說，卡特總統(tǒng)“決定同你們一道克服阻礙兩國關(guān)系按上海公報完全正常化的剩余障礙”。
雙方經(jīng)過一系列談判，美國接受了我國提出的中美關(guān)系正?；椩瓌t，即斷絕同臺灣的所謂“外交關(guān)系”,撤走美國在臺灣和臺灣海峽地區(qū)的武裝力量和一切軍事設(shè)施，廢除美國同蔣介石簽訂的所謂“共同防御條約”。1978年12月16日，中美雙方同時在各自首都發(fā)表《中華人民共和國和美利堅合眾國關(guān)于建立外交關(guān)系的聯(lián)合公報》,宣布兩國自1979年1月1日起互相承認(rèn)并建立外交關(guān)系，兩國于1979年3月1日互派大使并建立大使館。美國承認(rèn)中華人民共和國政府是中國的唯一合法政府，在此范圍內(nèi)，美國人民將同臺灣人民保持文化、商務(wù)和其他非官方關(guān)系。雙方再次強調(diào)了上海公報的內(nèi)容。同時，兩國還分別發(fā)表了政府聲明。中國政府重申，臺灣是中國的一部分；解決臺灣回歸祖國、完成國家統(tǒng)一的方式，這完全是中國的內(nèi)政。美國政府宣布，美國將于1979年1月1日通知臺灣，結(jié)束外交關(guān)系；美蔣“共同防御條約”將按條約的規(guī)定(即1年以后)予以終止；美國將在4個月內(nèi)從臺灣撤出余留的軍事人員。美國表示繼續(xù)關(guān)心臺灣問題的和平解決。
中美建交和中美建交公報的發(fā)表，標(biāo)志著1972年上海公報開始的兩國關(guān)系正?；^程，經(jīng)過兩國人民、政府和領(lǐng)導(dǎo)人的努力，排除種種障礙，終于結(jié)束了長期以來中美關(guān)系的不正常狀態(tài)，開始了兩國關(guān)系新篇章。這不僅符合兩國人民的根本利益，而且對維護亞洲與世界和平具有重要意義。