丹、青本來是兩種可制顏料的礦石。丹： 指丹砂，呈紅色。青： 指雘(huò)青，呈青色。出自《漢書·蘇武傳》：“今足下還歸，揚(yáng)名于匈奴，功顯于漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！”

蘇武是漢朝杜陵(今陜西省西安市長(zhǎng)安區(qū)東南)人，字子卿。在漢武帝時(shí)，以中郎將的身份出使匈奴，被匈奴的單于背信扣留。

起初，單于曾派漢朝的降將衛(wèi)律去勸降，結(jié)果被蘇武痛罵了一頓，于是單于把蘇武囚禁在地窖中。當(dāng)時(shí)天正寒冷，蘇武又冷又餓，餓得實(shí)在支撐不住時(shí)，就用地上的雪和氈子上的氈毛來充饑。后來又把他流放到荒無人煙的北海(現(xiàn)俄羅斯貝加爾湖一帶)，蘇武只好挖掘一些死鼠來充饑。即便這樣，也決不投降。

匈奴實(shí)在沒有辦法，就讓蘇武在那里牧羊，蘇武牧羊時(shí)天天帶著漢朝皇帝賜給他的符節(jié)，心里時(shí)時(shí)想著祖國(guó)。

后來漢昭帝繼位，與匈奴和親，雙方關(guān)系緩和。漢昭帝便向匈奴提出放回蘇武的要求，匈奴只好答應(yīng)了。此時(shí)蘇武已在匈奴留居19年了。

這時(shí)在匈奴的，還有一位漢朝的將軍李陵。李陵本是漢朝名將李廣的孫子，作戰(zhàn)勇猛，善于騎射，在漢武帝時(shí)擔(dān)任過騎都尉的官職。有一次，匈奴入侵邊境，李陵主動(dòng)請(qǐng)戰(zhàn)，帶了5000人馬出征，結(jié)果陷入重圍。經(jīng)過激戰(zhàn)，最后失敗，李陵不得已投降了匈奴。漢武帝將李陵老母、妻兒一家誅殺，連為李陵辯解的大臣也受到了嚴(yán)懲。

李陵和蘇武早就相識(shí)，當(dāng)他聽說蘇武要被釋放歸國(guó)時(shí)，專門為蘇武餞行。在酒宴上，李陵十分感慨地說：“您今天回國(guó)，在匈奴有名聲，對(duì)國(guó)家有功勞，即使過去史書上所記的，圖畫上所繪的，誰能超過您呢！”

自李陵說“丹青”所畫以后，它的意義引申開來，就變成泛指繪畫用的顏色，進(jìn)而借它來指繪畫。